６話 第一戦！ 耳長娘の秘策！
旅立ち前の模擬仕合、初戦です。
前々々話から成長した主人公たちを描いています。
アルクスらの前には、とても突貫工事とは思えぬほどに鬱蒼とした森のような武闘場が広がっていた。
これがたったの１日で用意された場であるなどとは到底信じられない。
事の起こりは、一昨日のこと。
アルクスの師、ヴィオレッタは告げた。
旅立つに当たり、４人で一党ないし纏って動く以上頭は絶対的に必要不可欠である。
その為に総当たりで個人戦を行い、互いの実力を理解したうえで頭目を決めるように、と。
人狼のマルクガルム、鬼人の凛華、森人のシルフィエーラは３人とも純粋魔族。
半龍人のアルクスとて大別すれば魔族だ。
初めは「頭目なんて誰でも良くない？」くらいな反応だったが、力試しや闘いの場を用意すると言われれば血も疼くというもの。
純粋な力と技術のぶつけ合いだ。
単純にわくわくしていた。
そして今日はその初日である。
「うっわぁ～！ お父さん達、張り切ったんだねえ！」
「武闘場だって言われなきゃわかんねーなぁ」
「観客席まであるわよ！ アルが前世の歴史にあったって言ってた……えー、何だったかしら？ あ、そう！ 闘技場！ それってこんなのだったんじゃない？」
「森とかはなかったんだろうけど、観客席とか造りの根幹思想は似たようなもんかも？」
最初に感嘆の声を上げたのはシルフィエーラだったものの、全員が似たような心持ちだ。
「見られながら闘うのか。つーか見えんのか？ あれで」
マルクガルムが至極まっとうな疑問を口にする。
小規模ではあるが鬱蒼とした森だ。観客席から見える気がしない。
「そこは師匠が何か考えてんじゃない？」
「ま、どっちにしろ全力で闘っていいってことだよな？ これ」
「だね」
と、そこで凛華がクルリと振り向いて口の端を吊り上げる。
随分とまた好戦的な笑みだ。
「三人とも、手加減はしないわよ？」
「手加減して勝てるとか思ったことないって。てか加減しない人に加減したら瞬殺されちゃうじゃん」
「右に同じ。お前が一番加減しねーからな」
即答したアルクスとマルクガルムに凛華は綺麗な顔を不満そうにして、きりきりと眉を吊り上げた。
そんな印象なの？ みたいな顔をしているが２人からすれば妥当な返事である。
「アルは『封刻紋』解くの？」
シルフィエーラが訊ねると、
「他相手ならともかく、三人が相手なら龍眼がまともに使えるとこまでは解くよ。それ以上はどこでおかしくなるかわかんないからやめとく」
アルクスは即座に首肯した。
３時まで封印の針を戻せば龍眼は使える。
しかし龍気と龍焔は使えない。それが現状の精一杯。
それだって、長時間解いたままでいるのはそう良い状態でもないだろう。
「そ、一応今のアルの全力ね。楽しみにしてるわ」
好戦的な凛華に、
「お手柔らかに頼むよ」
アルクスがサラリと応える。
「やぁよ。そんなこと言って魔術で落とし穴にでも嵌めるのがアルクスじゃない」
が、凛華はジト目で更に言い返した。
「それはエーラだよ」
「ちょっと！ ボクそんな卑怯な真似しないよ！」
「ひ、卑怯ってそんな……」
「ほぉら、やっぱりあんたじゃないの」
シルフィエーラのあんまりな物言いにアルクスが衝撃を受ける。
そこへヴィオレッタがやってきた。
今の彼女は里長として来ているので、４人もすぐさま姿勢を正す。
「四人とも準備はできておるようじゃの？」
「「「「はい、先生（師匠）」」」」
「うむ。儂も今更とやかく言わぬ。これが対戦表じゃ」
そう言って広げられた対戦表には、この３日間で１対１をそれぞれ３回やる旨が書かれていた。内訳はこんな具合だ。
初日：アルクス対シルフィエーラ、マルクガルム対凛華
２日目：マルクガルム対アルクス、凛華対シルフィエーラ
３日目：シルフィエーラ対マルクガルム、アルクス対凛華
「初っ端からボクらだね！ アル、遠慮はなしだよ？」
