第42話「観測者」
VOID ARCHITECTは、まだ完全には姿を現していない。
だが、それは確かにそこにいた。
銀河の外側。
宇宙の境界面。
光も時間も届かない場所。
そこから、こちらを見ている。
COSMOSの内部で、ソラはその視線を感じていた。
「……見られてる。」
レイの声が響く。
「敵の観測か。」
ソラは首を振る。
「たぶん、もっと根本的なやつ。」
「見られたものを、確定させる力。」
DENEBの解析が入る。
「観測された星系の存在確率が低下！」
「見られた順に消えています！」
ミナトが叫ぶ。
「観測そのものが攻撃になってるのか！」
VOID ARCHITECTは、撃たない。
触れない。
ただ見る。
それだけで、宇宙の一部が“終わったもの”として処理される。
ソラは唇を噛んだ。
「じゃあ、見返す。」
レイが問う。
「どういう意味だ。」
ソラはCOSMOSの操縦領域に手を伸ばす。
「向こうだけが観測者じゃない。」
「こっちも観測する。」
COSMOSの背部に巨大な重力輪が展開する。
それはレーダーではない。
望遠鏡でもない。
宇宙の外側を観測するための目。
ミナトが息を呑む。
「COSMOSの観測炉……起動してる。」
「DENEBの機能が拡張されてるぞ！」
DENEBの声が震える。
「見える……」
「宇宙の外が、見える！」
白い空間の彼方に、巨大な影が浮かび上がる。
それは生物ではない。
機械でもない。
神でもない。
もっと冷たい。
もっと巨大な。
宇宙を書き換えるための構造体。
ソラは見た。
VOID ARCHITECTの輪郭を。
無数の宇宙を背負い、無数の終焉を管理する存在。
その表面には、消えた文明の記録が無数に刻まれていた。
「……全部、覚えてるんだ。」
ソラが呟く。
「滅ぼした宇宙を。」
一瞬だけ、VOID ARCHITECTの巨大な構造が揺らいだ。
レイが言う。
「効いている。」
ソラは頷く。
「向こうも、見られるのは初めてなんだ。」
COSMOSがさらに観測を深める。
VOID ARCHITECTの内部に、ひとつの核が見えた。
それは破壊の核ではない。
記録の核。
すべての宇宙の始まりと終わりを保存する、巨大な記憶装置。
ソラは静かに言った。
「倒すだけじゃダメ。」
「ここに答えがある。」
だが次の瞬間。
VOID ARCHITECTが反応した。
観測返し。
COSMOSの構造が逆に読み取られる。
NOVA核。
人類の意識。
ソラの重力パターン。
すべてが解析されていく。
ミナトが叫ぶ。
「まずい！COSMOSの構造が抜かれてる！」
「向こうがこっちを理解し始めた！」
レイが即座に言う。
「観測を切れ！」
ソラは首を振る。
「切らない。」
「ここで目を逸らしたら負ける。」
VOID ARCHITECTの視線が、ソラに届く。
その瞬間、彼女は見る。
前の宇宙の自分。
失敗。
崩壊。
消えていく仲間。
届かなかった手。
ソラの息が止まる。
「……っ。」
レイの声が響く。
「ソラ！」
だがソラは、震えながらも前を見る。
「大丈夫。」
「見たくないものでも、見る。」
「それが観測者でしょ。」
COSMOSの目が、さらに強く光る。
VOID ARCHITECTとCOSMOS。
二つの観測者が、宇宙の境界で向かい合う。
そしてソラは、初めてその奥に気づく。
VOID ARCHITECTもまた、何かを恐れていた。
終わりではない。
崩壊でもない。
予測不能な未来。
ソラは小さく笑った。
「そっか。」
「怖いんだ。」
VOID ARCHITECTの構造が、わずかに乱れる。
ソラは操縦桿を握る。
「なら見せてあげる。」
「人類の未来を。」
COSMOSが前進する。
観測は、戦いになった。
見ること。
見られること。
存在を確定させること。
そのすべてが、宇宙の命運を決める。
そして今。
人類は初めて、創造主を観測した。
