或る司書の逸話

8月11日『ようやくここまで』

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　雨の匂いが朝から続いている。窓を閉めたまま迎える祝日。カウンターを拭いていたところに、泥の匂いが先に入ってきた。

　軍靴のまま立っている。虹色の髪が雨で首に張りつき、革のホルスターから水滴が石畳に落ちる。

「靴」

「……わかってるよ」

　片足ずつ蹴るように脱いだ。靴下まで水が沁みている。

「終わった。もう残ってない。……今のところはだけど」

　続いて灰色の短毛が見えた。フェイだ。入口で既に靴を脱ぎ終わっている。三角の耳がまっすぐ立ったまま、フードから水滴がこぼれる。

「隊長、報告します。わたしの部隊が最後の――」

「中にちゃんと入ってからにしな」

「……はい」

　耳がへたり、すぐ戻る。短剣の柄に手を添えて入ってきた。

　三人目は少し遅れて現れた。灰色の外套を丁寧に脱ぐ、ウーツさんの姿。手に泥だらけの軍靴を二足。ザラが放り出した分と自分の分を揃えて並べる。そして一礼してから入館した。

　最後にダリアさんとユーリ。ダリアさんは地図筒を油布で包んで抱え、ユーリが紙袋を持ってその脇を支えている。紙袋だけが不自然に乾いていた。ユーリが上着の内側で守っていたのだろう。よく見ると、パン屋の包みだった。

「坑道の古い図面を見せてほしい。照合をしたくてね」

　ダリアさんの声は、いつもと同じ温度だった。

　　　　　　　　　　　◇

　カウンター前ではザラ、フェイ、ウーツさんの三人が並んでいる。

　フェイが短剣の柄を撫でながら話している。

「殻、割れないんですよ。当たっても殻はそのまま――なのに中身だけ崩れて、消えた。あんなの初めて見ました」

「ああ。能力(リンクス)装弾は確かに有効だ。外殻を維持したまま核を撃ち抜ける」

　ザラの口元が緩んで、組んだ腕を解いた。

「この弾がなけりゃ、もう半年はかかったね。魔道具士さまさまだ」

　ウーツさんが首を傾げる。

「日数に換算すると、百四十日ほど。……根拠を伺いたい」

「……軽口だよ」

「……」

　フェイが短剣の柄から手を離した。銀がかった指先が、カウンターの端を叩く。

「隊長。わたしたちのことも褒めてくださいよ」

「わかったわかった。いい仕事だった」

　ウーツさんが背嚢から小さな缶を取り出し、口元に運ぶ。その様子を見ていたフェイが「あ」と声を上げ、ザラが目を逸らした。

「……あんた、まだあの茶、入れてるのかい」

「手順通りだ」

　手順は正確なのに、なぜか味だけが壊滅的なこの人の茶。かつてのパーティで何度飲んだだろう。飲むたびにザラが黙り込み、自分だけが最後まで飲み干した。フェイが口元を押さえている。坑道でも飲まされたに違いない。

「お茶なら、わたしが入れましょうか」

　チェザがカウンターの奥から声をかけた。ウーツさんが缶を見下ろし、ゆっくり蓋を閉じた。

「……では、お願いする」

「あんた、素直に引くときもあるんだね」とザラが笑った。

「淹れ方には自信がある。が、口に合わないのは致し方ない」

　　　　　　　　　　　◇

　三階から降りてきたダリアさんたちが、執務室の長テーブルに古い図面と地図を広げた。

　その端にチェザが茶を並べる。全員分。狭い部屋に六人と一人。窓硝子を雨が流れている。

「ここで食べていいですか？」

　ユーリがパンの紙袋を開いた。

　パンを片手に、ダリアさんがもう片方の手で古い等高線をなぞる。

「百二十年前の傾斜角と、今朝までの測量データがほぼ一致する。地形は変わっていない」

　ユーリが、横で数値を帳面に写しながら補足する。

「六十年前の地質調査だと、このあたりは石灰岩です」

　ザラが地図を覗き込んだ。

「ならここだね。東側の斜面を掘れば入れる」

　フェイがパンをかじりながら言った。

「ここ、昨日わたしの隊が立ってた場所ですよね？」

「ああ。その下がちょうど赤壁の直上だ。そこを確認しに行く」

　ウーツさんが三十年前の点検記録を読んでいた。

「赤壁の手前まで点検が入っているな。近くに封鎖された坑道がいくつかあるようだ」

　ダリアさんが顎を上げた。「赤壁の先にも、通路が残っている可能性がある」

　ユーリが地図の端に落ちたパンくずを払ってから言った。

「紅獣(ステンディル)はいつ再生するか分かりません。猶予は数日でしょう」

　窓の外を雨が流れている。ザラが首に張りついた髪を片手で掻き上げた。朝からそのままだったことに、今さら気づいたのだろう。

「明日、あたしが単独で潜る。足がかりを探してみる」

　ウーツさんが右手を上げた。

「ザラ殿。今は単独行は避けた方が良い。私も同行する」

「わたしも――」と言いかけたフェイを、ザラが制した。

「あんたは隊の休養が先だ」

　フェイの耳がへたった。ザラが目を合わせる。

「その耳やめな。あんたにはあんたの責任があるだろ？」

　耳が戻る。素直なものだ。

　　　　　　　　　　　◇

　雨音が少し遠くなっていた。

　ダリアさんが地図の余白にペンを取り、小さく丁寧な字で書き加える。

「八月十一日　『ようやくここまで』」

　ユーリの目が少し丸くなった。ダリアさんが地図に感傷的なことを書くのは珍しいのだろう。

「これも記録さ」

「いい字だ」とザラが言った。

「……うるさいよ。真っ白な紙に新しい線を引ける日が、地図師にとっては一番いい日なのさ」

　ユーリが帳面にペンを走らせかけた。ダリアさんが振り返る。

「なに書こうとした」

「……記録です」

「笑った顔を記録するんじゃないよ」

　声に怒りはなかった。ユーリが小さく頭を下げる。ダリアさんの口元が、まだ緩んでいた。

　　　　　　　　　　　◇

　全員が帰った後の図書館は、静かだった。

　テーブルの上の古い図面を三枚、紐で結び直す。隅に落ちたパンくずだけが人がいた名残りだ。

　閉館。

　雨脚は弱まっていたが、石畳の上の泥は洗われ始めていた。