世界を敵に回しても、あなたを守りたい 〜国を消した公爵令嬢は、辺境で騎士と未来を選ぶ〜

第4章_壊れてしまった均衡と、新しい世界のかたち

揺れる旗と揺れない心

　アルマディア公国との「試験的協力」第一弾は、思っていたよりもずっと地味な仕事から始まりました。

　——国境近くの小さな村へ、冬支度の支援物資を運ぶこと。

　城の中庭では、まだ朝靄の残る空気の中で、荷馬車と兵たちが行き交っていました。

「こちら、公国側からの毛織物と干し肉です」

「積み方に偏りが出ないように。坂道でひっくり返ったら元も子もありませんわ」

　私は、積み込まれていく麻袋に目を走らせながら、倉庫番の青年と短く言葉を交わしました。

　視線を上げると——

　城門のそばに、二本の旗が並んで翻っています。

　一つは、私の領の紋章を刺繍した旗。

　もう一つは、アルマディア公国の色鮮やかな旗。

「……こうして並ぶと、少しだけ格好いいですわね」

　思わず本音が漏れてしまい、隣に立つレオンがぴくりと眉を動かしました。

「軍事的な意味を考えると、“格好いい”だけでは済まない光景ですが」

「分かっておりますわ。ただの感想です」

　自嘲混じりに返すと、レオンは小さく息を吐きました。

「ゲリラに狙われる可能性は、高いと見ておくべきでしょう」

「《赤い風》、ですわね」

「はい。公国の旗が国境近くまで出ていくだけで、彼らにとっては十分な挑発になります」

　レオンの声は、いつも通り冷静でした。

　けれど、その瞳の奥には、私と同じ不安の色が滲んでいるのがわかります。

「それでも、この物資を止めるわけには参りませんわ」

　私は、自分にも言い聞かせるように言いました。

「ここで冬を越せるかどうかは、あの村の人々にとっては“今”の問題ですもの」

「……承知しました」

　レオンが静かに頷く。

　その仕草に、胸の奥が少しだけ温かくなりました。

「では、公国隊と合流しましょう。護衛と監督として、リヴィア様が前に出てくださることに、向こうも意味を見出しているでしょうから」

「“歌えば国がひとつ消える女”が監督役ですものね。噂の使い方としては、なかなか器用ですわ」

「その噂を一番嫌っているのは、他ならぬあなた様ですが」

「ええ、たいへんに」

　私が肩をすくめると、レオンの口元が、ほんの少しだけ緩んだように見えました。

◆　◆　◆

　国境へ続く道は、ところどころで岩山に挟まれた狭い峡谷になっていました。

　荷馬車の車輪が石を踏むたび、ぎしぎしと鳴ります。

　前方を行く公国の輸送隊の背中はきっちりと整っていて、あまり隙がありませんでした。

　隊列の中ほどには、公国の旗と辺境領の旗が並んで掲げられています。

（二つの旗が並ぶだけで、見慣れた景色が、少し違って見えますわね）

　感傷に浸るには、あまりよろしくない場所でしたが——

　そう思ってしまったものは仕方がありません。

「この先の峡谷が、もっとも狭くなります」

　レオンが馬を寄せてきて、声を潜めました。

「左右の岩場から攻撃を仕掛けるには、絶好の地点です。……どうか、いつでも防御を」

「もちろんですわ」

　私が頷いた、その直後でした。

　ひゅう、と空気を裂く音。

　次の瞬間——

「矢だ！」「防御結界！」

　兵の叫びとほぼ同時に、私は馬上で詠唱を走らせていました。

「——《守りの歌よ、ここに張り巡らされなさい》」

　透明な膜のような光が、隊列の頭上にすばやく広がります。

　岩陰から放たれた矢は、その膜に当たって、ぱきん、と乾いた音を立てて弾かれました。

　矢羽根が地面に散らばる。

　公国の兵も、辺境の兵も、一瞬息を呑んで空を見上げていました。

「それ以上進むな、公国の犬ども」