「もちろん。本気で探さないと見つかんないだろうし」
なんと言っても森人だ。
この森林を切り取って来たかのような戦場では彼女の方に分があるだろう。
「では、準備は良いかの？」
４人は顔を見合わせたあと、屈託のない笑顔を浮かべて勢いよく頷いた。
＊ ＊ ＊
数十分後。
アルクスとシルフィエーラは武闘場を挟んだ真向かいに立っていた。
もう今は互いの姿も見えない。
少し離れたところには観客席に座る４人の両親や兄弟をはじめとした住民達がいる。
４人に年齢の近い者や彼らの闘いを見たい者のほとんどが来たようだ。声援が聞こえてくる。
すると『拡声の術』を使っているらしいヴィオレッタの声が大きく響いた。
「これよりアルクス・シルト・ルミナス対シルフィエーラ・ローリエの模擬仕合を行う！ 皆には見辛い部分もあるじゃろうが、儂の使い魔達を配置しておる！
そやつらの目に映ったものが、そこの『連血水鏡』に映る仕組みとなっておるから、くれぐれも武闘場に入ったりせぬように！」
中継ドローンの如く使い魔達をそこかしこに配置して、大型モニターも斯くやといった巨大な『水鏡』に映す形を取ったらしい。
アルクスは師の発想力と実行できるだけの技術力に高揚した。
この為に作ったようだが、少し工夫すれば里の防衛や周囲の監視にも使えるとんでもない魔術だ。
キラキラした眼で『連血水鏡』を見ている弟子に気付いたヴィオレッタが苦笑すると、
「これアル、後で教えてやるから今は目の前に集中せい。二人とも、準備は良いかの？」
アルクスはハッとして表情を切り替えた。シルフィエーラも似たような面持ちだ。
２人が頷いたのを確認したヴィオレッタは「すうっ」と息を吸い込み、
「では……はじめえぃっ！！」
と、高らかに闘いの火蓋を切った。
☆ ★ ☆
アルクスが模擬仕合の範囲に入ってすぐだ。
風切り音と共に３本の矢が飛来した。
位置を正確に把握して放たれたようで、空から１本、大地から挟み込むように２本。挟撃だ。
アルクスはよくよく引きつけた上で、
「よ、っとぉ！」
一気に前進してそれらを躱す。
先に避けていたとしても、軌道修正しながら回避した位置へ飛んでくるのが森人族――というか今のシルフィエーラの矢だ。
【精霊感応】と弓術の組み合わせ。
ほぼ追尾矢と呼んで差し支えないだろう。
それにしても――。
「あの距離でもう見つけてるのか……！」
今更ながらにアルクスは『ズルい』と心中で漏らした。
当然だが、こちらはシルフィエーラの居場所など掴めていない。
射られた方角から推察しようにも、あの矢の軌道ではそれも難しい。
そして彼女はひと所に留まり続けるような間抜けでもない。
索敵から始めなければならないアルクスと、すでに森から教えてもらっているシルフィエーラ。
状況は圧倒的に不利だ。
「でもそれは……予想できてたよ！」
アルクスはひとつ呼気を吐いて気合を入れると、シルフィエーラを補足すべく駆け出した。
☆ ★ ☆
シルフィエーラは樹上で歯噛みした。
「うっそ、あれも避けるの！？ さっすがアル！」
初動の３射に加えて既に19射。
【精霊感応】で的確に捉えて死角から射貫こうとしているのに、さっきからギリギリで躱され続けていた。
１射ずつ、などという生温い射方はしていない。
基本的には３射組で呼吸をズラしながら射っているのにも関わらず、掠ってさえいない。
『封刻紋』で龍眼を普段使いしなくなったアルクスの気配察知能力が抜群に上がっているのだ。
六道穿光流との相性も良いのか、とんでもない反応速度で躱す。
目が追いつくより先に動いている――そう形容できそうな動きだった。
「やるね！ でも！！」
シルフィエーラは木から木へと飛び移りながら半弓型に切り替えて上空へ２射、木々の隙間を縫うように４射した。
半弓型に変更したのは、長弓型の飛距離と精密性を重視した追尾矢では全く当たらないと判断したからだ。
