６話 雪華舞い、鉄火撥ね散る逃亡戦！ 迫る高位魔獣の顎！
2023/10/10 連載開始致しました。
初投稿になりますのでゆるく読んで頂ければありがたい限りです。
今回は前回の続き、後編の戦闘回となります。文量がいつもより長くなっていますが、よろしくお願いします。
アルクスは苦虫を噛み潰したような顔で木々の間を縫うように駆ける。
（……これじゃジリ貧だ）
隠れ里の敷地から外れた大森林西部にて行方不明になっていた人虎族の双子エリオットとアニカをどうにか見つけ出し、保護したまでは上出来。あとはこのまま里まで帰るだけ。
そのはずが、そうは問屋が卸さなかった。
ザアアアアアアアアア――……！
雪を蹴散らす滑走音。
音源は後方から迫ってくる巨大な鰐型魔獣だ。
四本足を躰にピッタリと沿わせ、蛇のように身をくねらせてグングン距離を縮めてくる。
あの強烈なしなりが推進力へと変換されているらしい。
巨体の癖に異様な敏捷さだ。
「アル！ どうすんのっ！？」
【戦化粧】を施したままの凛華が叫ぶ。
背中の重剣が重いらしくアルよりも息を荒げていた。
「今考えてる！」
どうもこうもない。逃げるだけだ。
しかし凛華が問うたのはそんなことではない。
地上を疾走する自分達２人とエリオットを担いで樹を蹴って跳んでいるマルクガルム、アニカを連れて【精霊感応】頼りに枝を伝って走るシルフィエーラ。
あと僅かもしない内に全員があの魔獣に追いつかれてしまう。
そうならないようにする手はないのか、と訊ねているのだ。
アルはチラリと後方へ視線を向けた。
全高だけでもアルの首元ほどまである鰐と蜥蜴を混合したような巨大な魔獣。
猶予は幾ばくもない。
数瞬の後、アルは逡巡を噛み砕いて声を張り上げる。
「マルク！ エーラ！ 進路を左に！！」
声をかけられた２人は「おう！」「左だね！？」と応え、すぐさま左隣の木々へと移り跳んだ。
「凛華！ 俺が、合図したらっ、奴の進路上の、地面っ！ 凍らせてくれ！ 一直線に！」
アルは隣を走る凛華に指示を出す。
冷たい空気が肺に染み、声も飛び飛びだ。
「地面、を……っ？」
凛華も似たようなものだがやはりこちらの方が荒い。
「簡単にっ、砕けないくらいには！」
「ええっ！ わかったわ！！」
「準備を！」
４人はともかくエリオットとアニカはもうすでに疲れ切っている。
里まで走り続けるなんて不可能だ。
（何とかするしかない……！）
アルはダンッと大地に足を突き刺して急速反転。
慣性のままに、ずっざぁぁあ……っと雪混じりの地面を削りつつ鰐型魔獣を見据えた。
「すぅ～っ……！」
と、息を吸い両掌に魔力を集中。
欲しいのは衝撃力だ。あの魔獣が怒りを覚えるほどの凄まじい衝撃。
「はぁぁぁぁ……っ！」
右掌に炎を、左掌に雷を。
そのまま胸の前で両掌を合わせていく。
属性魔力同士による反発が起こり、手がブルブルと震える。
しかしアルはそれらを無理矢理に捻じ伏せて炎と雷を混合・圧縮させていく。
バチィッとスパークが爆ぜ、炎が顔を舐める。
（――できた！）
更にグググッと力任せに圧し潰し、杭を象らせる。眼の前には魔獣。
直後、紅い瞳が物騒な輝きを放った。
「う お お お お お ッ ッ ！ ！」
迫っていた鰐型魔獣に向けてアルは咆哮を上げ、躊躇なく杭を投擲する。
ビュ……ゴオッ！
と、投擲された杭が鰐型魔獣の下顎に刺さった――瞬間。
ドッガアアアアァァァァンッ！
周囲の木々を軒並み揺らす雷鳴の如き轟音と閃光が辺りを支配し、暴風が荒れ狂う。
アルの投げた炎と雷の混合属性魔力――炎雷が着弾と同時に鰐型魔獣の巨体をひっくり返して吹き飛ばしたのだ。
直撃した魔獣の鱗からシュウゥゥゥ……と煙が上がっている。
「……すっご」
それが誰の呟きかもわからないほどにアルは全神経を魔獣へと傾けていた。
なぜなら、生体魔力感知の反応がまったく弱まっていなかったからだ。
凛華に目で準備を促しつつ、マルク達のいる側とは反対方面に立つ。
それとほぼ同時に鰐型魔獣がゴロンと腹這いの体勢に戻った。
ところどころ焦げているがほとんど損傷はないらしい。
だが、怒りは買えたようだ。
魔獣の視線がアルへと注がれ、下顎が薄く開かれる。
ギイッ……！ ガアアアアアアアアア――――ッ！！
唐突に、腹に響く不快な金切り声が轟いた。憤怒の混じる魔獣の怒声だ。
「うぅっ！？」
「ぐぉっ！？ うるっせえ！！」
鼓膜を激しく掻き鳴らした魔獣の咆哮に、耳のいいエーラと【人狼化】しているマルクは思わず耳をふさいだ。
アルは耐えるように奥歯を強く噛みしめ、凛華は気配を極限まで薄めて両手に魔力を込め続ける。
視線を交わしていたのは数秒か、はたまたもっと短い時間か。
凛華が緊張で乾いた唇を舐めた。
それとほぼ同時に鰐型魔獣がその身を蠕動させる。
（来る……ッ！）
「今だ！！」
初動を見て取ったアルが叫び、
「そっこぉっ！」
飛びかかってきた魔獣をギリギリで横っ飛びに避けた彼の背後から、凛華が勢い良く冰を放つ。
放たれた先は魔獣の足元――枯れ葉混じりの地面だ。
凍てついた一直線の通路が鰐型魔獣の飛び込み先に形成され、慣性の法則に従って魔獣が滑り出す。
その背へ向けてアルは風属性魔力を一点集中で連射した。
摩擦係数がゼロに近い地面を無理矢理加速させられた魔獣が悶えながら滑っていく。
引っかかる木々の少ない見通しの良い場所をあえて選んだのだ。
そうそう簡単には止まらない。
「ふぅ、はぁ～……心臓止まるかと思った」
「でもこれで急場は凌げたわ。行きましょ」
アルと凛華はそれとなく遠くへ行くよう指示していたマルクとエーラ達の方へと駆け、合流した。
「とりあえずだな」
「見てて怖かったよ」
「そうね。でもそんなに長くは保たないと思うわ」
「うん。今の内に距離を稼ごう」
合流した４人と幼い双子は安堵と緊張を綯い交ぜにした表情を浮かべながら帰路へと急ぐのだった。
～・～・～・～
