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第88話「星喰いの舟」

暁の海域。

そこは宇宙でありながら、海だった。

青と金の光が波のように揺れ、流星が潮のように流れていく。

星々は沈み、また浮かぶ。

常識では説明できない景色。

それでも、誰もが思った。

――美しい。

アステリアの艦橋は静まり返っていた。

「……。」

最初に口を開いたのはミナトだった。

「なんだこれ。」

「感想が雑！」

ソラが思わず突っ込む。

「いや！」

「もっとこう！」

「理論とか法則とかあるだろ！？」

「気持ちは分かる。」

レイが珍しく同意した。

「分からないものを前にすると、語彙は消える。」

DENEBが解析を続ける。

《暁の海域内部における重力法則の変質を確認。》

《星間物質が液体的挙動を示しています。》

《既知宇宙との整合性、四・三パーセント。》

「ほぼ別宇宙じゃないか！」

ミナトが頭を抱えた。

アステリアは慎重に航行を続ける。

光の波が船体を撫でるたび、優しい振動が伝わった。

恐怖よりも、不思議さが勝る。

まるで宇宙そのものが呼吸しているようだった。

「ねえ。」

ソラは窓の外を見つめる。

「この海って、生きてるみたい。」

リシアは静かに頷いた。

『銀花にも、そのような伝承があります。』

『暁の海域は、星々の記憶が眠る場所。』

『失われた旅人たちの願いが、波になるのだと。』

「願いが、波。」

ソラは掌の種を握った。

「綺麗だね。」

その時。

『警報。』

艦橋に静かなアラートが響いた。

「今度は何だ！？」

ミナトが悲鳴を上げる。

DENEBが報告する。

《前方に巨大構造物を確認。》

《移動中。》

《推定全長……測定不能。》

「測定不能？」

「嫌な予感しかしない。」

レイが立ち上がった。

光の波の向こう。

何かが現れた。

それは船だった。

あまりにも巨大な。

都市どころではない。

山脈のような船。

古びた黒い船体。

星屑を纏いながら、静かに暁の海域を進んでいる。

「……船？」

ソラは呟いた。

『記録と一致。』

リシアの声がわずかに震える。

『星喰いの舟。』

「え。」

「何その名前。」

『暁の海域に伝わる伝承です。』

『迷える星々を飲み込み。』

『行き場を失った願いを運ぶ舟。』

『そして。』

『帰る場所を失った旅人たちの終着点。』

艦橋が静まり返る。

ソラは黒い巨船を見つめた。

恐ろしい名前。

だが。

不思議と敵意は感じない。

むしろ。

どこか寂しそうだった。

その時。

アステリアの通信回線にノイズが走った。

『……聞こえるか。』

低い声。

年老いたような。

それでいて優しい声。

『こちら、星喰いの舟《ノクターン》。』

『応答を願う。』

ミナトが目を見開く。

「通信！？」

「生存者か！？」

レイは即座に言う。

「警戒は維持しろ。」

ソラは前へ出た。

「こちら探査艦アステリア。」

「応答します。」

少しだけ息を吸う。

「あなたたちは、誰ですか？」

沈黙。

そして。

ノクターンから返ってきた声は。

静かだった。

『我々は。』

『帰れなかった者たちだ。』

ソラの胸が強く脈打つ。

帰れなかった者。

記憶樹の実で見た銀花。

帰還不能宙域。

「おかえり」と「行ってらっしゃい」。

そのすべてが重なる。

『長い旅だった。』

『星々の終わりを見た。』

『多くを失った。』

『それでも。』

『まだ帰る場所を探している。』

ソラは窓の外を見る。

巨大な黒い舟。

星々の海を漂う孤独な船。

その姿は。

どこか、かつての自分たちに似ていた。

「……。」

ソラは静かに言った。

「私たちも。」

「一度、帰れなくなったことがあります。」

レイがソラを見る。

ミナトは何も言わない。

リシアは静かに瞳を伏せた。

通信の向こうで、声が少しだけ柔らかくなった。

『そうか。』

『ならば。』

『君たちは知っているのだな。』

『帰りたいという願いの重さを。』

暁の海域の波が揺れる。

星喰いの舟《ノクターン》は、ゆっくりと進路を変えた。

アステリアへ向けて。

そして。

その黒い船体の奥には。

無数の灯りが見えた。

帰れなかった旅人たちの光。

消えなかった願い。

終焉を越えた少女は、新たな旅人たちと出会う。

彼らは敵ではない。

だが。

誰よりも深く、「帰る」という意味を知る者たちだった。

星の海は静かに揺れる。

そして、物語は新たな問いへと向かう。

「帰る場所とは、何なのか。」