速射性に重きを置いた上空からの２射に、アルクスは素早く反応した。
立て続けに射られたにも関わらず、到達距離までの軌道を変えることでしっかりと着弾時間に差をつけられた矢に対して急制動をかけ、反転して飛び退りながら躱す。
そこに残りの２射が空中を泳ぐ海蛇のように襲い掛かった。
「う……！？」
と、呻き声を上げつつ、アルクスはどうにか上体を低くして躱してのける。
やはり驚異的な反応速度だ。
だが躱されたシルフィエーラは焦っていなかった。
なぜなら、そこに釘付けにすることこそが狙いだったからだ。
「今！ やっちゃって！」
いつの間にかアルクスの近くまで寄って来ていた彼女が、触れていた木々に呼びかけた――直後。
彼女の意を汲んだ周辺の木々が地面から根を、空中を枝が奔り、ビュゴオッと勢いよく迫る。
「っ！？」
アルクスの表情に初めて本気の焦りが浮かぶ。
すぐさま太刀を抜き、人の腕程の太さで迫る根や枝を咄嗟ながらも斬り払って迎撃。
しかし、シルフィエーラはこれでもまだ焦らない。
仕留められるなどとは考えていなかった。
なにせ彼女の最も警戒している相手はアルクスなのだ。
その彼が跳躍して根を躱し、着地際に枝もろとも叩き斬る。
その瞬間、シルフィエーラは一瞬の空白――着地の衝撃を逃すための僅かな刹那を捉えた。
（今っ！）
耳長娘の両眼が新緑に輝く。
「そこだよ！」
直後、着地したアルクスへ間髪入れずに巨大な拳を象った根が叩きつけられた。
「ぐぁっ！？」
横合いから強かに殴り飛ばされたアルクスはなんとか身を捻って体勢を整え、
「くッ！」
ザザ――ッ！ と、着地したと同時、気配を感じた方へ苦無型の雷を投げつける。
だが、シルフィエーラは木々へ紛れるように、すう……と消えていった。
☆ ★ ☆
生木に当たった雷が爆ぜて消える。
アルクスは思わず痛みに顔をしかめた。
「いっつつ……」
（【精霊感応】の格が上がったって喜んでたけど、あれがそうか）
あんなものが飛んでくるとは予想もつかなかった。
【錬想顕幻】。
精霊にこうしてああしてと頼むのではなく、より強固な脳内像を伝えて象らせる【精霊感応】の更にその先。
ひと口に『厄介』で片付けられる代物ではない。
――どうする？
考えている内に森人少女の気配が遠ざかっていく。凄い捷さだ。
アルクスには想像もついていないが、シルフィエーラはツタや枝を蜘蛛の糸のように伸ばして縦横無尽に不規則な動きで飛び回っていた。
あそこまで近寄ったのは【錬想顕幻】より強く、細かく発動させるためである。
「このままじゃ負けるな」
そう呟いたアルクスは左掌を心臓に向け、カチカチカチッと一気に『封刻紋』を反時計回りに回した。
”鍵”が封印を解除し、長針が３時を示す。
アルクスの髪が一気に灰色へ、瞳が緋色へと変わった。
（これで龍眼が使える）
即座に緋瞳の瞳孔が細くなり、右眼の『釈葉の魔眼』も発動した。
ピイッ！ と、いう風切り音と共に飛来した矢を気配だけで避けつつ、周囲に目を配る。
やるべきことはひとつ。一刻も早く彼女を見つけること。
アルクスは左手に太刀を持たせ、右手の人差指と中指で刀印を作って鍵語を浮かび上がらせた。
しかし、シルフィエーラの方もこちらが何かしていることに勘付いているようで、させまいと矢が幾本も迫ってくる。
アルクスは動体視力の上がった龍眼でそれらを捉えて、１射、２射と躱し、
「し……ッ！」
死角から飛び出してきた１射を身体を左回転させながら斬り払う。
「何か良い手は……！？」
遮蔽のある森へと飛び込み、走りながら術式を組んでは霧散させていく。
彼女に辿り着くための一要素は、いまだ閃かない。
☆ ★ ☆
また躱された。
「うぅ～、もうっ！」
シルフィエーラは毒づく。
先程から何やら術式を組もうとしているアルクスの妨害をしているが、一向に当たらない。
龍眼を使い始めたせいで斬り払いまでするようになった。