時間にして１0分もしないうちに狩猟限界線まで戻ってきた６人はハァハァと肩で息をついていた。
どうにか簡易狩猟場の端まで戻って来れた。
しかし、その安堵も束の間であることを知る。
ザア――――……ッ！ ザア、ザザア――……ッ！ ザザザザザアアアア……ッ！
またもや地面を滑って削る、あの独特な音が彼らの耳朶を打った。
「「っ！？」」
「もう戻ってきた！？」
「しつこ過ぎるだろ」
「どうやって……！？」
「く……っ」
恐れていた事態だ。
追ってくる気はしていたが、ここまで早いとは。
しかも、どうやったのかこちらの位置を把握しているかのように正確にどんどん音が近づいてくる。
（こうなったら……！）
一番取りたくない手だが、アルは少ない手札を切ることにした。
幸いなことにもう狩猟場内だ。
ここまで時間が掛かっていれば大人達だって捜索に来ているはず。
覚悟を決めて顔を上げると、幼馴染たちも似たような表情を浮かべていた。
どうやら考えることは一緒らしい。
（それなら野暮は言いっこなしだ）
一つ頷いたアルはスッと跪いて人虎族の双子に目を合わせる。
「エリオット、アニカ。ここから真っ直ぐ、この方向に走れ。振り返っても、曲がったりしてもダメだ。この方向、わかるな？」
「え、でも、アルクスにいちゃんたちは……？」
エリオットが不安げにこちらを見た。
「俺達は時間稼ぎだ。いいか？ 走れ、走って大人たちのところへ行って助けを呼んできてくれ。派手に暴れておくから。ただ、あくまで時間稼ぎだ。今の俺達に、アイツはたぶん倒せない」
紅い瞳に強い輝きを称えて静かに諭す。
それでもアニカは納得できないのか、声を上げた。
「でも……！」
しかしアルはキッパリと告げる。
「時間がない。もうすぐヤツが追いついてくる。それはわかるな？ 頑張って走って、師匠……大人達を呼んできてくれ。それが二人の任務だ」
任務。ズルいとは思うがあえてその言葉を使った。
双子とて両親から聞いたことがあるであろう、何かを優先するための言葉。
「にんむ……」
「……う」
揺れる二対の瞳が決意の色に染まり――……やがてエリオットとアニカはこくんっと強く頷いた。
「よぉし、じゃあ走れ。走って俺達を助けだしてくれ」
ニッカリ笑うアルに双子はもう１度大真面目に頷くや、一目散に走り出した。
駆けていくエリオットとアニカが見えなくなったところで、
「よっしゃあ！ んじゃあ俺らも仕事の時間といこうぜ！」
マルクが威勢の良い声を上げた。
パンパンと頬を叩く彼の発破にアル達も不敵な笑みを浮かべる。
――やってやろうじゃないか！
長年つるんできた４人の気持ちが重なる。
「どっち方面に暴れる？」
当然、双子の逃げた方には行かせられない。
「俺が注意を引く。エーラ、【精霊感応】使って壁作れる？ 凛華とマルクでその壁を厚くしてくれ。突っ込んできたヤツにその壁で一当てして、あとは限界線に沿いながら誘導する」
「できるよ！ まっかせて！」
「あたしは冰で厚くするのね。マルクは？」
「俺は水をかけるから固めてってくれ」
「わかったわ。アイツの鼻先、折ってやりましょ」
朱色の隈取に青い瞳を爛々と輝かせた凛華が自信たっぷりに笑う。
ザザザザアアアアアアアアア――……。
あの音だ。
「来た。みんな」
音と気配を敏感に察知したエーラとアルが魔獣の進行方向を先読みして体を向けた。
マルクが狼爪をジャキッと伸ばして手に魔力を込める。
アルも鯉口を切るだけ切って、右手にバチバチと青白い雷を用意した。
ザザアアァ、ァァ、ァ――――……。
不意に、地面を削るあの音が途絶えた。
４人が不審に思いつつじっと耳と目を凝らしていると――
ドゴオオオオ……ッッ！！
凄まじい衝撃、腹を叩く振動と共に地中から鰐型魔獣が飛び出して襲い掛かってきた。
「いっ！？」「ちっ！」「くっ！」「うっ！？」
眼を見開きつつも４人は散開。いち早く我に返ったアルが森人の名を叫ぶ。
「エーラ！！」
「任せて！ びっくりしちゃったじゃんもう！」
鮮緑に瞳を輝かせたエーラが【精霊感応】を発動させた。
「そのままぶつかっちゃえ！」
木々の間を通り抜ける軌道にいた魔獣の眼前に、枝と根で組み上げられた網が立ちふさがる。
間髪入れずにマルクがドバアッと、水流を噴射し、凛華がヒュオォォォッと冷気を送り込んで堅牢な壁を築き上げた。
必殺の勢いで飛び出した魔獣は簡単には止まれない。
ガゴォンッ！
と、顎先をぶつけてひっくり返る。
その口腔へアルの溜めに溜めた雷撃が放り込まれた。
口内に突き刺さった青白い雷鎚に魔獣は声にならない啼き声をあげて、巨大な体躯をのたうち回らせる。
「ざまァみろ！」
マルクが吠えた。
ギイイイイイイイイイイイ――ッ！！
その声に反応するように魔獣が厭に甲高い啼き声を発する。
「さっきからうるさいぞ。悔しいんなら捕まえてみろ」
アルがその鼻先へと勢いよくドドドドッと炎弾を撃ち込んだ。
効かないことは百も承知。しかし撃つのをやめない。
挑発が目的だからだ。
左手で鯉口を切った打ち刀の柄を押さえたまま、
ドン、ドン、ドンッ！
と、今度は重めに撃ち続ける。
鼻先に炎弾をぶつけられた魔獣の眼が血走り、憤怒の色が浮かぶ。
ぐるんっと体勢を変え、蜥蜴のような鱗を震わせるや否や再度突撃してきた。
（狙い、通り……ッ！）
「そんなの当たるかっ！ みんな行こう！ エーラは木の上から目を狙ってくれ！ 俺達は隙を見つけたら何でもいいから放り込む！」
「おう！ 任せな！」
「うん！ 絶対射貫いてやるから！」
「ええ、叩っ斬ってやるわ！」
４人はパッと散って限界線沿いに南西部へ鰐型魔獣を誘導しながら走り出す。
長い夜はまだ始まったばかりだ。
☆ ★ ☆
アル達４人が囮をやり始めたおよそ40分後の簡易狩猟場内。
双子のエリオットとアニカは一度も足を止めず懸命に走っていた。
何度も転び、そのたびに互いを起こし合って擦り傷だらけの泥まみれだ。
膝も掌も血と泥で汚れ切っている。
痛いし苦しい。
