世界を敵に回しても、あなたを守りたい 〜国を消した公爵令嬢は、辺境で騎士と未来を選ぶ〜

第4章_壊れてしまった均衡と、新しい世界のかたち

噂の値段

　アルマディア公国との「三つ目の答え」が、ひとまず受け入れられた——

　その知らせが届いた日、辺境の空には、いかにも「何事もありません」と言いたげな青が広がっていました。

「まずは、この程度から様子を見るのが賢明でしょう」

　倉庫の中で、木箱に貼られた印を確認していたレオンが、控えめに言います。

　公国から届いたのは、乾燥させた薬草や、保存性の高い干し肉、少量の上質な布。

　こちらから送るのは、北限でしか採れない鉱石と、精霊の加護を受けたと言われる穀物。

「ええ。大きな約束ほど、ゆっくり育てたほうが安全ですわ」

　私は木箱に手を置きながら答えました。

　商談用の墨跡がまだ新しい帳簿。

　積み上がった木箱の隙間から差し込む光。

　穏やかで、少しだけ緊張をはらんだ空気。

　——少なくとも、この倉庫の中までは、「世界の駆け引き」は届いていないように思えました。

◆　◆　◆

　その日の夕刻、私は集いの家に顔を出しました。

　公国との取り決めが動き出すという噂は、村の人々にも少しずつ広がっています。

　実際の中身を知っている者は多くありませんが、「物資が少し楽になるらしい」という期待だけは、そこかしこで話題になっていました。

「……でな、王都じゃあこう言ってるんだとよ」

　焚き火の代わりに灯されたランプの下、旅の商人が身振り手振りを交えて話しています。

　木の長椅子に座る村人たちが、興味津々といった顔で耳を傾けていました。

　私は端の席に座り、お茶を口に運びながら、その様子を眺めます。

「“アルマディア公国が、歌えば国がひとつ消える女を取り込もうとしている”——だとさ」

「またその二つ名ですの……」

　思わず小さく呟いてしまいました。

　隣に座っていた侍女が、肩を震わせます。

「お嬢様、声が漏れております」

「失礼」

　私は咳払いひとつで誤魔化し、耳を澄ませました。

「王都の連中はな、あんたのことを“公国の切り札になるかもしれない女”だってさ」

　商人は、わざと声を潜めたり高めたりしながら続けます。

「教会筋の偉いさんたちは、“あの女を放っておけば秩序が崩れる”って顔をしてるとか」

　ざわ、と小さな笑いとざわめきが混じりました。

　“あの女”——どうやら、私のことらしいのですが。

（せめて名前ぐらいは呼んでいただきたいものですわね）

　心の中でだけ、ささやかな不満を漏らします。

　すると、商人がふっとこちらを見ました。

「……で、だ」

　彼は、どこかいたずらっぽい目をして言いました。

「一番たちが悪いのは、その噂を“利用しよう”って考える連中でさ」

「利用、ですの？」

　思わず問い返すと、商人は肩をすくめました。

「“辺境の奇跡の公爵令嬢と繋がっている”って言えば、

　値切り交渉が楽になると思ってる商人とかね」

　周りの何人かが、苦笑混じりに顔を見合わせます。

「“あの公爵令嬢に頼めば、雨だって好きなときに降らせてもらえる”とか言って、

　自分の都合のいい話を通そうとする貴族もいるらしい」

　彼は指を一本立てて、くるくると回しました。

「つまり——あんたの名前に、勝手に値札をつけて、

　あちこちの交渉のテーブルに並べてるってわけさ」

　お茶の湯気が、ふわりと揺れました。

（私は、ここで畑と学校と、小さな祈りを守っているだけなのに）

　心の中で、そっとつぶやきます。

（“リヴィア”という名前だけが、遠く離れた場所で値段をつけられて、

　見たこともない市場を歩き回っている——）

　少し、気味が悪くなりました。

「リヴィア様のサイン入り証文とか作れば、高く売れますよ」

　冗談めかしてそう言ったのは、マルコでした。

　いつのまにか集いの家に顔を出していたらしく、壁にもたれて腕を組んでいます。

「もちろん、正式な許可があれば、ですがね」

「そんなものはありません！」

　思わずきっぱり否定すると、周囲から笑いが起こりました。

　笑い声の響く空間にいるのに——

　胸の奥には、やはり冷たいものが残ります。

（私がここでどれだけ静かに息をしていても、“物語としての私”は、

　勝手に値札をつけられて、

　見たこともない市場を歩き回っているらしい）

　それを完全に止めることは、おそらく不可能なのでしょう。

　噂は、人の口と耳がある限り、どこまでも勝手に育っていきますから。

◆　◆　◆

　数日後。

　執務室で書類に目を通していると、マルコが軽い足取りで入ってきました。

「ちょっと面白い話を仕入れてきましてね」

「面白い、という言葉で始まる報告は、大抵ろくでもありませんわよ？」

「まあまあ、聞いてください」

　マルコは椅子に腰を下ろし、片手で紙片をひらひらと振って見せました。

「《赤い風》のカタリナ嬢、覚えておられますね」

「忘れようとしても忘れられませんわ」

　森で交わした会話。

　正義と正義がぶつかり合ったあの夜の空気が、ふっと蘇ります。

「その彼女が、どうやらこう言っているらしい」

　マルコは紙片を見て、読み上げました。

「“公国に取り込まれるくらいなら、あの女も敵だ”——と」

　私は目を瞬きました。

