グレイブハル城の観測者

変節 第四章『理の目』

変節4-2 薔薇の香りの来訪者

　厚い雲に空が覆われている。

　午後になって、いよいよ雨が降り出しそうだった。

　城内の燭台に火を灯して周っていたアウレリウスは、玄関ホールに戻ってくると、大階段の手すりに手をつき、ステンドグラスを見上げた。

「……あれ？」

　創造神オルドが纏う月桂樹。

　その葉の一枚に、ごくわずかな、小さな傷。

　長い年月、ここに置かれたままのステンドグラスである。劣化が起こらない方が不自然かもしれない。

　だが、

　――妙に胸がざわつく。

　その時、外から馬車の音。

　アウレリウスは階段を降り、玄関ホールの燭台に火を灯すと、開け放たれたままの玄関扉を出た。

　ぬるい風。

　受付室の小窓から、セティも外の様子を伺っている。

　馬車置き場からゆったりと歩いてきたのは、ジンジャーヘアの青年。

　すらりと背が高い彼は、アウレリウスに気づくと、眉を上げ、穏やかに微笑んだ。

　燃えるような、そのウェーブがかった赤い髪がふわりと揺れ、甘い香りが立つ。

　アウレリウスの心臓が、一度だけ、強く脈打った。

　理由のわからない動悸。

　胸の奥が掴まれるような感覚。

　彼はわずかに息を吐くと、何事もなかったかのように微笑んだ。

「こんにちは。見学かな？」

「えぇ、こんにちは。そうです。お城を見学させていただきたくて」

「一人六銀だよ。追加料金の十銀で、案内もできるけど、どうしようか？」

「それでは十六銀お支払いしますので、案内もお願いします。

　――案内は貴方が？」

「うん。そうだよ」

「それは光栄です」

　青年は小窓の前に立つと、セティに十六銀を丁寧に渡す。

「じゃあ、行こっか」

「はい。お願いします」

　アウレリウスも、手にしていた手持ちの燭台をセティに預けると、二人は並んで歩き出した。

　赤髪の青年は、終始穏やかだった。

　立ち居振る舞いは洗練されていて、時折ジョークを交えて話す様は、まさに『都会の紳士』と言えた。

　回廊に差し掛かる。

　城の石壁に、雨が当たる音がした。

「雨が降ってきちゃったね」

「えぇ、王都は晴れていたのですが」

　並んだ窓からは光はほとんど差さず、壁の燭台だけがゆらゆらと二人の足元を染めていた。

「薔薇のコロンをつけているの？」

「え？」

　彼からは、ずっと薔薇のような甘い強い香りが漂っている。アウレリウスがついそう尋ねると、青年は、不思議そうにアウレリウスを見返した。

「……いえ、特につけていませんが？」

「え！　あ、そうだったんだ。

　変なこと言ってごめんね。君から薔薇みたいな香りがしていたから、そうなのかと……」

　アウレリウスが気まずげに笑うと、青年は「お気になさらず」と穏やかに返す。

　だが、その時、青年の水色の瞳が、一瞬だけ緑に沈んだ気がした。

「……それにしても……。

　へぇ、なるほど。

　貴方には、そう感じるんですね」

「え？」

　青年が笑う。

　穏やかな笑みのはずだ。

　しかし、どこか歪んでいるように、アウレリウスには見えた。

「私には、貴方は水のような、澄んだ甘い香りがするように感じられます」

　雨の音が、いやに耳につく。

「……そうなんだ」

「えぇ、受付にいたあの少年……、青年かな。微妙な年齢の彼も、そんな香りでした」

　アウレリウスは前を向いたが、視線を感じて、もう一度隣を見る。

　青年は、目を細めてにっこりと笑っていた。

「貴方は美しい顔貌をお持ちだ。

　何でも選べたでしょうに。

　 ……なるほど。そういう選択をなさるのですね」

「え？」

「あぁ、いえ。無粋でしたね。

　私の準備が、無駄でないと良いのですが」

「何を――」

「もうすぐ、生活棟ですね。

　“主人の部屋”。私は、楽しみにしていたんです。

　わくわくしてしまいます」

　青年は、前を向いた。

　その横顔からでは、彼の瞳さえ、まともに見ることができない。

「……そうなんだ。じゃあ、“主人の部屋”に行こうか」

「えぇ、お願いします」

　主人の部屋の入り口。

　ほとんどの見学者が足を踏み入れたがらない部屋には、重厚な空気が沈殿していた。

　遠い過去に閉じ込められてしまうかのような、そんな錯覚を覚えさせる場所。

　この部屋で、過去に一人だけ楽しそうな人物がいた。

　――モルは、この部屋を好きそうだった。

　僕も、思い入れがあるから、好きなんだけどな。

　ちらと、青年を見やる。

　彼の口角は、上がっていた。

「入っても？」

「え……、うん、もちろん。どうぞ」

　青年は部屋に入るなり、感嘆の声をあげた。

「素晴らしい！」

「……喜んでもらえて良かったよ」

　口元に手を当て、調度品の一つ一つをじっくりと見ている。

　本棚の前に立つと、彼の眉が上がった。

「本は……どちらに？」

　アウレリウスは空いた棚に手を置くと、小さく笑う。

「僕の部屋に持って行っちゃったんだ。ごめんね。

　少しさみしいかな」

「さぞ多くの禁書があったのでしょうね」

「え……。

　いや、侯爵は――」

「あぁ、大丈夫です。分かっていますから」

　青年の瞳が、また、ふと沈む。

　彼は、どこか遠くを見つめた。

「おや？

　……ふふ。どうせ敵いませんよ。選ばれし者には、ね」

　アウレリウスは、わずかに眉を寄せた。

　――なぜか、わからない。

　――彼の言葉の意味も、わからない。

　だが、腹の中で何かが暴れまわっているような、そんな不愉快さが、一瞬だけ生まれた気がした。

「次の部屋に、行きましょう。

　ありがとうございます。やはり“主人の部屋”は見応えがありました」

「そう、良かった」

　アウレリウスが柔らかく微笑むと、青年も微笑みを返す。

　雨が、石壁を打つ。

　それは先程より強くなっているようだった。