しかし走らないわけにはいかなかった。
自分達のせいでこんなことになっている。
幼くともそれくらいは理解できる。
だからこそ止まるわけにはいかなかった。
どのくらい走っただろうか？
エリオットとアニカは顔を見合わせて来た道を振り返った。
途中で少しだけ整備された獣道に出てからは随分と走りやすくなった。
それでもあとどのくらいで里に辿り着けるのか見当もつかない。
「はぁ、はぁ、はぁ。おにいちゃんたち、ほんとにあいつ、どっか連れてったんだ……」
血を分けた片割れにアニカも頷く。
さっきの魔獣の滑る音がまったくしなくなっていた。
辺りはシィ……ンとしている。
「ふっ、ふっ、ふぅ、ふぅ」
息も絶え絶えに、喉からしてくる血の味を無理矢理飲み下す。
「……ふっ、ふっ、ふぅっ。急がなきゃ」
すると不意にガササッと草むらが揺れた。
ビクッとした２人は両手でパッと口を押さえてしゃがみ込む。
すると時間も置かずに人影が現れた。
「エリオット！ アニカ！ どこにいるんだ！？ ここらへんで匂いが――」
父の声だ。
２人は視線を交わし、姿をしっかりと視認できるまで待つ。
ガサガサと草を掻き分けて出てきたのは、確かに父だった。
後ろに何人も人がいる。
「こちらの方から子供の匂いがしたと聞いたが確かか？」
「はい、里長様。エリオットとアニカの匂いです」
――さがしに来てくれた大人たちだ！
頷き合った双子は問答している彼らの前にバッと飛び出した。
身構えた大人達はそれが件の双子だと気づくとすぐに歓声を上げる。
「お前達！ 良かった！ 本当に！ ああ女神よ、感謝する！」
父が泣きそうな顔で駆け寄ってきたが、２人は飛び込みたい気持ちを抑えて里長様と呼ばれた女性に駆け寄った。
「エリオット？ アニカ？」
動揺する父に待ってくれと目で訴えてヴィオレッタを見上げる。
「さとおささまですか？」
「そうじゃ、其方らが無事でよかったが何があった？ 儂の弟子とその仲間三人が其方らを――」
「シルフィエーラおねえちゃんたちを助けて！」
そこまで聞けば充分とばかりにヴィオレッタを遮ってアニカが叫んだ。
「な……どういうことじゃ！？」
「アルクスにいちゃんたちがぼくらに『助けを呼べ』って言ってにがしてくれた！ 自分たちは時間かせぎするから大人をつれてきてって！ 自分たちじゃ勝てないからって！」
事情を尋ねられる前にエリオットが捲し立てる。
「おねえちゃんたちをたすけてください！」
「おねがいします！」
幼児上がりの泥だらけの双子が膝も頭も地面にこすりつけて頼み込む。
ヴィオレッタ達は事態の深刻さに血の気が引いた。
こんな幼い子供がここまでしているということ自体が、あの４人の窮地具合を何よりも雄弁に物語っていた。
加えてエリオットはアルが「自分たちでは勝てない」と言ったという。
その話が本当なら非常にマズい。
その時、トリシャがアニカの上半身――アルの防寒布を目敏く見つけた。
「アニカちゃんだったわね？ その防寒布どうしたの？」
「わたしが魔法のせいで服が破れたって言ったらアルクスおにいちゃんが『着てな』ってくれたの。凛華おねえちゃんもこれ貸してくれた」
「マルクにいちゃんはぼくにこれ貸してくれた……【じんろうか】したら破れちゃうからって」
状況証拠が双子の証言を真実だと裏付ける。
つまりあの４人はこの寒空の下、勝てないかもしれない魔獣相手に戦っているということだ。
「畜生が！ おいどこだ！？ あいつらはどこらへんにいる！？」
「落ちつけ、八重蔵。子供に迫るな。話したくとも話せなくなる」
胸倉を掴まん勢いの八重蔵をマモンが宥める。
ラファルもそうしたかったが八重蔵を見て少し冷静になった。
「そうじゃな。エリオットにアニカよ。父の胸に飛び込む前に儂らにきちんと言うたこと偉いぞ」
ヴィオレッタが褒めながら２人を立ち上がらせる。
しかし当の双子はちっとも嬉しそうにしない。
「アルクスにいちゃんが……それがぼくらの”にんむ”だって」
その言葉でヴィオレッタと彼ら４人の親は当時の状況を察して歯を噛みしめた。
それほどに切羽詰まった状況だったのだ。
このまま逃げ続けるのは不可能だと判断し、双子だけでも逃がそうと決めたのだろう。
しかし、おそらくこの双子は４人を置いて逃げることを渋った。
だから無理矢理にでも逃がす為にそんな言葉を使ったのだ。
あの４人は変なところで肝が据わっている。そのくらいはやってのけても不思議はない。
「……そうかい」
八重蔵は努めて冷静に振る舞おうと拳を握り、装備を確かめた。
己の心の在り様も確認する。
――大丈夫だ。走れるし、斬れる。
だから、絶対に助けられる。
「二つ質問がある。まずアル達とどこで別れたか、そして『あいつ』とはどんな魔獣なのか、じゃ」
ヴィオレッタは静かに問うた。重要な質問だ。
アル達が４人で組んでも勝てない魔獣。
だとすればまず間違いなく簡易狩猟場に出るような類の魔獣ではないだろう。
「えと、わかれたのはここからまっすぐあっちに行ったとこの赤い帯があるとこで――」
「『あいつ』はトカゲみたいな見た目でヘビみたいにうごくデッカいやつ。でも鼻はもっとながくて、あごになってる。ざざあああーってすごいはやい」
双子は身振り手振りを使って懸命に説明した。
巨体で蜥蜴に似ているが鼻先は長く、蛇のような動き方。
ザザアアアという音で滑る。
幸いなことに２人の説明は的を射ていた。
が、双子から特徴を拾った大人達は顔を青褪めさせた。
その魔獣には覚えがある。
「まさか…………〈刃鱗土竜〉か！？」
「……」
「……特徴なら合ってる」
ラファルが拳を固く握り締める。
今すぐにでも駆けだしたかった。
「噓でしょ……！？」
トリシャも最悪だと呟く。
双子はそこまで危ない魔獣なのかと泣き出しそうになった。
大人たちがどうしてここまで動揺しているのか。
ヴィオレッタがその答えをハッキリと口にする。
「あやつらが相手にしておるのは……おそらく高位魔獣じゃ」
