グレイブハル城の観測者

変節 第三章『変節』

変節3-3 迷いをほどく手

　王都オルドンの西区。

　高級店の立ち並ぶ一角。

　セティは、包みを抱えてリンデンの並木道を歩いていた。

　少し甘い香り。

　長く続く整った石畳。

　すれ違う馬車からは馬蹄の乾いた音が響いていた。

　黒い車体にはその家の紋が記されているが、セティにはどこの家のものかはわからない。

　すれ違う女の子達の視線を感じたが、あえてそちらを見なかった。

　ふと、目の前を黒猫が横切る。

　セティがそれを目で追うと、猫は振り返った。

「……もしかして、君がウンブラ？」

　返事をするように一度だけ鳴く。

　猫が歩き出し、セティはそれを追いかけた。

　通りを一つ入り、しばらく歩く。

　静かな道。

　自分のブーツの音だけが、やけに響いている。

　やがて、白っぽい縦長の一軒家が現れた。扉横の木の看板には〈緑の継ぎ目亭〉と書かれているのが目に入る。

　深緑に塗られた木の扉の前で、猫はのんびりと毛づくろいを始めた。

「ウンブラ……。ありがとう」

　ふと顔を上げた猫が、金の瞳でじっとセティを見つめる。だが、セティがしゃがんで手を伸ばすと、ふいっと顔をそむけてしまった。

　小さくため息をついて、そのまま猫を眺める。つやつやの黒い毛。

「……ねぇ、扉を開けてもいい？」

　猫は動かない。

「……どうしよう」

　軋む音。

　扉が開くと、ウンブラはさっとどこかに去っていった。

「……いらっしゃい。セティちゃん」

「モル。こんにちは」

　扉から現れたのはモルガナ。今日も黒いドレスを着ている。

「入って」

　彼女は扉の奥に消えてしまう。

　セティは慌てて立ち上がると、閉じかけた扉を開き、彼女を追った。

　玄関ホールは、わずかに薄暗い。深緑の壁に、濃い色の腰壁。小さな絵がたくさん並べられている。

　ぽつんと置かれた小さなテーブルには、ノート、ペン、インク壺が置かれていた。

　セティはなんとなくペンを手に取る。

「ふふ。あなたは記名しなくてもいいわ。

　こちらへいらっしゃい。

　黒髪の紳士さん」

　声の方を見ると、廊下の一番奥の扉。そこから顔をのぞかせているモルガナが、ふわりと笑っていた。

　ペンを置いて、奥の扉へ向かう。

　コツコツと、木の床を歩く音が小さく響いた。

　部屋には壁紙が見えないほど棚が並び、そのすべてに雑貨が詰め込まれている。

　水晶や天球儀。見たこともない不思議な道具たち。

　セティは中央のテーブルまで歩き、そこで待つモルガナに向かって微笑んだ。

「改めて。お邪魔します」

「えぇ。待ってたわ、セティちゃん」

　包みをテーブルに置き、広げる。

「ささやかではあるんですけど、手土産を持ってきました」

「セティちゃん。気軽に話してくれていいわ。私の方がずっと年下だもの」

　セティがきょとんとモルガナを見つめる。

「アウレリウスから、少し聞いたわ。あなたたちがホムンクルスであること。長い寿命を持っていたこと。今は、そうではないこと。

　だから、私の前では楽にしてくれていいの」

「アウルが……話したの？」

「私も、人より少しだけ寿命が長いのよ。

　だから、アウレリウスは私に話したの」

「モルも、人じゃないの……？」

「私は、私を人だと思っているわ」

　セティは口を手で押さえる。

「ごめんなさい」

「ふふ。いいのよ。

　――何を持ってきてくれたの？」

　綺麗な包み紙と、装飾の美しいガラス瓶。

　セティはまず、包み紙をそっと開いた。

「レモンバームの葉。

　……アウルが庭園に生えているのを見つけたんだ。鎮静効果があるから、ハーブティーにして夜に飲むといいって、アウルが言ってた」