　岩の上から、女の声が響きました。

　低く、よく通る声。

　聞き間違えようがありません。

「——カタリナ」

　思わず、名を呼んでいました。

　峡谷の上、切り立った岩の縁に、赤い布を巻いた腕が見えます。

　その隣で、風にたなびく旗——《赤い風》の旗。

　辺境の旗、公国の旗、そしてゲリラの旗。

　三つの色が、同じ狭い空の下で揺れていました。

「構えろ！」

　公国の将校が、すぐさま叫びました。

　兵たちが槍を構え、弓を引き絞る。

「待ちなさい！」

　私は叫び、さらに結界を厚くします。

　矢も、投げられた小石も、すべて目に見えない壁に弾かれ、地面に落ちていきました。

「リヴィア様——！」

　レオンが制止の声をあげるより早く、私は馬から下りて、前へ歩み出ていました。

　峡谷の中央。

　公国隊と辺境の兵の、そのさらに前。

　足元の小石が、こつ、こつ、と音を立てます。

「やめておきなさい、公国の人たち」

　岩の上から、カタリナが見下ろしていました。

　粗末な皮鎧に、手入れの行き届いた剣。

　風に乱れる髪を片手で押さえながら、じっとこちらを見ています。

「あんたたちの旗を、この先の村でひらひらさせるわけにはいかない」

　その視線が、私に向きました。

「……ずいぶんと、立派な首輪をつけてもらったみたいじゃないか、公爵令嬢」

「首輪？」

　私は首をかしげました。

「公国との“友好条約”に、“共同輸送”に。

　次は何を運ぶ？　兵か、聖職者か、それとも教義か？」

　カタリナの声には、あからさまな嫌悪がにじんでいました。

　岩陰から、彼女の仲間らしき影がいくつもこちらを伺っています。

「見えているものの数が、少し足りませんわね」

　私は、ゆっくりと息を吸い込みました。

「あなたの目には、“公国の旗”と“貴族の旗”しか映っていないのでしょうけれど——」

　私は振り返り、荷馬車の列を指し示しました。

「この箱の中にあるのは、この村の子どもたちが冬を越すための食料と毛布です」

　木箱の隙間から覗く布。

　まだ新しい麻袋の縫い目。

「どこの国の旗のもとで生まれた子であっても、寒さで震えて眠れない夜は、同じように残酷ですわ」

　峡谷に、静かな風の音だけが響きました。

　カタリナの仲間の一人が、小さく舌打ちする音が聞こえます。

「公国の恩を売るための“施し”かもしれないって発想は、ないわけね？」

　カタリナが言いました。

「もちろん、その可能性もありますわ」

　私はあっさりと認めました。

　背後で、公国の正使がわずかに身じろぎした気配がします。

「ですから——」

　私は振り向き、公国の隊列のほうを見ました。

「この物資を“恩義”として押し付け、

　村をあなた方の政治の駒にするつもりでしたら、私は今日ここにはいません」

　正使と目が合いました。

　彼の瞳の奥に、わずかな苦みが揺れます。

「私は、辺境の公爵としてここに立っています」

　ゆっくりと、言葉を選ぶように告げました。

「この物資は、公国の名も、私の名も離れて——

　この村で冬を越す人たちのためのものです」

　自分でも、少し息が詰まりそうでした。

　カタリナが、岩の上で腕を組みました。

「綺麗事ね」

「そうですわ。綺麗事です」

　私は否定しませんでした。

「でも、綺麗事の一つも守れないのなら、

　わたくしがここにいる意味などありませんもの」

　風が、峡谷を抜けていきます。

　カタリナの後ろにいた少年が、ちらりと荷馬車を見ました。

　その顔には、わずかな迷いの色。

「……この村の連中は、公国の支配を受け入れるかもしれない」

　カタリナが低く言いました。