☆ ★ ☆
捜索隊がエリオットとアニカを見つける20分ほど前。
「な……っあ！？」
限界線に沿い、更に南下していたアルは瞠目した。
そこそこの魔力を籠めた炎弾が想定の半分も効果を発揮しなかったからだ。
狙ったのは鰐型魔獣の目と目の間――つまり眉間部分。正確には額。
不意討ち気味の一発が直撃したと云うのにも関わらず、鰐型魔獣はケロリとしている。
先ほどまでは損傷こそ与えられなかったものの、衝撃自体は通っていたはず。
（何だ……？ 今、何が起きた？）
一瞬何かが見えたような気がしたが、鰐型の大型魔獣――〈刃鱗土竜〉が即座に口を大きく開けて突っ込んできたので、慌てて木を数本蹴り飛ばしながら複雑な回避軌道を取ってどうにか躱す。
バキバキイッ！
と、破裂音をさせんがら木々を嚙み砕き、薙ぎ倒した〈刃鱗土竜〉が一瞬止まった隙に、今度はマルクが仕掛けた。
「うぉおおおおおおおっ！！」
ドンッと地面をへこませるほどの脚力で踏み込み、右の狼爪による貫手を繰り出す。
人狼にとって最大限の貫通力を誇る攻撃。
狙うは柔らかそうな腹だ。
しかし牙猪の牙すら一方的に砕くはずの一撃が――
ギィィィン……ッ！
と、甲高い音をさせて弾かれてしまった。
「くっそ！ なんだ今の！？」
ジィンと返ってきた感触に驚きつつ、〈刃鱗土竜〉が身体を転がしてくる前に空いている左手の爪をその背中に引っ掛けて跳び越える。
次いでグルンッと横に転がった〈刃鱗土竜〉の目を狙ってエーラが矢継ぎ早に三度射掛けるも、下から生えるように閉じた瞼に阻まれてしまった。
「相手の動体視力が良すぎるよ！」
「でぇやああああああッ！！」
エーラのおかげでできた死角へ凛華が重剣を突きこむ。
体重の乗った馬上槍の突撃と同等の威力を誇る重剣の一撃を受けた〈刃鱗土竜〉だったが、やはり損傷はないらしく少し後退しただけだった。
「どうなってんのよ、コイツ！」
アルは龍眼もどきに魔力を込めた。
――急に頑丈になった。一体アイツは何をした？
その問いかけに応えるように〈刃鱗土竜〉が身震いする。
すると今までちっとも使っていなかった尻尾の表面に浮いた鱗がスルスルと集まり、尾の先に巨大な片刃が形成されていく。
全員が驚愕に眼を見開いた。
――あれは、ヤバい。
そう感じたのとほぼ同時、アルは隣に後退してきた凛華の肩を引っ掴みながらマルクへと叫ぶ。
「マルク！ 伏せろ！！」
ブウン……ッ！
頭上で、何か大きなものが通り抜けていったような風音がした。
「おわっ！？ っと、なんてヤツだよ」
〈刃鱗土竜〉が刃つきの尻尾を振るったのだ。
メキメキメキメキ……ッ！
咄嗟に伏せたアルと凛華、マルクはギリギリで難を逃れ、樹上にいたエーラはその木の根元をズパッと切り倒されて「わわっ」と慌てて別の枝に飛び移った。
４人の顔色は悪い。そもそも圧倒的に不利だったと云うのに、ここに来てこれだ。
だが、わかったことも一つある。
「今のは……――魔法だ。あのしつこい蜥蜴、高位魔獣か！！」
アルは正体を看破して吐き捨てた。
毒が有ったり、魔法が面倒だったりするので駆除対象とはされていても、好き好んで狩りに行くような魔獣ではない。
それどころか、生半可な実力で挑めばその魔法と高い知能で一方的に狩り殺される。
戦士団所属の戦士でも一定以上の強者でなければ任せられず、成りたての新米には「出会ったら一目散に逃げろ」と教え込まれる自然の生み出した強者。
食物連鎖の最上位層に位置する厄介な存在。それが高位魔獣。
「あれが？ 最っ悪……！」
凛華も悪感情を隠さない。
アルは目まぐるしく思考する。目前では〈刃鱗土竜〉が鱗を戻しているところだった。
――考えろ、どうしたらいい？ ヤツをどうすれば撃退できる？
半端な攻撃はこちらを危険に晒してしまうだけ。
さっきまで刃を象っていた鱗がその体躯の至る所に移動している。
（さっき攻撃を防いだのはきっとアレだ。こいつの魔法は自分の鱗を好きに移動させて、何かを形成できるんだ）
最初のアルの攻撃は鱗を何枚も重ねて衝撃を逃がし、見た目からして他の部位より柔らかそうだった腹を覆うことでマルクの爪を防いだ。
エーラの放った矢だって金属の鏃がついていた。
瞼の上に数枚重ねていても不思議じゃないし、凛華の攻撃に関しては最も注意していただろう。一番最初に張り飛ばされたのだから。
高位魔獣ならそのくらいの知能はあると考えて良い。
「アルッ！」
思考に意識を割かれ過ぎていたアルは凛華の警告にハッとした。
龍眼もどきに映ったのは、ビュオォォ……ッと真っ直ぐに飛び込んでくる巨大な片刃。
いつの間にか鱗が移動していた。
――形成速度も速い！
「ち、いぃッ！」
刃付きの尾による刺突へ、アルは抜いていた打刀を思いっきり打ち付けて左に逸らした。
何かが頬をヂッと掠めていく。
「くそ、厄介な！ ……――あ？ いっつぅ……！？」
燃えるような痛みを頬に感じたと思ったら血が滴った。
軽く触れてみる。
――斬られてまではなかった、はず。
だというのに掠った部分が頬の皮ごと持っていかれていた。
アルは慌てて引き戻される尻尾を注視した。
（アレに削られたのか）
鱗には針金のような毛がびっしりと生えていた。
それは、繊毛だ。人狼が毛皮に魔力を通すことで鋼の剣を受け止められる原理と同じで〈刃鱗土竜〉の繊毛も似たような効果を持つ。
頬を剣山で勢いよく擦られたようなものだ。
「気をつけろ！ ヤツに生身で触るな！」
頬から血をだらだら流しながらアルは炎弾をバンバン撃ち込み、仲間達へ警告を飛ばす。
鬱陶しかったのか〈刃鱗土竜〉が太い刃尾を振り上げた。
「くっ！？ 距離を取るぞ！」
上から叩きつけるような尾をアルはギリギリ間合いを見切ってバックステップで躱し、また走り出す。
並走していた凜華はその頬から流れている血に気付いて目を見開いた。
「アル！？ 血！ 大丈夫なの！？」
「たぶん！ とにかく時間が欲しい！ 考えてる時間もない！」
