戴冠式は、うわの空（三） 弟子を、探していますよ
それから、しばらくして。
王都の祭りの人ごみに、そまつな外套を目ぶかにかぶった、あやしい二人組がまぎれこんでいた。
言うまでもなく、私とジークさまである。
「……ばれて、ないよな」
「たぶん!」
こそこそと、屋台のあいだをすりぬけていく。冠も、マントも置いてきた。いまの私たちは、ただの恋人どうし。そう思うと、なんだか胸がどきどきした。
「ジークさま、あれ! 肉の串焼きです!」
「……ひとつ、買うか」
ひとつだけ買って、半分こ。熱々の串焼きをはふはふ、と分けあって食べる。……ああ、しあわせ。王城の山ほどのごちそうより、ずっとおいしい気がした。
と、通りかかった的あての屋台。
ジークさまがふと足を止めた。子どもたちがなかなか的に当たらなくて、くやしがっている。
「……ちょっと、貸してくれ」
ジークさまが、屋台のおじさんから小さな弓を受け取って――
ぱすっ。ぱすっ。ぱすっ。
まばたきするあいだに、いちばん奥のいちばん小さな的まで、ぜんぶ射抜いてしまった。
「「「おおおおーっ!!」」」
屋台の周りで、子どもたちが大歓声。おじさんは、真っ青だ。「に、兄ちゃん何もんだよ……!」
……英雄王だ。とは口が裂けても言えない。
景品のちゃちな木彫りの人形を、ジークさまはまわりの子どもたちに、ぜんぶ配ってしまった。得意げでもなく、ただあたりまえのように。
……もう。この人はどこにいたってこの人だ。
私はジークさまとそっと手をつないだ。大きな手が私の手をきゅっと包む。どこかで、あがる花火の音。祭りの、あたたかい灯り。政略でも、公務でもない、ただ二人だけの夜。
――こういう時間が、この人にはいちばんのごほうびなのかもしれない。
＊ ＊ ＊
いっぽう、そのころ。
王城は上を下への大騒ぎに、なっていた。
「へ……陛下がっ……陛下と、聖女さまがどこにもいらっしゃらないっ!?」
あのなにごとにも動じない宰相のコンラートさまが、めずらしく血相を変えて、衛兵を走らせていた。
「さがせ! いや、さわぎを大きくするな! ……くっ、あの完璧な警備のどこから抜けて……!」
完璧な策士も、これだけは読めなかったのだ。ほれあった王とその連れあいがそろって子どものように、城を抜けだすとは。
……ちなみに。
祭りの人ごみで、こっそり王夫妻に気づいた門前町の面々は、にやりと笑って知らんぷりを決めこんでいた。「今夜くらい、なあ」と。粋なものである。
＊ ＊ ＊
串焼きを食べ、水あめをなめて。ふたりであてもなく祭りを歩きまわった。
と――ふいに、私の足が止まった。
人ごみの、片すみ。屋台の灯りも届かない、うす暗がりに。
見おぼえのある背中がひとつ。
だれにも気づかれないように、ひざをかかえるみたいにして、しょんぼりとうずくまっている若い男の人。
……あれ。あの人、って。
「……ジークさま」
私はそっとジークさまの袖を引いた。
＊ ＊ ＊
私が袖を引いた先を、ジークさまもじっと見た。
うずくまった、若い男の人。祭りのにぎわいから、ひとりだけとり残されたみたいに。……見まちがいでは、なかった。
「……ユリウス、さま」
元・王太子の、ユリウスさまだった。
迷子の子どもみたいに、ひざをかかえて、屋台の灯りを見あげている。
私は外套のフードを少しだけずらし、そばにしゃがみこんだ。
「……こんばんは。ユリウスさま」
のろのろと顔を上げたユリウスさまが、私に気づいて――びくり、と肩をこわばらせた。
「……スズ、ラン」
「今日は、戴冠式だったな。英雄王の」
力なく、笑う。
「……なにしに来た。笑いにでも、来たか」
私は、首を横にふった。ジークさまはフードの下から、黙ってその様子を見ている。
「……ここで、なにを、してるんですか」
私が聞くと、ユリウスさまは、またしょんぼりとうつむいた。
「……なにも。することが、ないんだ」
王太子を、辞めた。もう、だれも自分をあてにしない。かといって、これからなにをして生きていけばいいのか。それが、まるでわからないのだと言う。
このままうす暗がりに置いておくのも、忍びない。私はユリウスさまを立たせて、近くの茶屋へ引っぱりこんだ。門前町が祭りに合わせて出している、小さな出茶屋だ。
「はい、いらっしゃ……あら?」
盆を手にした店番の女の子が、私の顔を見て目をまるくした。……プリメラさんだ。マーサさんのところで、修行のかたわら店を手伝っているらしい。すぐに事情を察したのか、にっこり笑ってなにも言わずに奥の目立たない席へ、私たちを通してくれた。
湯気の立つお茶が、三人ぶん。ほうっと、ひと息つく。
「得意なことのひとつでもあればな……」
「得意なもの、ないんですか?」
「ない」
即答だった。いっそ、すがすがしいくらいに。
「剣は?」
「……才能はゼロだ、騎士団長の態度を見ればわかる」
だめだ、こりゃ。……とは、口には出さない。
「騎士団長と剣術のけいこを？」
「あぁ、いやいやだがな。厳しかった」
ふうん。騎士団のけいこに耐えられるということは——。
「体力は？」
ほんの少しだけ、顔を上げて。
「……そんなもの、なんの役にも立たないだろ」
――かちり。
私の頭のなかでなにかが、音を立ててはまった。
体力。人手のいる、力仕事。そして、いままさに猫の手も借りたいくらい、人手が足りていない、あの現場……。
「……ユリウスさま」
「な、なんだよ。急に、にやにやして。こわいぞ」
「体力がある、って。それ、いちばんつよいんですよ」
私は、にっこりと笑った。
「ちょうど、ガンツさんのところで、人手を探していますよ」
「……ひとで。人手って……大工の?」
ユリウスさまがぽかん、と口を開ける。
「体力だけはあるんですよね?」
「そ、それはそうだが、そんなものが」
「なら、ぴったりです」
畳みかけると、ユリウスさまはうっ、と言葉につまった。
それから、なにか信じられないものを見るような目で、私を見あげた。
「……私のこの先まで、見えているのか。やはり、あなたは——め、女神さま……」
「巫女です。女神さまに、お仕えする側です」
即答した。女神さまだなんて、とんでもない。ガンツさんの現場が、ちょうど人手が足りなくて困っていた。それだけのことだ。
と、そのとき。
空いた湯のみにお茶をつぎ足しにきたプリメラさんが、ふいにこぶしをぐっと握った。
「あの! お話、聞こえました。よくわかりませんけど……私、筋肉のある人、大好きです!」
そう言うとぺこりと頭を下げて、ぱたぱたと奥へもどっていく。
あとにへんな沈黙が残った。
「き、筋肉??……なんだ、今の」
「さあ?」
……まさか、プリメラさんって。ただ――もどっていくプリメラさんの背中を、ユリウスさまがちょっとだけ目で追っていたのは。まあ、気のせいということに、しておこう。
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