受け取ってしまった（四） さきほどの、お返し
笑いが、おさまるころには。
もう後もどりのできない流れに、なっていた。
セドリックさまは、憑きものが落ちたように晴れやか。ユリウスさまも王太子でなくなった気楽さで、どこかほっとした顔をしている。
なしくずしに。ジークさまの即位が、決まってしまったのだ。
「さて」
コンラートさまが、涼しい顔で手を打った。
「では、本日のもう一つのご用向き。此度の功労者への論功行賞に移りましょう」
——そうだった。
辺境の門前町のみんなが、はるばる王城まで呼ばれたのは、そもそもこの褒美のためだったのだ。
＊ ＊ ＊
「まずは、大工の棟梁ガンツどの」
名を呼ばれて、ガンツさんがのっそり前へ出た。
「望みの褒美を、取らせよう。金子でも、爵位でも」
「爵位ぃ?」ガンツさんは、鼻で笑った。「そんなもん、かゆくもねえ。……それより、王都のいい石切り場を、使わせてくれや。腕が、なまっていけねえ」
根っからの職人である。玉座の間がまたどっと沸いた。
「では、行商人のロッコどの」
「へいっ!」ロッコさんが、待ってましたと飛び出す。「あっしは、金も爵位もいりやせん。……そのかわり! 王家御用達の、お墨付きをくだせえ! それさえ、ありゃあ!」
「よかろう」
「よっしゃあ!」
商人の夢が、叶った瞬間だった。
「茶屋のおかみ、マーサどのは」
「あたしゃ、褒美なんかいらないよ」マーサさんは、からりと笑う。「そのかわり、王都のどこかに、うちの茶屋を出させとくれ。甘酒を、みんなに配りたいのさ」
「私も」うしろで、プリメラさんがこぶしを握った。「マーサ母さんのそばで、笑顔で甘酒を配れれば……それで、じゅうぶんです」
だれひとり、金にも爵位にも見向きもしない。ほしいのは、いい仕事、いい商い、いい茶屋——自分たちの、暮らしの場だ。
私はなんだかうれしくなった。
＊ ＊ ＊
「そして——最後に」
コンラートさまの視線が、私に向いた。
「此度の、いちばんの功労者。聖女スズラン、あなたには」
と、その言葉を。
横から、ジークさまがさらった。
「スズの褒美は俺が選ぶ」
（え)
「……コンラート。王都のこのあたりに、いらなくなった土地は、ないか。スズは辺境で、打ち捨てられた山を褒美に受け取った。」
「それは」コンラートさまが、すっと目を細めた。「ようございました」
まるで待っていたかのように、しれっと言う。
「ちょうど、此度の一件でまっさきに逃げ出した貴族達から、王城の隣の土地を、没収したところで。貴族街の、一等地でしてね。……このような土地で、よろしければ」
「それを、もらおう。——スズの代わりにな」
「……え」
＊ ＊ ＊
私が、ぽかんとしている間に。話は、とんとん拍子に進んでいく。
「ジ、ジークさま……!?」
やっと事態がのみこめて、私はあわてた。
「そんな王城のおとなりの一等地なんて……! そんな、大それたもの、いただけません!」
王城のとなり。人通りも多く、参道の動線も申し分ない——さっき窓から、うっかり値踏みしていた、まさにあの土地だ。
しどろもどろの私を見て、ジークさまの口の端が、ちょっとだけ上がった。
「——さきほどの、お返しだ」
……やられた。
人の代わりに、勝手に王位を受け取った。そのお返しに、こんどは、勝手に一等地を受け取らされる。ちゃっかりそっくりやり返されてしまった。
ふと、まわりを見れば。
ホルガーさんが「ほっほっほ」と、目を細めている。マーサさんも、ガンツさんも、ロッコさんも——みんな、にやにやと私を見ていた。
さっきジークさまに、王位を「受け取らせた」ばかりの私が。こんどは、自分がまんまと受け取らされる番。
……そんな、私たちのやりとりが。みんなにはなんともほほえましく、映ったらしい。
＊ ＊ ＊
王城の隣の、一等地。その権利が、とうとう私の手におさまってしまった。
……せっかく、いただいたのだ。ぼんやり遊ばせておくのは、もったいない。
気づけば私は、さっき見たあの景色を思い描いていた。人通りの多い通り。参道の、いい動線。そのまん中に——お社が、ひとつ。
ついぽつり、とこぼれた。
「……王都にも、お社があったらいいのに」
その一言に。
辺境の一団の耳が、ぴん、と立った。
「そこだ!」ガンツさんが、腕まくりをする。「その一等地に、辺境のよりでっかいのを建てるぞ! 」
「門前町もそこに作るさね!」マーサさんが、手を打つ。「甘酒の茶屋は、いちばんいい場所に、どーんとね!」
「御用達の看板を、かかげて……王都で、大商いだぁ!」ロッコさんは、もうそろばんが止まらない。
プリメラさんまで、うんうん、と目を輝かせている。
……まだ私が「あったらいいのに」と、口にしただけである。建てるなんて、ひとことも言っていない。それなのに、この人たちの頭のなかでは、もう王都いちばんの門前町が、でき上がっていた。
ジークさまが、やさしく微笑んでいる。
＊ ＊ ＊
その騒ぎの、すみっこで。
ジークさまが私のそばへ来て、ぽつりと言った。
「……スズも、王妃だぞ。分かっているな」
王妃。
言われて、はじめてはっとする。そうか。ジークさまが王さまになるなら、私は——。
「はい。……あ」
いちばん大事なことを、思い出した。
「王妃でも、お守り売っていいですよね?」
ジークさまは少しおどろいた顔をして。それからふ、と息を吐いた。
「……悪くない」
お守りを売る王妃ごと、まるごと受け止めてくれる。この人はいつだってそうだ。
私たちは目を合わせてちいさく笑った。
＊ ＊ ＊
あんなに受け取るのが下手だった私が。
人の代わりに、国でいちばん大きなものを、受け取って。そのお返しに、王都の一等地まで、受け取ってしまった。
……受け取る、というのは。
やっぱり、あたたかいものだ。
さて。
どんな大社に、しようかな。
……まずはガンツさんと、じっくり相談しなくちゃ。
ここまでお読みくださり、ありがとうございます。
「面白い」「続きが気になる」と思っていただけましたら、ページ下の☆☆☆☆☆を★★★★★にして応援していただけると、とても励みになります。
ブックマークも、更新を追いかけるのに便利です。
スズの神社に、次回もお参りいただけたらうれしいです。