「一旦逃げるぞ！」
「こっちだよ！」
あの魔獣が魔法を使い始めてから明らかに劣勢度合いが増している。
それを察した４人は一も二もなく逃走に移った。
炎や冰、矢を放って注意だけは引きつつ駆け回る。
その間も刃尾を躱し、突進を避け、炎弾を放ちつつアルは思考し続ける。
（こんなヤツ相手に死んでたまるか……！）
残りの３人とて色々と試してくれているが打つ手が少ない。が、それも致し方ないことだ。
攻勢魔術を扱えるわけでもないし、それぞれが魔法を使っているため考えなしに属性魔力をドカ撃ちしては己の首を絞めることになってしまう。
（考えろ、よく考えるんだ。鱗の移動はつけ入る隙がないくらい捷いし、ヤツ自身の動体視力もかなり良い）
魔力をぶつけても質量が違い過ぎて焼石に水。なんとか衝撃は通せても気絶させるほどではない。
（何より全身が凶器だ。特に途中で使い始めたあの尻尾はヤバい）
叩きつけるだけでも脅威だというのに、尾の先を覆うように片刃が生える。
当たれば真っ二つ間違いなし。兎にも角にも攻守に使えるあの鱗が便利過ぎる。
やはり魔法とは強力なシロモノだ。
そこまで考えたアルは「ん？」と思考を止めた。
（待てよ……鱗を移動させてる？ ってことはアレは生え変わってるわけじゃ……ない！？ それなら――！）
アルは息を荒げながら口を開いた。
「みんな！ ちょっと聞いてくれ！ 何とか――くっ！ 出来るかもしれない！」
その言葉に３人が急いで寄ってくる。
彼らとてこの状況を何とかしたいのだ。
アルは手短に話した。
この状況の打開策を。
あの高位魔獣を打ち倒す作戦を。
話を聞いた３人がニヤリと笑う。
「なるほど、一泡吹かせられるってわけね！ 上等よ！」
「俺も乗ったぜ！」
「ぃよぉおしっ！ そうと決まればまずは時間稼ぎっと！」
言うが早いかエーラが瞳を鮮緑に輝かせ、
「みんなお願いっ！」
と叫んだ。
呼びかけられた植物の精霊が彼女の【精霊感応】に呼応して、冬場であるにも関わらず様々な花々を咲かせる。
〈刃鱗土竜〉はお構いなしにそこへ突進してきた。
すると花々がブワッと花粉を吐き出し、それを確認したエーラはトォンと横っ飛びに躱しざまに矢を３連射して着地した。
森人だからこそ出来る離れ業だ。
放たれた矢がまき散らされていた花粉に突っ込み、風の精霊がそれらを巻き込んで引き連れていく。
眼に見えるほど濃い花粉の帯を靡かせる矢に対し、しかし〈刃鱗土竜〉は脅威を感じなかったのか反応しない。
直後、ギョロリとした目元に２本、鼻先に１本カツンと当たった。
相手は高位魔獣だ。単なる矢など何ら痛痒もない。
しかし、それで十分だった。
ギイイイイイイイイイイイイイイイイ――ッ！？
〈刃鱗土竜〉が苦しそうに、弦楽器をハチャメチャに掻き鳴らしたような不協和音を上げ、木々を薙ぎ倒してのたうち回りだす。
大したこともないと開いた眼球に大量の花粉をお見舞いされたのだから、如何な高位魔獣であれどもたまったものではないだろう。
「よーしっ！ 今の内だよ！」
「助かる！」
エーラの時間稼ぎのおかげで少しだけ猶予が出来た。
４人は急いで丁度いい場所を探し回り、そして見つけた。
木々が薄く、雪の反射で周りを見渡しやすい少しだけ開けた場所を。
「急がないと……！」
アルは準備に奔走する。もうそこまで猶予もない。
だが初手が重要なのだ。あの魔獣をどうにかするには。
ズザザザザッ……！ ザザザザザアアアアアアア――！
高位魔獣は怒り心頭らしい。先程より音圧が上がっている。
しかし、ギリギリ準備完了だ。１分と時間はなかったが、それでも充分。
アルの隣には矢をつがえたエーラ。その後方に人間態に戻っているマルクと【戦化粧】を施したままの凛華。
ギィィィガアアアアアア――――ッ！
けたたましい咆哮が上がる。
４人を見つけた〈刃鱗土竜〉が彼らへ向かって体躯をしならせ、真っ直ぐに突っ込んできた。
「そぉ……れッ！」
そこにエーラが風を伴った矢を射る。今度は４射。
先ほどの花粉攻撃は堪えたのだろう。
〈刃鱗土竜〉はビタンッと尾を大地に叩きつけ、その反動でブオッと大きく跳んで躱すと、そのまま自重を以てこちらを叩き潰そうと落ちてきた。
――好機！
エーラが先んじて飛び退く。
「そいつを……ッ！ 待ってたんだッ！」
アルはギリギリまで引き付け、スレスレで飛び退りながら人差指と中指の刀印を〈刃鱗土竜〉の落下ポイントへ向けて振り下ろした。
「『落穽の術・多重累』！」
魔術が正しく起動する。
単純な穴掘りの術。しかし、重ねられた術式個数は28。
あの巨体が嵌まり込む程に広く深く掘るには何度も術式を重ねる必要があったため時間が必要だったのだ。
魔力だって一気に消費する。元々多いアルの魔力でも４分の１以上持っていかれた。
だがその甲斐あって〈刃鱗土竜〉が成す術もなく落ちていく。
――今だ！
「よいっ……しょおっ！！」
そこにエーラが【精霊感応】で大量にお裾分けしてもらっていた枯れ枝、枯れ葉、煙の出る草花、種子を風で流し込んだ。
すぐさまアルが穴へ駆け寄り、両掌から炎と雷を流し込む。
ゴオオオオオ――ッ！ バチィィィィ――ッ！
と、炎流と雷鳴の音に混じって湿った枝葉や種子がパンっと爆ぜる。
紅い瞳に強い輝きを灯したアルは即席の落とし穴へ過剰なまでに属性魔力を流し込んだ。
ギイッ！？ ギイイッ！ ガアアアアアアアアアアアア――ッッ！！
燻され、燃やされ、火と雷を当て続けられた〈刃鱗土竜〉が怒りの声を上げている。
その鱗がテラテラし始めた。
（次ッ！）
「凛華、マルク！ 頼んだ！」
「任せなさい！」
「やってやんよ！」
アルが両掌からの炎と雷を絶ってバトンタッチすると、すぐそばで待機していた凛華とマルクは彼とは真逆に穴の内部温度を急激に低下させるべく冷気を噴射した。
ヒュゥゥォォォォオオオオオ……！
消火器のように噴霧されたマルクの冷気と凛華の冰気が直ちに炎を鎮火し、〈刃鱗土竜〉の表面温度を一気に下げていく。
