■第16話 勇者の真実と、大雑把な神様からのリーク
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本編スタートです。
ギルドの扉を押し開け、僕はカウンターに真っ直ぐ向かった。
いつものように魔石の入った袋を置く代わりに、懐から取り出した透き通るような青い宝石――『龍石』をコトリと置いた。
「……あの、これ。荒野の奥でドラゴンに貰ったんだけど」
それを見た瞬間、受付嬢の顔からスッと血の気が引いた。彼女は震える手で龍石を拾い上げ、信じられないものを見るように僕の顔と石を何度も見比べた。
そして、かつてないほど居住まいを正し、深く、深く頭を下げた。
「……まさか、本当に『竜骨の荒野』を踏破してしまうなんて。この龍石が持ち込まれたのは、かつてこの街を訪れた『先の勇者様』以来の快挙です。ギルド職員一同、貴方様に最大の敬意を表します」
受付嬢のその言葉は、静まり返っていたギルド中に響き渡った。
一拍の静寂の後、爆発のような歓声が酒場スペースから湧き上がった。
「うおおおおっ！！ マジかよ！！」
「あのヒョロガリが、いや、俺たちの『角ウサギの天敵』が、勇者と同じ偉業を成し遂げやがったぞ！！」
初日に僕を大笑いした先輩冒険者が、顔を真っ赤にして僕の肩をバンバンと叩き、ついには男泣きし始めた。
神から特別な力を授かったわけでもない。ステータス一桁から始まり、泥にまみれ、ボロボロの鉄剣を振り回して、ただひたすらに努力と根性だけで最高難易度をクリアしたのだ。普通の勇者が成し遂げるのとは違う、その泥臭い成り上がりの軌跡を一番近くで見ていた彼らにとって、それは我が事のように感慨深いものだったらしい。
その夜、ギルドでは僕の偉業を祝う盛大な酒宴が夜通し催された。誰もが僕にジョッキを向け、肩を組み、朝まで笑い明かした。
――翌日。
二日酔いの頭を抱えながら、僕は例の「手頃な寺院」を訪れていた。
「お待ちしておりました。さあ、こちらへ」
出迎えた神官の少女は、もはや有無を言わさぬ神聖な態度で僕を案内した。向かった先は、かつて一度だけ開かれたことのある、あの巨大な扉。
「ご神託の間です。神様が、貴方様をご招待されております」
促されるまま扉をくぐると、視界が真っ白に染まり、フワリとした浮遊感が体を包んだ。
気がつくと僕は、何もない真っ白な空間に立っていた。そして目の前には――。
「おお、来たな！ いやー、まさか本当に自力で荒野をクリアするとは！ わっはっは！」
宙に胡座をかき、せんべいをかじりながら笑う髭の老人。
僕をこの世界に放り投げ、チート能力を渡し損ねた張本人、あの大雑把な神様だった。
「アンタ……相変わらずだな」
「まあまあ、そう睨むな。わしだって、まさか君がここまで頑張ってしまうとは思ってなかったんじゃよ。バグでギフトを弾かれた時はどうなる事かと思ったが、立派になったのう」
悪びれる様子もない神様に呆れていると、ふと昨日出会ったドラゴンの言葉を思い出した。
「そういえば、荒野の最深部にいたドラゴン。あいつ、僕の『神の匂い』が薄いって見抜いてたぞ。しかも戦わずに龍石をくれたし。一体何者なんだ？」
僕の問いに、神様はポリポリと頬を掻きながらとんでもない事を口走った。
「ああ、あいつか。あれはわしの使い魔なんじゃよ」
「……はい？ 使い魔？」
「そうじゃ。実はな、この世界の仕組みについて少し教えてやろう」
神様はせんべいをお茶で流し込み、少しだけ真面目な顔（といっても胡散臭いが）になった。
「この世界はな、魔石というエネルギーで回っておるじゃろ？ その魔石を生み出す魔物というのは、実はあのドラゴンが発する『魔素』から発生しておるんじゃ」
「えっ……じゃあ、魔物の親玉があのドラゴンってことか？」
「親玉というか、自然現象のようなものじゃな。ドラゴンの魔素から魔物が生まれ、人間がそれを討伐して魔石を採取し、世界の営みに還元する。そういうエコシステムなんじゃよ」
世界の根幹に関わる壮大なシステムの話だった。
しかし、だとしたら一つ疑問が残る。
「じゃあ、なんでアンタはわざわざ異世界から『勇者』なんてものを召喚して、チート能力まで与えてるんだ？ 普通の冒険者だけでも回ってるじゃないか」
「そこなんじゃよ」と、神様はポンと手を叩いた。
「普通の冒険者たちだけでは、どうしても魔物を倒しきれずに増えすぎてしまう時期が来る。魔物が増えすぎれば、人間の生活圏が脅かされるじゃろ？ だから、圧倒的な力を持った勇者を定期的に召喚して、増えすぎた魔物をガッツリ『間引き』してもらっておるんじゃ。勇者の本当の役目は、魔王討伐というより、害獣駆除の超大型助っ人みたいなもんじゃな！」
「……身も蓋もない真実だな、おい」
夢も希望もない勇者の実態に、僕は思わず頭を抱えた。
「ま、この話は他の勇者たちには内緒じゃぞ。あいつら『世界を救う！』って張り切っておるから、間引きが仕事だなんて言えんしな。君には、チート能力を授けられなかったお詫びとして、特別にこの世界の裏事情をリークしてやったんじゃ」
「お詫びの仕方が独特すぎるだろ……」
神様は「わっはっは！」と豪快に笑い飛ばした。
チート能力なしで最高難易度をクリアし、神様から世界の秘密まで打ち明けられてしまった僕。
ただの一般人から始まったこの泥臭い異世界生活は、どうやら僕が思っていた以上に、世界の根幹に近い場所へと辿り着いてしまったようだった。
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