　丁寧に乾燥させたレモンバームの葉。モルガナはそれを受け取ると、そっと顔を寄せた。

「爽やかな香り。素敵ね」

　セティは少しだけ口角を上げる。

　続いて、瓶を手に取った。

「こっちは、ミントシロップ。アウルとミントを取りに行ったんだ。シロップも、アウルと一緒に作ったんだよ」

　モルガナは瓶を受け取り、柔らかく笑う。

「ふふ。セティちゃんは惚気話をしにきたのね」

「え」

　セティの耳がじわじわ赤くなる。

　彼は視線を逸らせ、空になった包みを丁寧にたたみはじめた。　

「そんなんじゃない……」

　モルガナは瓶を持ち上げて、光にかざしている。細かく面を造られた瓶は繊細に光を返し、中の液体がとろりと動くのが見えた。

「ミントシロップを、紅茶に垂らす？

　そのままお水に溶いても美味しそうね」

「モルは……どっちが好きかな」

「紅茶に垂らしてみたいわ」

「じゃあ、そうしようよ」

「えぇ、用意するわ。ここで待ってて」

「手伝う？」

「いいえ。お客様はここで待っていて。おもてなしさせてちょうだい」

「うん」

　セティは椅子に座り、ぼんやりと雑貨を眺めて待った。

　やがて、盆に紅茶と小さな焼き菓子の皿を乗せてモルガナが戻ってくる。

「今日はアップルパイじゃないんだ」

「王都の、ちょっと人気のあるお店の焼き菓子よ」

「そうなんだ」

「アップルパイが良かった？」

「あ……いや、モルのアップルパイは美味しいから……」

　モルガナが笑いながら席につく。

「ねぇ、早速なんだけど、あなたたち、何が問題なのかわからないわ。

　とっても仲良しだもの」

　セティが視線を下げた。

　手にしたカップの中、紅茶に波紋が生まれる。

「……僕が、意地を張ってるだけ」

「押し倒しちゃえばいいのよ」

「押し倒したよ。願いはかなった。

　でも、気持ちは通じてなかった」

「両思いなのに、なぜかしら？」

「両思いじゃないんだ。

　アウルと僕の“好き”は種類が違う」

　モルガナは焼き菓子を一つ取り、それをセティの口に押し付ける。

　セティは一度肩を震わせると、それを指先で受け取って食べた。

「どうして、そう思ったのかしら？」

「だってアウルは、僕に街で暮らせって」

「本当かしら？　可能性を示しただけではなくて？」

「……え？」

　モルガナは紅茶を一口飲む。

「美味しいわね。くせになりそう。

　――あなた、かわいいわね。アウレリウスが溺愛するのもわかるわ」

　眉を寄せてセティは彼女を見る。

「僕の方がアウルを溺愛してる」

　モルガナは少しだけ目を見張った。

　そして、笑い出す。

「ふふ。おかしいの。あなたたち、あまり口喧嘩したことないんでしょう？

　喧嘩が下手なのね」

「喧嘩？

　……したことはないかも」

　モルガナは手を伸ばしてセティのカップを持つ手に触れる。

「ねぇ、守護者さん。あなたは立派にお役目を果たしたわ。

　やりたいことをやれってアウレリウスは言ったのではなくて？

　アウレリウスのそばにいたいのなら、それがあなたの『やりたいこと』だと、私は思うわよ」

　セティはカップを置くと、膝の上で拳を握りしめた。

「僕はアウルのそばにいてもいいの？」

「あなたが選ぶの」

「アウルに何処かに行けと言われても？」

「ふふ。アウレリウスはあなたにそんなこと絶対に言わないわ」

　情けなく下がったセティの眉に、モルガナはふわりと笑う。

「……どうしたら、いいの？」

「押し倒してみたら？」

「もうやったよ……」

「何度でも……よ」

「そんなことしたら嫌われちゃうよ」

「ふふ」

「……なんで笑うの」

「あなたがかわいいからよ」

　この部屋のどこかにある時計の針が、カチリと小さく音を鳴らした。