両者もアルと同じく加減など一切していない。
落とし穴の淵がガチガチの氷で覆われ、凍てつき始めた。
その直後。動けると判断したのだろう。
ドゴオオッ！
と、〈刃鱗土竜〉が飛び出すや、尻尾に鱗を回して刃尾を形成。
生意気な餌を真っ二つにするため、巨躯をグルンと右に回転させて巨大な片刃を大きく左に薙ぐ。
――アルの読み通り！
「はあッ！」
凛華は重剣を地面にザクッと差し構えて腰を落とした。
この初動を見逃さないために無理をし【戦化粧】を解かなかったのだ。
凄まじい勢いで迫る刃尾が重剣とぶつかり合う。
「っぐぅ！？」
遠心力の乗った重い一撃。真正面から受ける形だが、逸らすわけにはいかない。
「ぐぐ、ぐう、うぅぅっ……！？ がああああああああッ！」
「うおおおっ！」
【人狼化】したマルクも凛華の重剣へ飛びついて柄頭を押さえ、剣身に足を置いて加勢する。
「んぎぎ、重い……！ けど、なあっ！ アル、今だッ！！」
そして刃尾の勢いが弱まり、止まりそうだと感じた瞬間――間髪入れずに兄弟のように育ってきた親友の名を呼んだ。
呼ばれたアルは既に得物を靡かせて駆けていた。
紅い龍眼もどきが一層輝く。打刀を最上段に構え、一足飛びにタァンッと間合いを潰し、
「う お お ぉ ぉ お あ あ っ ！！」
裂帛の気合を吐きながら刃尾の根元に赤熱化した刃を振り下ろした。
――――六道穿光流・火の型『焔燐裂破』。
常に振る直前を構えとした最も攻撃的である火の型【焔燐】。
風の型【陣風】が手数なら一撃必殺を理念とする型ゆえに、基本的に振り下ろしか切上げか横薙ぎの一太刀しかない。
その少ないながらも連綿と受け継がれてきた派生剣技の一つ。
己が内に秘めた闘志や気力の一切合切、何もかも一太刀に籠めて振り下ろす唐竹割。
まだまだ未熟ながらも並々ならぬ気焔を昂らせた一閃はブジュア……ッ！ と、いう音と共に鱗が集中していた刃尾を斬って落とした。
「いよっしゃあ！」
「やったわ！」
ギッイイイイイイイイイイ……ッッッ！！？
痛みに驚いた〈刃鱗土竜〉が金切り声を上げながら鰐の如き巨躯を振り回す。
快哉を上げた凛華とマルクはすかさず跳び退ってその場を離脱。重剣もしっかり握ったままだ。
しかし短時間で魔力を大量に消耗し、全精力をかけて刃尾を断ち斬ったアルだけ一瞬遅れてしまった。
そこに短くなった尻尾が雪片を巻き上げながらブゥンッと襲い掛かり、
「ぐ、がはっ！？」
直撃をもらってしまった。
咄嗟に己の身体と尻尾の間に刃を割り込ませたものの、衝撃を全く受け流せず、為す術もないまま吹き飛ばされる。
「「「アルっ！？」」」
悲痛な仲間の声が森に木霊した。
アルの視点がぐるぐると回る。枝葉の何本も折れる音や遠くなっていく３人の声。
それらを感覚の端で捉えながらかなりの距離を吹き飛ばされ、
「ぐ……ぶっ！？ がふぅっ！」
何かにぶつかってずり落ちた。
衝撃と痛みが身体を苛む。
「げほっげほっ！ う゛ぐぅ～～～～……っ！？」
肺から絞り出された空気を何度も吸って補給し、しばしの間脳髄に叩き込まれる痛覚を宥めようと蹲った。
「いっ、でぇぇ……っ！？」
チカチカする視界と息苦しさ、そしてどうしようもないほどの激痛が脳髄に刺さり、無意識に歯を食い縛る。
「ふーッ……ふーッ……！」
だが、その痛みは死んでいないことの証左だ。
いずれは抜ける。
「ふぅ、ふぅ……曲がってる」
どうにか身体中に奔る鈍痛を耐え抜き、手元を見れば刀がひしゃげたように折れていた。
赤熱化するほど短時間で熱した刀身は〈刃鱗土竜〉の尻尾の振り回しに耐えられなかったらしい。
固まりかけていた頬の血も、再びジクジクと灼熱を思わせる痛みを訴えてくる。
「行か、ないと……！」
アルは刀を地面に置いて鞘を引き抜いた。
――ないよりマシだ。
そして首を軽く振ったところで、ここがどこだか気づいた。
「共同墓地……？ 柵にぶつかったのか」
よく見ればいつぞや母と師に連れられて歩いた墓地前の道だ。
アルはそろりそろりと身体を起き上がらせる。
まだ痛いが死んでいない。
（死んじゃいないんだ。まだ動ける）
紅い瞳に輝きを戻し「ふぅぅぅ……」と息をついたところで、仲間達に思考が向く。
「いっつつつ……あの三人なら下手は打っていないだろうけど、どうなった？」
慌てて痛む身体を引き摺り、先ほどの場所まで急ぐ。
その道中に３人と１頭はいた。
どうやらようやくまともに攻撃が通るようになったのか高位魔獣相手に３人は奮戦しているようだ。
攻撃も先程より苛烈に見える。
「こんのおぉッ！ 邪魔よ！！」
「どけテメェ！！」
「許さないよ！」
どうやら吹き飛ばされた自分を追いかけようとして邪魔され、頭に来ているらしい。
しかし相手は知能も高い高位魔獣。
そちらも尻尾を斬り落とされて怒っている。
それに、やはり問題がある。
消耗している仲間３人と〈刃鱗土竜〉の間には隔絶された質量差が存在するのだ。
攻撃は通るようになったが、このままいけば先に動けなくなるのは３人の方で間違いない。
彼らとてその自覚はあるだろう。
――加勢、しないと。
そう思ったアルは両掌に魔力を集めようとして……ハッと閃いた。
効きの悪い属性魔力を何度も当てて回るよりも確実な方法を。
「三人とも！ もう少しだけ時間を稼いでくれ！ すぐ戻るから！！」
思いつくや否や、すぐさま呼び掛けると仲間達に背を向けて走り出した。
「アル！？ 無事だったのね！」
精細さを欠き、乱暴だった凛華の重剣が重みと鋭さが増す。
「よかった！ でも許さないのは許さないんっ、だけどね！」
エーラの狙いが冷静さを取り戻し、より正確なものへ変わった。
「落ちつけお前ら！ 時間稼ぎだな！？ まっかせろ！！」
マルクが跳び上がって〈刃鱗土竜〉の横っ面を蹴り飛ばす。
アルは頼もしいその声を聞きながら墓地へと駆け抜けた。
目指すのは慰霊碑だ。
緩やかな三角錐型の10mを超える石碑。