すべて死角から射かけているというのに。
「ならボクだって秘策を使わせてもらうよ！」
シルフィエーラはそう宣言すると、息をすうっと吸って集中。
半弓型の弓を構え、『妖精の瞳』を細めた。
そして矢継ぎ早にヒュ……パアッと２本放つ。
しかし、そこで終わらない。
彼女の持つ弓がその形をギュルギュルと変えていき、戦国時代の実戦弓――強弓へと形状を変えた。
これは、この弓の新たなもう一つの形だ。
最初に狙撃していた長弓型が追尾・遠距離狙撃を得意とし、半弓型が連射性と安定性に特化したものだとすれば、この強弓型は強力な反動の代わりに捷過ぎる矢勢を実現した威力特化。
この強弓で放たれた矢は風の影響をほぼ受けず、最後まで引くにはシルフィエーラの筋力では足りない。
こんなものをマトモに引けるのは筋骨隆々の大男くらいだ。
だが、それで充分。
「『霊気の術』！」
シルフィエーラは弓を変化させると同時に腰を落として出来うる限りめいっぱいに弦を引き、先の２射に続くようにカァン！ と、高らかな弦音と共に射かけた。
ヒュウゥゥ――――ッ！
風を劈く音が迫る。射掛けられたアルクスの反応も捷かった。
龍眼に捉えた初めの２射を横っ飛びに躱し、最後に剛射された一矢を斬り払おうとして――
「つっ！？ 『蒼炎気刃』！！」
大慌てで叫んだ。
直後、蒼炎を色濃く纏った刃がバッキャア……ッと音を立てて太矢を叩き割る。
アルクスが慌てたのはその矢勢が先の２射とは比べ物にならないほど捷く、おまけに矢自体も太かったから……ではない。
それ以上に、その矢が森人の闘気――霊気を纏っていたからである。
シルフィエーラの秘策とは『気刃の術』を用いて、矢に霊気を纏わせることであったのだ。
アルクスの額に冷や汗が流れる。
左手の指先がジィ……ンと痺れていた。
（今のはヤバかった……！)
『蒼炎気刃』。アルクスの現状最大威力を誇る独自魔術。
以前まで使っていた『炎気刃』はアルクスの龍焔を纏った『焔気刃』とも呼ぶべきものだったが、今はそれが使えない。
だからこそ威力低下を補うべく改良を加えたのがこの『蒼炎気刃』。
それを使わなければ対応できなかった。つまり使わされたのだ。
アルクスは思考を巡らせる。
（あんなの連発されたら押し込まれて負ける。風の流れを読んで……――だめだ、風はエーラの味方だ。『蒼炎気刃』だって何度も使えば俺の魔力が先に尽きる）
シルフィエーラの攻勢と激しい焦燥感に追い立てられ、脳内では探知に使えそうな要素を探すことに知識を総動員する。
そのときふと、脳裏に何かが掠めた。
それは前世で”レーダー”と呼ばれていた類のもの。
そして、ようやく閃いた。
（そうだ、熱だ……！ 熱源の探知！）
刀印を閃かせ、急いで術式を描いていく。
（急げ、急げ……！）
もどかしく思いつつもサーモグラフィーをイメージした術式を完成させ、己の左目に掛けた。
（よし、これで……！）
アルクスの左眼が蛇の鱗のような半透明の片眼鏡に覆われる。
「どこに……――見つけたっ！！」
言うや否や魔力を真下にぶつけ、更に風で土煙を巻き上げた。
そして太刀を構えると、緋い眼光を煌めかせて一気に疾駆。
アルクスの姿が掻き消える。
――――六道穿光流・風、闇の型混成構え【葉隠れ】。
一枚の落葉さえあれば事足りると言われる、隠密特化の納刀構え――ならぬ正確には走法だ。
「んえっ！？ 捷過ぎる！！」
シルフィエーラは土煙で一瞬見失ったアルクスがその場からいなくなっていることに、ぎょっと眼を剥いた。
すぐさま精霊から情報を集めるも、確認できたのは残影のみ。
「精霊でも追えないなんて！」
それでも様々な方向から情報をかき集め、脳内で統合し、飽和寸前だ。
（大体、なんで急に走り出したの？）
強弓の的を絞らせないためか、それとも――。
「もしかしてこっちを見つけたの！？ もうっ！ さすがだけどさ！！」