「支配を受け入れない理由を、わたくしが作らねばなりませんわね」

　私は、ごくわずかに微笑みました。

「食卓に湯気が立っていて、

　子どもたちが字を覚えて、

　畑が一年ごとに少しずつ豊かになっていく——」

　そこで息を継ぎ、カタリナを見上げます。

「その日々を壊そうとする“どこかの権力”に対しては、

　私はあなたと同じくらい、牙を剥くつもりでおりますから」

　一瞬、峡谷の空気が止まりました。

　カタリナは私を見下ろしながら、目を細めます。

「……本当に厄介な女ね。あんた」

「よく言われますわ」

　私が答えると、どこからともなく、くぐもった笑いが漏れました。

　ゲリラの仲間なのか、こちら側の兵なのか、判別のつかない笑い声。

　カタリナは、しばらく黙っていました。

　風が、彼女の赤い布を揺らします。

「——今回は、その子どもたちの顔に免じて」

　やがて、彼女は吐き捨てるように言いました。

「見逃してあげる。公国の旗も、あんたの旗も」

　岩の上の旗が、くるりと翻ります。

「でも覚えておきなさい、公爵令嬢。

　あんたがどちらかの旗の下に本気で立つと決めたとき——」

　カタリナの声が、冷たく響きました。

「その旗が、私たちの首を締めるものなら、

　そのときは、あんたも敵だ」

「ええ」

　私は、静かに頷きました。

「その時が来るまでは——せいぜい、今夜の焚き火の話題にでもしてくださいまし」

　カタリナがふっと笑ったように見えた、その一瞬のあと。

　《赤い風》の旗は、岩陰の向こうへ消えていきました。

◆　◆　◆

　ゲリラが姿を消したあとも、しばらくのあいだ、峡谷には緊張が残っていました。

「……行くのか」

　公国の将校が、苦々しげに呟きます。

「追撃は不要ですわ」

　私は振り向き、はっきりと言いました。

「彼らが今日矢を放った先は、あなた方の旗であって、

　この村の人々ではありません」

　彼は黙り込み、やがて小さく頷きました。

「……承知しました。続行しましょう」

　隊列が再び動き出す。

　私は結界を薄く保ちながら、後方の荷馬車を見守りました。

　緊張が解けてきたのか、足が少しだけ震えています。

（……いけませんわね。ここで倒れるわけには）

　そう思った瞬間、馬に乗ろうとして踏み台に足をかけた私の身体が、ふらりと傾きました。

「リヴィア様」

　支えてくれたのは、レオンでした。

　彼の手が、ひんやりとした私の手首をしっかりと掴みます。

「大丈夫です」

　反射的にそう言いましたが、自分でも説得力がないと分かっていました。

「ええ。表情からは分かりませんが、足取りで分かります」

「……表情に出ていないなら、少しは成長したと思っていただきたいのですけれど」

　苦笑で返すと、レオンの目尻が、ほんのわずかに和らぎました。

「旗は三つでした」

　馬上に戻りながら、私はぽつりと言いました。

「辺境の旗、公国の旗、《赤い風》の旗。

　けれど——」

　峡谷の向こうに見える、小さな村の屋根を見つめます。

「守るべきものは、いつだってたったひとつ。

　目の前で生きている人の暮らしだけですわ」

「……はい」

　レオンが静かに答えました。

　揺れる旗は、風が変われば向きも変わります。

　掲げる者が変われば、意味も変わる。

　けれど、私の心まで一緒に揺らされる必要はありません。

「私は、あなた方の誰の旗も、完全には掲げません」

　誰にともなく、心の中で呟きます。

「掲げるとしたら——

　この村で暮らす人たちの、湯気の立つ食卓のための旗だけです」

　そう決めている限り、

　噂がどれだけ私を持ち上げ、あるいは貶めたとしても——

　揺れるのは旗だけで十分だと、私は思うのです。