「……早とちりも、ここまでいくと芸術ですわね」

　思わず本音が漏れてしまいます。

　マルコが口元を歪めました。

「向こうからすれば、“公国と話をしている”って情報だけで、

　そう判断してもおかしくはない。

　それだけ、あの女にとって公国は憎むべき相手ってことですよ」

「……ええ。分かっています」

　頭では、理解できます。

　カタリナは、奪われたものの側から世界を見ている人。

　公国も教会も貴族も、まとめて「壊すべき構造」として憎んでいる。

　そんな彼女から見れば、私の「三つ目の答え」は、

　きっと「日和見」にしか見えないのでしょう。

（それでも——）

　胸の奥に、小さな棘が刺さるような感覚がありました。

（私が何を選ぶかで、誰かが“味方”になったり、“敵”になったりする）

　噂というものは、本当に簡単に、人と人の間に線を引いてしまいます。

　公国にとって私は、

　「取り込むべき価値ある駒」であり、

　教会にとっては、「秩序を乱しかねない危険な変数」。

　王都の貴族から見れば、

「利用価値はあるが、扱いを誤れば自分の立場を危うくする存在」。

　《赤い風》からすれば、

　「今は辛うじて共闘することもあるが、

　　どの瞬間にでも“敵”へと転ぶかもしれない不安定な要素」。

（そして、ここで一緒に畑を耕している人たちにとって私は——）

　窓の外から、子どもたちの笑い声が聞こえてきました。

　字の練習をしている声。

　誰かが誰かを追いかける足音。

（……ただの、“少し魔法が使える領主”くらいでいてくれれば、

　いちばん楽なのですけれど）

　苦笑が、自然と漏れました。

◆　◆　◆

　その日の夕方、私は集いの家の片隅で、一人お茶を飲んでいました。

　旅人たちの噂話は、相変わらず尽きません。

「聞いたか？　“彼女の機嫌を損ねた国は滅ぶ”って話」

「それは言いすぎだろう」

「でもよ、辺境の城は悪人を飲み込むって噂もあるし——」

　子どもたちでさえ、「歌えば国がひとつ消える女ごっこ」なる謎の遊びをしている始末です。

「だから、誰が最初に言い出しましたの、その噂……」

　思わず頭を抱えると、近くにいた行商人が、くつくつと笑いました。

「まあまあ、お嬢さん」

「お嬢……？」

　思いがけない呼び方に顔を上げると、その商人は悪戯っぽい目をしていました。

「噂ってのはな、恐怖と期待の足し算でできてるもんでさ」

「恐怖と……期待」

「“あんたの機嫌を損ねた国は滅ぶ”って噂が広まれば、

　あんたを怒らせないようにする国も出てくる」

　彼は指先で空中に円を描きました。

「そして、“あんたの機嫌を取れる”って考えた奴は、

　その噂を逆手に取って、自分の商売や政治の駆け引きに使おうとする」

「私の名前を、ですの？」

「そう。あんたの名前をね」

　彼は、まるで当たり前のことを告げるように言いました。

「それが“噂の値段”ってやつですよ。

　あんたの名前は、今、世界のあちこちの卓の上に並べられてる」

　お茶の表面に、ランプの灯りが揺れました。

　その揺らぎが、どこか遠い国々の会議室や、

　地下の酒場や、

　暗い森の中で囁かれる言葉と、

　一本の糸で繋がっているような気がして——

　思わず、指先に力が入りました。

（私が何もしていなくても。

　私がただ、ここで今日の天気と畑の様子を気にしているだけでも）

（“物語としての私”は、

　どこかで、誰かの取引材料になっている）

「……少し、うんざりしますわね」

　ぽつりとこぼすと、商人は肩を揺らしました。

「それだけ見れば、そうでしょうね」

「他にも何か、見えるのですの？」

「そりゃあ」

　彼は、いたずらっぽく片目をつぶりました。

「“噂の値段”が高くなればなるほど、

　あんたの名にただ乗りしようとする奴も増えるけど——」

「同時に、“直接確かめようとする奴”も増える」

「直接、ですの？」

「そう。“本物”か、“作られた怪物”か。

　どっちなのか、自分の目で確かめに来たがる連中がね」

　私はしばし黙り、湯気の向こうを見つめました。

（本物か、怪物か）

　その評価は、きっと人の数だけ違うのでしょう。

　私がどれだけ説明しても、「自分の正しさ」から見た私の姿を、誰も手放してはくれない。

（それでも——）

　胸の奥で、小さく息を吸います。

（噂に引きずられて歩くのではなく、

　噂に追いつこうとする側でいたい）

　私が何を選ぶかで、

　誰かが「味方」になったり、「敵」になったりする。

　その事実は、きっとこれからも変わらないのでしょう。

　だけど。

「私が何を選ぶかを決めるのは、噂ではありませんわ」

　小さく、けれどはっきりと呟きました。

「ここで生きている人たちの顔と、

　私が守りたいと思ったものたち。

　それだけです」

　噂は噂。

　物語は物語。

　“物語としての私”が、どこでどんな値札をつけられていようとも——

　この手で触れられる現実だけは、私自身が選びたい。

　外では、夕暮れの空が、ゆっくりと色を変えていました。

　その空の下で、誰かがまた、私について何かを語っているのかもしれません。

　それでも私は、目の前のお茶を飲み干し、

　今日もまた、畑と学校と、小さな祈りの帳簿に目を通すのです。