或る司書の逸話

7月31日『水の巫女』

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　七月の最後の日。

　閉館まで二時間。カウンターで月末の貸出台帳を締めていた。

　インクの乾きが早い。七月の暑さが紙から水分を奪うのだろう、ペン先に引っかかりがある。総貸出数を数え終えた三列目の数字の上で、ペンが止まった。表の通りに馬車が止まる音だ。

　扉が開いた。大きい。鴨居に額が触れるほどの巨体が、身をかがめながら入ってくる。額に短い二本の角。一見職人風の上着だが、入口の左右を一瞬で確認する目が職人のそれではなかった。護衛官だ。

　その背中の後ろから、白い翼を畳んだ長身の人物が滑り込むように入ってきた。

「やあ。暑いね、今日は」

　第三皇子。ペセ・アレグロ・フェルガース。今日はフードもなく、外套も付けていない。翼の先が夕方の光を受けて、カウンターの木目に白い影を落としている。

　その時は、二人だけだと思った。

　　　　　　　　　　　◇

　執務室。

　番の魔導書をテーブルに置いた。一ヶ月前と変わらない姿。青い光が微かに脈打ち、眠っているように見える。あの六月最後の日と同じだ。革の表紙は、触れると体温と同じくらいの温もりがある。

「変わりは？」

「……いえ。光の間隔が、少しだけ変わったかもしれません。……確信はありませんが」

「ふうん。まあ、焦ることはないさ。三百年待ったんだ。一ヶ月くらいは誤差だ」

　ペセが革の表紙を撫でた。

　ふと、手が止まり、目の色が変わる。軽口が消える。大事なことの前の、いつもの沈黙。

「さて。本題に入ろうか」

　椅子の背もたれから身を起こした。

「今日は、連れがいてね」

　　　　　　　　　　　◇

　カウンターに戻ると、護衛官が入口脇に立っていた。腕を組み、壁のように。

　その影に、フードを被った小さな人影がいる。護衛官の肩幅と背丈が、もう一人の存在を完全に隠していた。来館の時には気づかなかった。あの体格は、そのためだったのだろうか。

　ペセが手招きする。小さな影が、護衛官の後ろから一歩踏み出した。夕方の光の中に出たその輪郭は、大人の腰ほどの高さしかない。

「紹介しよう。水の大神殿より預かった御方だ」

　ペセの声に、いつもの軽さがなかった。

　布が落ちた。

　白い肌。子供の背丈。人形のような肌の首筋に、鰓の薄い線が走る。深緑の髪が、空気の中を漂う海藻のように、肩の上で揺れている。その立ち方には重さがない。床に影を落としていることが、不思議に思えるほどに。

　あの『海の旅人』と同じ種族。だが、彼らに子供は存在しない。すべての個体が成人した姿で生まれてくる。だから、この姿――ありえない。

「水の巫女、チェザと申します」

　声が少女のものではない。落ち着いた、大人の女性の声。感情を丁寧に包みながらも、底に芯がある。聞く者の呼吸を整えるような、不思議な響き。

「お目にかかれて光栄に存じます、司書殿」

　ペンを持っていたはずの右手が、いつの間にか握り込んでいた。

　――この声、この抑揚。

　どこかで聞いている。ずっと前に。波の音がする場所。潮の匂いの中で。そんな記憶が、声の響きに引かれるように浮かびかけて、形になる前に沈んだ。

　　　　　　　　　　　◇

　ペセが説明する。

　水の大神殿(サンクトゥム)。十数名の巫女たちが治める、聖秘術教会(アスミスト)の聖地のひとつ。海と陸の人間を橋渡しする存在として、数千年もの歴史を持つとされる。

「大司教猊下からの正式なご依頼でね。この街で起きている問題を、彼女に調べてもらいたいらしい」

　チェザが言葉を継いだ。

「この街の地下深くに、太古の遺構がございます。現在では正確な場所も知られておらず、立ち入ることもできません。しかし、そこで起きている異変が、我々の居住地全体に影響を及ぼしているのです」

　坑道の奥で見つかった、あの三百年前の人工空間が頭をよぎる。ダリアが報告した壁面の異常。瘴気の質の変化と、新種の晶獣(ベルグファ)の出現。点と点が、線になりかけている。

