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１−２．ここではない世界／現実

　雨の中を走りながら、菊川美幸が思い返していた。

（あの日も雨だった）

　酔った父に蹴られ、追い出された時も。母に殴られ、民生委員から隠れた時も。

　ここではない世界を求め、ひとり雨に濡れていた。

　歩道橋に座る少女を見兼ねた男性が車を停め、傘とタオルを渡そうとしたが、美幸は走り去った。

　他者からの無条件の救済など信じられなかった。

（助けて）

　深夜、横断歩道を斜めに渡る。

　遠くに、黄色の点滅信号。

（助けて）

　それでいて、誰かに縋（すが）るしかない弱い自分がそこにいた。

　降りしきる雨の中、誰もいない道の上で、美幸が泣いていた。

《――助けて》

「え？」

《助けてください――》

　その声は、確かに届いた。

　夢にしては、あまりにもはっきりと。

＊

　――「忠告したのに」――

　――「前もって説明したでしょう？」――

　――「亡くなった友人の言葉を思い出します」――

　美幸の頭の中で、二人の会話が木霊（こだま）した。

　目覚めた美幸が、ハアハアと肩で息をした。

「大丈夫ですか？」

　メイドのポーラ・レヴィ＝チヴィタが、抱え起こした。汗がひどい。

　体調を記録していたクラリス・コリオリが顔を上げた。異常はないらしい。

「夢を……恐い夢を見ていました」

「それは良かったです」

　レヴィが無表情に答えた。

「良かった？」

　ブラウスを脱がされながら、美幸が答えた。

「夢だったのでしょう？　本当ではなく。では、良いではありませんか」

「ええ。……そうですね」

　――そう、あの世界は本当ではなかった。――

　――偽りの世界だと、わたしが願ったから。――

　夢で助けを求められ、この世界にやってきたのが真実だから。

　魔王討伐という求めに自ら応じたので、拉致でも略取でもない。

（香西さんも、高村さんも巻き込む予定じゃなかったのに……お母さん）

＊

　結果的に、高村は勇者後見人（ヒーローガーディアン）となった。異世界に来てしまった少女を助けるには他に手がなかったからだ。

（さて……）

　今は美幸と並んで、座学を受けている。

（勉強なんて、大学以来だわ）

　講師はアドリア・ファトゥ、三十二歳。黒髪碧眼の妖艶な女性の宮廷魔法使いだ。所属は救国総省救国部課長――つまりは、実質的な現場責任者だ。

　アドリアが白墨（チョーク）で、黒板に簡単な図形を描いた。

（救国総省救国部。言い換えれば、国防総省国防軍か……）

「……このように、北が魔王領、東がカルノー帝国と国境を接しています。エルンスト山脈の南は未開発地で、魔物の巣窟となっています。我がダランベール王国の西――姉妹国パンルヴェ聖王国の西は、蛮族の国が点在しています。――目下の脅威は北の魔王軍ですが、東の帝国軍とも国境問題で争いが絶えません」

「帝国が魔王に組している可能性はありますか？」

　高村が疑問に思ったことを質問した。

「魔王に組する――ですか？　異世界人らしい考え方ですね。人類圏でそれを言えば、魔王の手下だと自白するようなものです。すぐに石を投げられるでしょうね。救国裁判の判例は、良くて火刑（かけい）。通常は斬首刑です」

　アドリアが愛らしい顔で微笑んでみせた。

「（良くて火炙（ひあぶ）りなのか……異世界は非人道的）――それで、答えは？」

「ありえません。人類が魔族と手を結ぶなど、ありえないのです」

　アドリアがチョークの粉を払った。レヴィが新しいチョークを用意する。

「けれど、昨日の歴史では、魔王に味方する蛮族も多いと教えられましたが？」

「それは魔法体系の違いです。私たちが女神様の恩恵を受け、魔法を発動するのに対して、蛮族を含め魔族は魔王を崇拝することで、魔術を起動しています」

　魔物はその身に魔術を刻んでいるらしい。

「……魔族と手を結ぶ者は人間ではない？」

「おおよそ、その認識で合っているかと」

　レヴィが口を挟んだ。糸目と同じく唇も薄いので、笑うと顔が三本線のシミュラクラ現象になった。

「（警告か……）女神様以外は見受けられませんでしたが、人類に味方する神様が他にもいるのでは？　多神教なのでしょう？」

「女神様には双子二柱の弟神様たちがおられますが、それぞれ太陽神と月神と同一化しています。神話でも登場が限られています。――ああ、それと蝕（しょく）の神は悪魔崇拝の対象です」

（単一神教か……）

　単一神教は、他の神を認めない唯一神教とは異なり、多神を認めつつ、そのうちの一神を最高神として崇拝する宗教だ。

「蝕の神……暦（こよみ）は正確なのですか？」

「はい。新王国暦は旧暦であるパンルヴェ暦より正確です」

（パンルヴェ聖王国の暦が旧暦だとすると、西が揺籃（ようらん）の地ですか……）

　北西の荒野から、パンルヴェ川を境に、南東の肥沃（ひよく）な地に勢力を拡大したのだろう。

　であれば、なおのこと先ほどの疑問が残る。

（どうして魔王は帝国に攻め入らない？）

　疑問はあったが、再度質問しても答えてくれないだろうことは、高村も承知していた。

（課長代理の緑髪が悪役か……鬼の副長？）

　味方の中にそうした悪役を一人置くと、組織がまとまる。

（午後は実戦訓練か……）

＊

　疾風。美幸の風魔法だ。

　音速を超えた衝撃波で、古びた甲冑が引き裂かれて飛んでいく。

　美麗な白亜の壁に激突した。

（またやってしまった……）

　美幸がゆっくりと振り向いた。

　高村が額に手を当てていた。

「まだ、抑制が足りないですね」レヴィが無表情に言った。「ふつうは、魔力の底上げから始めるんですが。自身で抑えられないとなると、リミッターを作りますか」

「リミッター？」

　美幸が聞き返した。

「上限を決めて、魔力の循環を抑制させる道具です」

「すぐ作れるんですか？」

　高村が確認した。

「とりあえず、わたしのお古（ふる）を使うとして……あー、でもどこにやったかな。クラリス、貸してくれない？」

「うちにはないわよ？　どうして自分基準なんだか……コリオリ家には、特殊者（スペシャル）はいません」

「スペシャル？」

　美幸が尋ねた。

「莫大な魔力を持つ者を特殊者（スペシャル）と呼称しています。多くは出生時に――」

「――家を壊す者という異名です」

　レヴィの解説に、クラリスが注釈した。

「それって……」

　高村には思い当たる節があるようだ。

「――あ、課長の息子さんが使っていたはず」

　クラリスが思い出した。

「借りてくるわ」レヴィが歩き出した。「二人には走り込みを。あなたは壁の修復を」

「了解」

「さあ、走りましょう」

　高村が、美幸の肩に手を置いた。

《地の精霊(グノーム)よ、地の精霊(グノーム)》

　クラリスの声が庭に響いた。

　美幸にとって、汗を流し、走る今が現実だった。