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第39話「届いていた」

朝の石畳は、少しだけ乾いていた。

夜の湿り気がまだ奥に残っていて、人が歩くたび、薄い音が俺の下を通っていく。

ネアは俺をいつもの石台に置いた。

布越しではない地面の近さが戻ってくると、廃都の朝はやけに正直になる。

タロが木箱を二つ抱えてきた。

ひとつは軽そうで、もうひとつは軽そうに見せかけて、置いた時の響きが重かった。

「よいしょっと。これ、こっちでいい？」

「……うん」

ネアは短く返して、箱の角を手で押した。

リコはその横で、縄を持ってぐるぐる回っている。

縄は荷を縛るためのものだ。

少なくとも、さっきまではそうだった。

今はリコのしっぽみたいになっている。

本人にしっぽはないが、勢いだけなら十分あった。

「リコ、転ぶぞ」

「ころばない！」

そう言った足が、石畳の継ぎ目に軽く引っかかった。

転びはしなかった。両手を広げて、鳥でもないのに羽ばたきだけした。

タロが笑って、ネアが縄の端を拾った。

その手つきに、昨日より少しだけ力が戻っている。

少しだけ、というところが大事だ。

一気に元気になると、人はだいたい無茶をする。

俺は石なので、無茶をする足がない。そこだけはかなり優秀だった。

今日は、試す日だった。

ネアだけではない。

タロだけでもない。

リコだけでもない。

三人に、同時に。

そう決めたのは俺だが、決めたところで石は動けない。

できることは、奥にあるものを少しだけ押すことだった。

地面の下を流れるものに触れる。

それは水ではない。風でもない。

名前をつけると急に偉そうになるので、俺はまだ、あまり名前で呼びたくない。

ただ、ある。

廃都の石の隙間に、井戸の底に、割れた壁の奥に。

ネアの足の下にも、タロが箱を置く場所にも、リコが踏み外しかけた継ぎ目にも。

そこへ、薄く手を伸ばすようにした。

手はない。

ないが、たぶんこういう時の人間は手と言う。

ネア。

タロ。

リコ。

名前を呼ぶのではなく、足元の震えをひとつずつ拾う。

ネアは軽い。音が少ない。

タロは大きい。迷いなく置いて、迷いなく持ち上げる。

リコは読みにくい。

走る、止まる、跳ねる、また走る。

石にとって一番困る種類の生き物だった。

「リコ、待って」

「やだ！」

ネアの声が低く追いかけて、リコの足音がそれを軽くかわした。

かわすな。加護をかける側の気持ちにもなってほしい。

俺は三つの震えを、ひとつずつではなく、同じ輪の中に置いた。

輪。

それもまた、人間の言葉だ。

実際には丸くもないし、見えてもいない。

けれど、ばらばらのものを同じところへ入れる感覚はあった。

ネアの静かな足。

タロの荷の重み。

リコの小さすぎる跳ね。

それぞれ違う。

違うまま、同じ薄さで包む。

強くすると、たぶんよくない。

俺の力は、押せば押すほどいいものではない。

石が本気で押したら、だいたい何かが欠ける。

だから、ほんの少し。

足の裏に入る程度。

肩の重さを忘れる程度。

走っても息が乱れにくい程度。

俺はそれを、三つに分けないようにした。

分けると、きっと漏れる。

ひとつにまとめると、今度は誰かに寄りすぎる。

石のくせに、ずいぶん細かいことをしている。

前世でこんな調整力があれば、会議の席順くらいはもう少し上手くいったかもしれない。

どうでもいいことが浮かんだ瞬間、流れが少し乱れた。

おっと。

石におっとも何もないが、今のはおっとだった。

タロの足元がふっと軽くなる。

ネアの指が、箱の角を押したまま止まる。

リコの走る幅が一歩分だけ伸びる。

そこまでは分かった。

次に、別のものが触れた。

三つの外側。

輪の端でも、漏れでもない。

もっと遠い、けれど同じ石畳の上にある気配だった。

届いた。

言葉にすると、それしかなかった。

狙ったわけではない。

呼んだわけでもない。

でも、何かが返ってきた。

市場の端で、桶の金具が鳴った。

水ではない。金具だ。

その音の近くで、誰かが立ち止まった。

「あれ」

フリンの声だった。

俺は力を止めかけて、止めなかった。

止めたら全部ほどけそうだった。

ネアが箱から手を離す。

タロが肩を回す。

リコは、なぜか同じ場所を三周した。

「なんか、体軽いな」

タロが首を傾けた。

荷物を持つ手はそのままで、言い方だけが少し不思議そうだった。

「昨日の豆、効いたかな」

豆の評価が高い。

それでいい。

ネアは自分の手を見た。

見ただけで、何も言わなかった。

その沈黙が、いつもより少し短い。

リコは走った。

市場の端から井戸の方へ、井戸の方からまた箱のところへ。

縄を持ったままなので、縄が仕事を忘れている。

「はやい！」

「速いのはいいけど、戻ってきすぎだぞ」

タロが笑って止めようとしたが、リコは止まる気配だけ見せて止まらない。

人間の子どもは、気配と本体がよく別行動をする。

ネアが縄を踏んだ。

リコが振り返る。

「あ」

「……結ぶ」

ネアはその一言で、遊びから作業へ戻した。

すごい。俺が同じことを念じても、たぶん縄には届かない。

フリンの足音が近づいてきた。

急いではいない。

ただ、いつもより少し歩幅が広い。

桶の水が揺れているのか、金具が小さく何度も鳴った。

「体がすごく軽い。今日だけ若返ったみたい」

淡々としていた。

大発見でも、奇跡でもない。

台所で塩の場所が変わっていた、くらいの声だった。

その温度で言われると、逆にこちらが困る。

タロが振り向いた。

「フリンさんも？」

「も？」

フリンはそこで、タロの肩と、走りすぎたリコと、何も言わないネアを順に確かめた。

確かめた、気がした。

俺は目で見ていない。

けれど視線が動く時、人の足は少し黙る。

「変な日ね」

フリンはそう言って、桶を置いた。

石畳に重みが落ちる。

それから、こちらへ足先が向いた。

ほんの少しだけ。

「変な石ね、あんた」

その声は軽かった。

褒めていない。

責めてもいない。

ただ、そこにあるものを、そこにあるまま拾ったような声だった。

俺は返事をしなかった。

念話で何か言えば、たぶん台無しになる。

ネアが俺を見た。

何も言わない。

タロは首をかしげたまま、もう一度荷物を持ち上げた。

「やっぱ軽いな。これ、今日中に棚まで運べるかも」

「無理しない」

「分かってるって」

分かっている人間の返事ほど、石には信用しにくい。

とはいえ、足音は浮きすぎていない。

リコは棚という言葉を聞いて、また走り出した。

棚は逃げない。

リコはたぶん、それを確認しに行った。

フリンが桶の取っ手を握り直す。

動きはいつも通りで、声だけが少しだけ柔らかかった。

「まあ、軽いなら働けるわね」

「休む発想は？」

タロの問いに、フリンは答えなかった。

答えないまま、桶を持ち上げた。

その沈黙にも体力がある。

俺の中で、さっきの輪はもうほどけていた。

ネアの足、タロの肩、リコの走る音。

どれも普段の重さへ少しずつ戻っていく。

フリンの足音も、遠くなった。

ただ、遠くなる前に一度だけ、石畳が小さく返した。

俺の方へではない。

廃都の奥へでもない。

さっき触れた、その外側から。

（届いていた）

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——石より