そこまで走り切ったアルは全霊で頭を下げた。
「生きてたら謝りに来ます！ 力を貸して――……いや、借ります！！」
そう言うとすぐに慰霊碑へと魔力を流し込み、両掌を石碑へ向け、魔術鍵語を浮かび上がらせて術式を描いていく。
「頼む頼む、早く浮いてくれ……！！」
アルの祈りを聞き届けたかのように魔術が起動した。
見えない腕が慰霊碑を掴む。
アルはそのまま持ち上げるように、掌をグルッと上へ向けた。
即座に腕へと負荷が掛かり、ビキッと血管が浮く。
「ぐぐ、ぎぎっ、もうちょっと！ 第一、術式に魔力を……！」
『念動術』だ。第１術式で物体の質量を軽減し、第２術式で圧縮された空気や魔力の塊で対象を掴む初歩的で、アルが初めて覚えた魔術。
何度も使ってきたからこそ術式も構成もよく知っている。
アルは加減されていた質量軽減効果を調整すべく第１術式に魔力を流した。
「浮いた！ ――って待った待った！」
すると思い切り魔力を流し過ぎて完全に重力と相殺してしまったのか、ぷかぷかと浮いた石碑が風の抵抗をもろに受けて煽られていく。
「ふんぬっ、ぐぐぬ、ぬううっ！」
流れていく慰霊碑を引き留めるため、質量軽減効果を緩め、引っ張り直す。
「やっぱり第二術式が邪魔だよこの術！ 第一術式単体でどうにかならないかな、もう！ 鍵語さえ読めれば！」
びきびきと額にまで血管を浮かせ、イライラと愚痴を吐き出しつつ安定に集中する。
「ぐぐ、ぐ、もう、ちょい……ッ！」
ややあってようやく安定した。
腕はブルブルしているし、力み過ぎて血管も浮きっぱなしだ。
アルは気付いていないが、いつの間に牙も尖り始めていた。
グッと瞳に輝きが灯る。
（……行ける！ 急がないと！）
アルは両手を突き出したまま、時に右腕を引き寄せて慰霊碑の向きを変え、時に腕全体をグルグルと回して安定させながら仲間の下へと急ぐ。
（良かった！ 大丈夫、まだ戦闘音は聞こえてる！）
「着いた！」
「来たかアル！ っておまっ、なんてもんを！」
マルクは灰紫の瞳を真ん丸にして一瞬呆気にとられるも、友の思い付きを理解した。
凛華とエーラの反応も似たようなものだ。
「っち、どうすりゃいい！？」
〈刃鱗土竜〉の噛みつきをいなし、木々を蹴りつけながらマルクが問う。
「一瞬でいい！ 動きを止めてくれ！」
「そういう、ことねっ！ 任しときなさい！！」
「ボクも、そういうのは……っ！ 大っ得意！！」
凛華とエーラがイタズラ好きな笑みを浮かべて一瞬距離を取った。
刃鱗土竜と３人の間にほんの刹那、沈黙が訪れる。
「とっつげきいっ！！！」
エーラが叫んで矢を４射。
２射は刃鱗土竜の目を狙い――躱されたが問題ない。
本命の２射が木々の間を縫うようにひゅうっと下から伸び上がって、尻尾の切断面に容赦なく突き刺さった。
ガアアアアアアッ！ ギイイイイィィィィ……ッ！？
傷口に容赦なく突き立った矢に〈刃鱗土竜〉が肌の粟立ちそうな悲鳴を上げる。
「やっかましいってんだよ！」
その眼前へと跳び込んだマルクがその長い顎を蹴り上げる。
かち上げられる鰐のような頭部。
「はあああああああッ！」
続いて凛華が木から跳び出し、一回転しながら重剣をそこに叩きつけた。
ドゴォォォンッ！
と、鈍い重打音が雪泥の上を奔る。
回転の勢いを乗せた重剣は、薄くなった〈刃鱗土竜〉の鱗にヒビを入れながら大地へと叩きつけた。
「「アルっ！！」」
「今だ！ やっちまえ！」
３人の声を聞く前からアルは三角錐の頂点部をぐるりと下に向け、おまけとばかりに右腕で側面を弾くように動かしていた。
「そこッ、だあああ！」
そのまま両腕をブンッと降ろす。
逆さまで回転していた慰霊碑が唐突に重力に存在を思い出したかのように〈刃鱗土竜〉の額――つまり脳の真上にズズズゥゥッと落ちていく。
３人が思わず拳を握り締める。
鱗を割る音や啼き声にならない〈刃鱗土竜〉の音をかき消すように下ろされた石碑がズブズブと刺さっていく。
（これで終わってくれ……！）
しかし――
「コイツ、足で……！？」
４人の願い空しく、〈刃鱗土竜〉は死んでいなかった。
アル達の胴回りと変わらない太い４本脚でどうにか踏ん張っている。
（仕留めきれなかった！？）
振り下ろしたまま均衡だけ取っていたアルが泡を食う。
（どうする！？ 余力なんてない……！！）
これを押し込むくらいしか考えつかない。
――でも、どうやって？
そこで己より体格も身長もある逞しい人狼の友が目に留まる。今にも狼爪で襲いかかろうとしていた。
――それだ！
アルの脳で雷棘が弾ける。
「マルク！ まだ変化解けないよね！？」
「おっと……！ たぶんな！」
マルクは急制動をかけて冷静に答えた。
「闘気は？ 一瞬でいいから全身に回せる！？」
「あ？ 闘気！？ あー、出来る！ 一瞬だけならな！ 何考えてんだ！？」
「空からこれに蹴りを叩き込んで押し込む！ それまでは俺が調整する！」
親友の考えを聞いたマルクは数瞬沈黙。
灰紫をした狼の瞳とアルの紅く輝く瞳がぶつかり合う。
時間にして数秒。
彼はすぐさま頷いた。
「やるしかねえだろ。やってやるさ！」
「助かる！ 出来るだけ高い木から上に跳んでくれ！」
「おう！」
アルの指示を聞くや否やマルクが木に向かって駆け出す。
「エーラは【精霊感応】で慰霊碑を固定しててくれ！」
「重そうだけどやってみる！」
続いてエーラが鮮緑に瞳を輝かせて「縛って」と魔法を発動する。
途端に木の根やツタがそこら中からシュルシュルと伸びてきて石碑を雁字搦めにした。
「凛華は重剣で俺を空までブッ飛ばしてくれ」
『念動術』を解除したアルが振り向きざま凛華へ頼む。
「空まで？ なるほどね、わかったわ。任せなさい」
頷いた両者は急いで距離を取った。
アルは上空を見上げ――……マルクが木から飛び出すのに合わせて疾駆。
「頼む！」
「行ってぇ……きなさい！！」
凛華は重剣をバットのように構え、アルが跳ぶのに合わせて豪快に振り抜く。
「よし、これで……！」
