世界を敵に回しても、あなたを守りたい 〜国を消した公爵令嬢は、辺境で騎士と未来を選ぶ〜

第4章_壊れてしまった均衡と、新しい世界のかたち

刺客たちの夜

　その夜が、私にとって「よく眠れた夜」になるのだと知っていたら——

　きっと私は、もう少しだけ慎重に、眠りに落ちていたかもしれません。

　けれど現実の私は、布団の温もりに負けて、あっさりと目を閉じてしまったのです。

◆　◆　◆

　その少し前。

　遠く離れた場所で、いくつかの会話が交わされていました。

　王都のどこか、厚いカーテンに閉ざされた部屋で。

「——やはり、放置は危険だ」

「辺境ごと燃やすわけにもいきません。目立ちすぎます」

「ならば、事故だ。辺境など、魔物も山賊も多い。ひとり、公爵令嬢が行方不明になったところで、誰が本当の理由を突き止められよう」

　机の上には、辺境の粗い地図。

　そこに刺さる黒い駒ひとつ。

　別の国の城館では、杯を傾けながら、誰かが笑っていました。

「“歌えば国がひとつ消える女”だって？」

「もし本当にそんな力があるなら、うちの国にとっては脅威でしかないね」

「ならば取り込むか、壊すか。……前者が難しいと判断されたなら、答えは一つだろう？」

　そしてアルマディア公国の一室でも、ひそやかな声が交わされます。

「制御できない刃は、味方に向く前に折るべきです」

「我が主は、まだ彼女を“折る”と決めてはいない」

「では、万一に備えて“試す”だけでも。辺境の警備とやらが、どの程度のものか」

　それぞれの場所で交わされた会話の末に——

　同じ結論が、別々の封筒に封じられました。

　宛先は、辺境。

　標的は、ひとり。

◆　◆　◆

　夜の辺境城は、静かでした。

　昼間のざわめきが嘘のように消え、廊下には松明の光と、時折響く見張りの足音だけが残っています。

　窓の外には、薄い霧が漂い、月の光をぼんやりとぼかしていました。

　——その静けさを切り裂くように、闇の中から影がひとつ、城壁をよじ登ります。

　黒布で口元を覆った男。

　指先には、壁の隙間を逃さない鋼の爪。

（ここが……辺境の城）

　男は音を殺しながら、胸の内で呟きました。

（こんな片田舎の石積みに、世界の均衡を乱す火種が潜んでいるとはな）

　屋根の縁に手をかけ、軽く身体を引き上げる。

　その瞬間——足元の瓦が、ぐに、と嫌な感触を返しました。

　次の瞬間、何もないはずの空間が、彼の足首を掴んだかのように歪みます。

「……え？」

　声になる前に、視界が反転しました。

　夜空と屋根が、ぐしゃりと折りたたまれる。

　足場が消え、真っ黒な穴が彼だけを選んで口を開けました。

　叫び声は、夜に響きませんでした。

　世界そのものが、その音を飲み込んでしまったかのように。

　——別の場所では、地下の小さな扉が、きしりと軋いて開きます。

　地下水路から忍び込んだ男が、湿った石段を静かに上がってきました。

（この城の図面は、金を払って手に入れた。抜け道も、死角も、すべて調べてある）

　細い通路。

　右に曲がり、左に曲がり——

　男は、暗闇の中で迷いなく進んでいるつもりでした。

　けれど、彼の知らないところで、壁の長さが一歩ぶんだけ伸び、扉の位置が、ほんの指先ほどずれていきます。

　閉じたはずの扉が、いつの間にか後ろに回り込んでいる。

　階段を上がったつもりが、また下りていた。

「……おかしいな」

　一度立ち止まり、息を整え、頭の中で経路をなぞり直す。

（曲がり角を三つ、扉を二つ——）

　数え直して歩き出しても、たどり着く先は同じでした。

　狭い、行き止まりの小部屋。

　手探りで壁に触れると、つるりとした石の感触。

　扉は、いつの間にか消えています。

　闇が、ゆっくりと密度を増していきました。

　城のどこかで、目に見えない何かが、ささやきます。

『そこまでだ。お前の道は、ここで終わる』

　声は、男には聞こえません。

　ただ、足元からじわじわと、冷たいものが這い上がってくるだけ。

「——っ」

　短い息遣いも、やがて闇に沈みました。

◆　◆　◆

　別の侵入者は、もっと古風な手段を選んでいました。

　夜半、城門が完全に閉ざされたあと。

　裏門脇の物資搬入口から、荷車に紛れて入る影。

　護衛兵と、短く合図を交わした瞬間——

「そこまでです」

　静かな声が、闇を切りました。

　レオン・ハルト・グランツ。

　辺境城の執務長にして、私の右腕。

　彼は、月明かりの差し込む中庭で、ひとりその影の前に立っていました。

「……気づかれていたか」

　フードを下ろした男が、口元を歪めます。

「あまりにも教科書通りでしたので」

　レオンは答えながら、腰の剣に手をかけました。

「城門の鍵番に賄賂、荷車に紛れて侵入。……王都の兵学校で最初に教える手口です」

「ならば、腕前で示すまでだ」

　男が一歩踏み込むと同時に、鋼の音が夜を裂きました。

　剣と剣がぶつかり合う音は、短く、鋭く。

　火花が散るたび、松明の影が揺れます。

　レオンの動きは、静かでした。

　一歩も引かず、しかし一歩も無駄に踏み込まない。

「……化け物め」

　男が吐き捨てるように言った瞬間、

　鋼の音が、ひときわ大きく響いて——