アルクスの実力を疑わぬシルフィエーラはすぐに正答へ到達した。
（絶対そうだ。さっきのはきっとボクを見つけるための術）
それにしても捷過ぎた。追う者と追われる者が一気に逆転している。
「いいよ、来なよアル！」
ならばと、シルフィエーラは出来るだけの罠を張り巡らせた。
大地と枝と枝の間に網を敷き、蜘蛛の巣状のツタや根をそこら中に這わせていく。
ザ…………ッ！
転瞬、草藪を突き抜ける音がした。緋色の残光がチラリと覗く。
「そこっ！」
複合弓を半弓型に変化させ、シルフィエーラが射かけた――が、影さえ射貫けない。
「く……ッ！」
完全に形勢逆転だ。
と、その直後、攻勢に転じたアルクスが歯噛みするシルフィエーラのいる木の根元へ、抜刀しながら一気に詰めた。
「しッ！」
――――六道穿光流『夜疾風』。
中伝になったからこそ可能になった、【葉隠れ】から疾走の勢いを消さずに何度も斬り抜ける剣技。
風の型と闇の型の既成混成技ではなく、アルクスの中で風と闇をそれぞれ解釈して出来上がった独自剣技。
「きゃあっ！？」
シルフィエーラのいたの木の幹がいつの間にか四閃されていた。
上にいる側からすれば堪ったものではない。
メリメリッと倒れていく樹上で焦ったシルフィエーラは弓を取り落としながら落ちていく。
「く、うっ！」
だが諦める気はない。弓の代わりにツタを手繰り寄せてなんとか着地。
即座にグルリと首を回したが、アルクスの姿は見えない。
「どこ……っ！？」
シルフィエーラが声を発すると同時、精霊が『後ろ』と囁く。
ハッとして逆手で引き抜いた矢を叩きつけた――が、アルクスは読んでいたようでいなすように受け止められてしまった。
「うくっ！」
しかし、シルフィエーラとて負けん気は強い方だ。
受け止められた矢をそのままに、急いで後方跳躍。
そしてほぼ同時に手繰り寄せていたツタを鞭のように振り上げた。
だが、そこはまだアルクスの間合いだ。
「はッ！」
突風と化した青年剣士は森人少女が自然の鞭を振り回すよりも先に彼女の懐へと一投足に潜り込むや、腕を押さえ込んで一気に引き倒す。
「わわっ！？」
シルフィエーラは頭を叩きつけられる衝撃に身構え――
「……う？」
とすん、とゆっくり転ばされた。
パチパチと驚いたように目を開くと、すぐ前に突き付けられたアルクスの右掌があった。
いつでも撃てるぞという意思表示だろう。
太刀の方はもう納めている。どうやら余計な怪我をさせるのを避けたらしい。
「まだやる？」
ニッと笑う灰髪のアルクスに、
「うぅ～……もう、やっぱり強いなぁアルは。降参っ！ ボクの負け！」
シルフィエーラはゆっくりと脱力した。
途端、使い魔を通して彼女の宣言を聞いたヴィオレッタがすかさず声を上げる。
「勝者アルクス！ エーラもよう粘ったのう」
悔しさが残るシルフィエーラだがヴィオレッタの優しい声と、自分を起こすべく手を差し伸べるアルクスに「まっ、いいか」と息をつき手を取った。
「転ばせたのアルなんだからちゃんと払ってよね～」
そしてガキッ、ガキッと『封刻紋』を閉め直す彼に肩をぶつけながら文句を垂れる。
「はいはい」
しょうがないなぁという顔でアルクスは金髪についた葉くずや土を払ってやりながら、連れ立って武闘場の外へと歩いていく。
然して時間も掛からずに場外へと出てきた２人を出迎えたのは健闘を称える拍手だった。
「二人とも良い戦いだったぞ！」
「最後のアルはまた随分捷かったなあ。遠目で見てたのにたまに見失ってたぜ」
「シルフィエーラの弓の腕もあそこまで上がってるとはな！ 森人として誇らしいぞ！」
「アルクスにいちゃん、はっええ～……！ 木倒したとき何回斬ったの？」
「エーラおねえちゃんもすごかった！ ヒュヒュ～って一回で何本も撃ってたよ！」
里の若い魔族同士の力比べは、その内容もあって世代を問わずかなり好評らしい。
「あは！ ちょっと悔しいけどありがと！」