重剣に乗って吹き飛ばしてもらったアルはマルクを見やった。
マルクはマルクで飛んだ瞬間に両手から風をぶっ放していたようだ。
（ちょっと……いや、かなり遠い！）
「それなら！」
念動術の第１術式を切り出して己の胸に描き、左手をグイッと上にズラす。
不可思議な感覚と共にアルへ掛かる重力が大きく軽減された。
（これで少しは軽くなったはず……！）
しかし、まだ遠い。
――どんな跳躍力してんだ！？
そんな風に歯噛みしかけていたアルの耳へ、通りの良いエーラの声が届いた。
「アルぅーーっ！ いくよーーーっ！」
そちらを見れば長弓型に変化させた弓をこちらに向けている。
（何するつもりか知らないけど……！！）
「任せる！！」
アルは叫んだ。
その声を聞いたエーラは【精霊感応】を発動し、螺旋状に捻じれていた矢をサッとつがえるや、ぐぅ～っと大きく引き――……刹那、大気と一体化したかの如く沈黙。
カァン！
次の瞬間、甲高い弦音と共に矢が放たれた。
一直線に飛翔する矢はアルの足元に近づくと捻じれが戻るように裂け始め、直撃する寸前で――ぶわあっと放射状に四散した。
「おおぉっ！？ ありがとエーラ！！」
四散した枝矢に内包されていたエーラからの送りものがアルを上空へと押し上げる。
捻れ矢に籠もっていたのは飛翔中に風の精がかき集めた風の塊だ。
質量軽減効果のおかげもあって急速に上昇していく。
行き過ぎそうになったところで落下中のマルクが引っ張り、アルは背中合わせで親友の背に乗った。
（急げ……！）
「準備は！？」
上空のため吹きつけてくる風が強い。外掛けを脱いで己とマルクの胴を結びながら叫ぶ。
「できてるぜ！」
マルクも両足で蹴る姿勢を取りつつ叫び返した。
「上っ、等ぉッ！！」
いまだに濃密な魔力の残滓を垂れ流している魔獣を打ち倒す為、アルは両腕に魔力を込めて爆焔を噴射。
ゴオオオオオオオオオ――ッッ！
簡易噴射推進機構だ。
マルクとアルが白っぽい炎の帯を靡かせて、魔獣へと墜ちていく。
それを見上げていた凛華は〈刃鱗土竜〉が大きく揺れるのを感じて視線を下げた。
慰霊碑が傾いている。
力が入れやすかったのか〈刃鱗土竜〉が左前脚に力を籠めて身を起こそうとしている。
凛華は表情を引き締め、すうっと重剣を正眼に構えた。
あとほんの少しで決着がつくのだ。
（だから……！）
「もう！ 動くんじゃ！ ないわよッ！！」
――――ツェシュタール流大剣術・第一の型『鉄砕覇斬』。
足を踏ん張り、自身の膂力と遠心力を乗せた大剣で相手の防御ごと斬り裂く剣技。
残っている全てを持ってけとばかりに凛華は振り抜く。
振り抜かれた重剣はあっさりと〈刃鱗土竜〉の左前脚に入り込み、ズバアッン！ と骨ごと斬り落とした。
ブッ、シャァァァァァ――……！
高位魔獣の黒っぽい鮮血が噴き出す。
そして、石碑の傾きが元に戻った。と、同時。
重力を味方に、背中合わせのアルと両足で跳び蹴りの姿勢を執った人狼が墜ちてきた。
「くったばれえええええッ！！！！」
僅差だ。
ドッ……！ ゴォォォォンッッ！！
重々しい衝撃音が炸裂し、周囲の大気だけでなく木々さえ揺らす。
重力を乗せた蹴りが慰霊碑に凄まじい圧力を与えたのだ。
下にいた〈刃鱗土竜〉からすれば、たまったものではない。
ギィッ……！？ ギッ……！ ギ………………！
苦しそうな、それでいて驚いているような啼き声。
直後、かかった荷重に耐えられず額部分の鱗が完全に砕ける。
そして脳天までズブシュウッと貫かれた。
上に居たアルとマルクは落下の勢いを殺し切れず、揃って土煙を上げながらズシャアアアッと転がっていく。
凛華とエーラが慌てて後を追い、倒れたままピクリともしないに駆け寄って、２人を繋いでいたボロボロの外掛けを千切って頬をぴしゃりぴしゃりと叩きながら名前を呼んだ。
「アル！ マルク！」
「起きなさい！ 大丈夫なの！？」
先に目を覚ましたのはアルだ。
「う……」
凄まじい衝撃で気絶していたらしい。
意識がハッキリし、直前の記憶が戻ったアルはガバッと身を起こした。
「マルクは！？」
隣で倒れている友の四肢はきっちり繋がっている。
だが【人狼化】は解けてしまっていた。
「マルク！ 起きろマルク！」
アルが慌てて身体を揺する。
「ん……うおっ。いっててて……」
目を覚ましたマルクがそろそろと身体を起こした。
「マルク、闘気は！？ 身体は！？」
墜落の衝撃をほぼすべて硬い慰霊碑に叩き込んだのだ。
闘気が使えなければ両足ごともげている可能性すらあった。
人狼の強靭な肉体で耐えられたのだとしてもどこか痛めている可能性だって低くない。
「ちゃんと全身に使ったぜ。一瞬しか魔力が保たなかったから、まァ多少身体もいてーけど、どっかが動かねえくらい痛えってことはねえよ」
「そっか、よかった」
そこでようやく２人とも刃鱗土竜のことを思い出した。
「「アイツは！？」」
「ちゃんと倒してたわよ」
「魔力ももう薄くなってってるでしょ？」
凛華とエーラにそう言われ、じっと感知を働かせる。
そしてちゃんと倒せたらしいと理解した。
「ホントだ。あぁぁぁ～……しんどかったぁ」
「長かった……もう寝てえ」
緊張していた肩から力を抜いて２人揃ってぼやく。
今夜は長かった。疲れた。眠りたい。
凛華とエーラも魔法を解いてぺたんと座り込んだ。
「今から帰るんだよね……？ ボクもう歩きたくないよぉ」
「あたしもよ。ここ墓地の近くでしょ？ 結構あるわよね……」
４人は張り詰めていた緊張の糸をほぐす。
「叱られてもいいからゆっくり帰ろう」
「だな」
徐々に長い夜が終わったという実感と疲労感が身体を支配し始めていた。
しかし達成感のおかげで４人の表情は穏やかだ。
あとは帰るだけなのだから。
だが、まだ終わってなどいない。
新たな脅威はすぐそばに近づいていた。
疲れ切っている４人の預かり知らぬ間に。
コメントや誤字報告、評価など頂くと大変励みになります！
是非とも応援よろしくお願いします！