　それきり、夜は再び静かになりました。

　中庭の片隅に、黒い影が崩れ落ちる。

　レオンはひとつ息を吐き、剣についた赤いものを静かに拭いました。

「担架だ。音を立てずに運べ」

　闇の中から現れた部下たちが、無言で頷きます。

「……今夜だけで、三件目ですね」

　部下のひとりが、小声で言いました。

「まだ増えるかもしれない。油断するな」

　レオンの声には、疲労の色が混じっていました。

「——リヴィア様には？」

「お伝えする必要はありません」

　その問いにだけは、すぐに答えが返ります。

「お休みいただけている。……それで十分です」

◆　◆　◆

　私は、そのころ。

　柔らかな枕に頬を埋めて、ぐっすりと眠っていました。

　夢の中で、誰かが笑った気がします。

『よく眠れ。今夜は、我が退屈しのぎにちょうど良い』

　冷たいようで、どこか甘やかな声。

　精霊王のものによく似ていましたが——眠りの底に沈んでいた私の意識は、その言葉をきちんと掴むことができませんでした。

◆　◆　◆

　翌朝。

　いつも通りの鳥の声で、私は目を覚ましました。

「……ふぁ」

　小さく欠伸をして、髪を整えるために鏡の前に立ちます。

　寝癖が、見事に跳ねていました。

「……精霊王様。世界の理を歪める前に、まずは私の寝癖をどうにかしていただけませんこと？」

　誰もいない部屋でそんな冗談を呟きながら、櫛を通していきます。

（今日は、何も起きませんように）

　心の中で、ぼんやりと祈りました。

　昨夜自分が口にしたその言葉の裏で、どれほど“何か”が起きていたのかなど、知る由もなく。

◆　◆　◆

　身支度を整え、私は執務室へ向かうため、いつもの回廊を歩きました。

　朝の城内は、ひんやりとした空気に満ちていて、石床は少し冷たい。

　窓から差し込む光が、柱の影を長く伸ばしています。

　——そこで、私は、ふと足を止めました。

　廊下の片隅に、薄く、赤い線が残っていたのです。

　小さな、擦ったような跡。

　丁寧に拭き取られてはいるものの、完全には消しきれなかった染み。

「……？」

　思わずしゃがみ込み、その跡を見つめました。

　指先で触れれば、もう乾いていて、色も薄い。

　けれど、これは——

「血……？」

　胸が、ひやりとしました。

　視線を上げると、廊下の先で、木箱がふたつ、壁際に寄せられています。

　中身は見えないよう、きちんと蓋が打ち付けられていました。

　ちょうどその時、背後から足音が近づいてきます。

「リヴィア様」

　振り向くと、レオンが立っていました。

　いつもと変わらない落ち着いた表情。

　けれど、その袖口には、見慣れぬ新しい包帯がのぞいています。

「おはようございます、レオン。……こちらは？」

　私は、木箱と床の跡を示しました。

「少し、騒ぎがあっただけです」

　レオンは、ほとんど間を置かずに答えました。

「騒ぎ？」

「夜間の見張りの一人が、不審者と揉み合いまして。

　幸い、大きな怪我には至っておりません」

「不審者……」

　胸の奥がざわめきました。

「では、その方は？　怪我人がいるのなら、私——」

「もう手当は済んでおります」

　レオンの声が、静かに遮ります。

「リヴィア様のお手を煩わせるほどのことではありません」

　その言い方は、いつもの丁寧さのまま。

　けれど、どこか細心の注意で言葉を選んでいるようにも感じました。

「……本当に、“小さな”騒ぎでしたの？」

　思わず、そう問い返していました。

　レオンは、一瞬だけ目を伏せます。

　そして、ほんの少し微笑んでみせました。

「ええ。今のところは」

　「今のところは」。

　その一言が、喉の奥に引っかかりました。

　けれど——

（聞かないでほしい、という顔ですわね）

　長く一緒にいるおかげで、そういう表情だけは、なんとなく分かってしまいます。

「……そうですのね」

　私は小さく頷きました。

「では、皆さんが無事だと信じることにいたしますわ」

　レオンの目に、一瞬だけ安堵の色が浮かびました。

「はい。ご安心ください」

　その言葉を、私はそのまま受け取ることにします。

　信じたい、という気持ちも含めて。

◆　◆　◆

　その日の午前中、仕事の合間にふと窓の外を見たとき——

　中庭の片隅で、何かを運び出している兵たちの姿が見えました。

　布で覆われた長い荷。

　担架にも、木箱にも見えるそれが何なのか、私は尋ねませんでした。

　尋ねなかったというより、尋ねられなかったと言うほうが、正しいのかもしれません。

（私がぐっすり眠っていたあいだに——）

　朝の光に照らされた廊下の床。

　乾きかけた赤い跡が、頭から離れませんでした。

（この城のどこかでは、確かに“夜がひとつ、終わっていた”のだわ）

　誰かが何かを守り、誰かが何かを失った夜。

　その具体的な姿を、私はまだ知りません。

　机に戻り、書類に目を落としながら、そっと瞼を閉じます。

（いつかきちんと、見なければならないのでしょうね）

　私が知らないまま守られていることも。

　その裏で失われていくものも。

　その日はまだ、「知らないふり」を選んでしまった私を——

　未来の私は、どんな顔で振り返るのかしら、と思いながら。