シルフィエーラがニコニコと手を振り、アルクスも母や知り合いに手を振る。
そこでまたヴィオレッタが住民らへ呼びかけた。
「健闘を称えるのも良いが、あと一戦残っておる。皆の者、始められぬから少々静かにするように。それと、さっき闘った二人はちゃんと休んで観ておくのじゃぞ？ 明日に響いてはいかんからのう」
観客と化した住人らが「そうだった！」といそいそ座り直し、アルクスとシルフィエーラもそこいらの観客席に座る。
怪我そのものはしていないが、やはり全力で戦うというのは疲れるものだ。
「エーラのあの矢、手が痺れたよ」
「まさか斬られるとは思わなかったなぁ。一発で気絶までもっていこうと思ってたのに」
「霊気まで纏わせといて？ 気絶じゃすまなかったでしょアレ」
「気付いたの？ 燃やされちゃうかもと思って用意しといた秘策だったんだよ？」
「燃やす余裕まではなかったよ。エーラも加減知らずだなぁ」
たは～と笑うシルフィエーラとアルクスがじゃれ合っているところに、トリシャとローリエ家の面々が労いに来た。
「二人とも良い戦いだった。エーラも追い詰められる前の速射は私でも目を瞠ったよ」
「お疲れさまアル。ちゃ～んと見てたわよ～、カッコ良くなっちゃってもう」
シルフィエーラの父ラファルとトリシャが我が子へ銘々に声をかける。
「えっへへ、そうでしょ～？ ふっふん」
「ありがと母さん」
２人は少しだけ照れ臭そうに返事を返した。
こういうところはまだまだ年相応のようだ、と大人達が安心する。
「エーラぁ～！ 怪我は無い？ お姉ちゃんハラハラしっぱなしだったわよ～」
「もぉ～、ないよ～」
抱き着く姉シルフィリアへ嬉しそうな笑みを溢すシルフィエーラをアルクスが見ていると、ラファルが話しかけてきた。
「アル。まさか森の中で我々を見つける術を持っているとは思わなかったよ」
「いいえ、途中で作ったんです。あの矢を耐えるのは無理そうだったから」
「作った？ ああ、そういえば『魔眼』を持ってるんだったね。あの土壇場で魔術を創るとは……ちなみにどういった術だい？ 差し支えなければで良いんだけど」
「即席ですし、いいですよ。魔獣のいないあの森で体温が高いのはエーラだけでした。だから熱を、エーラの体温を可視化したんです」
「体温……なるほど。蛇の魔獣の感知技術を応用したのか。いやはや感心したよ」
ラファルにとってアルクスは娘の想い人で正直色々思うことはあるが、ユリウスの息子で小さい頃から接してきた親しい少年でもある。
ここは見守ってきた大人として、褒めるところだろうと髪をクシャクシャと撫でてやると照れ臭そうにはにかんだ。
だがしかし、娘の想い人である。
目に入れても痛くないほど可愛く無邪気な次女が好いている男の子なのである。
まぁ正直優良物件であるのは否定しないし、まだシルフィエーラにそういう関係は早いんじゃないかと思っているだけで、アルクスに対して悪感情があるわけもないんだがやっぱりまだ――――。
ラファルがそんなことをツラツラと考え始めたところで妻のシルファリスがサッと引っ張っていき、トリシャに譲った。
察しの良い妻である。
息子の隣に腰掛けたトリシャは『よくやったぞー』とアルクスの頬をふにふに撫でた。
「強くなったわねぇ、お父さんにも見てほしかったわ」
されるがままの息子にクスクスと楽しそうに笑いかける。
「うん」
アルクスの返答は短いが素直な感情が乗っていた。
居たらなんと言っただろうか？
答えはわからない。
雲一つない空は武闘場を照らし、アルクスとトリシャの髪を撫でるような涼風が吹き抜けていく。
「これより、マルクガルム・イェーガー対イスルギ・凛華の模擬仕合を始める！ 両名とも準備は良いな？ では、はじめえっ！！」
お祭り騒ぎになりつつある武闘場は再び熱を帯び始めていた。
コメントや誤字報告、評価など頂くと大変励みになります！
是非とも応援よろしくお願いします！