「……腐海(ソーン)との関連があるのでしょうか」

　チェザの深い碧の目が、私を見た。

「その可能性は、否定できません」

　　　　　　　　　　　◇

　チェザの説明は簡潔で、無駄がなかった。言葉を選ぶ間の取り方だけが、見た目の年齢とかけ離れている。

　彼らの種族の間に緊張が走ったのは、半年ほど前のことだという。海底の都市をつなぐ交通網が、断続的で不規則な地震に見舞われ始めた。度重なる調査の末、その震源と考えられたのがこの街の地下だった。

　内陸のこの街から、なぜ海底にまで影響が及ぶのか。その理由は定かではなかったが、教会で最も古い資料を調べるうちに、この地にあったとされる古代の遺構の伝説が明らかになった。

　海底都市を襲う揺れは、ここ数ヶ月でパターンが幾度も変化している。それは腐海(ソーン)拡大の時期とも重なっていた。

　ペセが腕を組んだ。

「つまり、坑道の問題と海の問題が、根で繋がっている可能性がある、と」

　チェザが頭を少し右に傾けて頷いた。

　その仕草。次の言葉を選ぶ間。――知っている。この癖を。

「明日から、チェザ様にはこの図書館を拠点にしてもらう。産業史の記録、坑道地図、過去の地質調査。必要な資料がここには集まっているからね。異論はあるかね？」

「いえ。ございません」

「それは良かった。必要とあらば、こちらからも人材を派遣できる。いつでも言ってくれたまえ。……では、彼女の正体については、くれぐれも」

「……承知しております」

「君の事だ。心配はしていないが――彼女とはうまくやっていけそうかい？」

「はい。私にできることであれば、どのようなことでもお手伝いをさせていただきます」

　ペセの目が、まだ私の顔を見ていた。何かを測る目。この男は、こういう微細な変化を拾う人間だ。

「君。……何か隠していることはないかい？」

「いえ。チェザ様とはお初にお目にかかりますので」

　嘘ではない。チェザに会うのは初めてだ。

「そうか。……まあ、いいさ。よろしく頼むよ」

　立ち上がるペセの表情には、怪訝な物が少しだけ混ざっていた。翼が椅子の背に引っかかり、白い羽毛がひとひら落ちた。拾わずに、そのまま歩いていく。

　扉の前で振り返り、チェザではなく、私を見ていた。何か言いかけて、やめた。そのまま護衛官の肩を叩き、その背中に続いて夕暮れの向こうに消えていった。

　　　　　　　　　　　◇

　執務室。二人。白い羽根が一枚残っている。

　沈黙が長かった。窓の外で七月最後の光が煙突の向こうで傾き、室内の空気を橙に染めている。机の上の番の魔導書が、ふたたび青い光を脈打たせる。まるで、番(つがい)を求めるかのように。

「少し、驚かれましたか」

「……何に、でしょう」

　チェザが、こちらを見ていた。白い人形のような顔に、読めない表情。小さな体が椅子に収まっている姿は、よそのお宅に預けられた子供のようにも見える。けれど目の奥にある面影は、子供のそれではない。

「先ほどから、お顔が変わっておいでです」

　待っている。こちらから問うのを。けれど問いが形を成さない。

　　　　　　　　　　　◇

　チェザが立ち上がった。椅子から飛び降りる、と言った方が正しい。足が床に届いていなかった。

「この中では、目立たない姿の方がよろしいですよね」

　白い肌に、じわりと赤みが差していく。

　深緑の髪が黒く変わる。肩までの長さ。鰓の線、肌と指の継ぎ目が、滑らかに肌に馴染んで消えていく。背丈は変わらない。子供のまま、人の姿に。

　目の色が変わった。左が青。右が緑。……首筋に、小さなほくろ。

　チェザが、その顔でこちらを見上げている。十六年前――朝の光の中で見た瞳。波の音。振り返らなかった背中。潮の匂い、乾いた紙の匂いが、奥から滲んでくる。

「明日から、よろしくね。司書さん」

　声が変わっていた。丁寧さが消えた子供の声に。私はカウンターの端に手を置いた。置かなければ、次の呼吸ができなかった。

「――フロウ」

　名前。

　自分の口から出た言葉を、自分の耳が拾った。窓の外で、七月最後の光が落ちていく。

　チェザは何も言わない。ただ、笑った。