受け取ってしまった（三） 謹んで、お受けいたします
と、ここで。
黙って見ていられなくなった一団が、いっせいに口を出しはじめた。辺境の、門前町の面々である。
「王様? いいじゃないか、当主さま!」マーサさんが、ぽん、と手を打つ。「きっと、似合うよ。堂々としてて!」
「王様になったら」ガンツさんが、目を輝かせる。「うんとでっかい新居を建ててやるぞ、お社さま! 城を改築して、どでかいのをよ!」
「ノルデン王家……」ロッコさんが、ぶつぶつとそろばんをはじく。「へへ、こりゃあ、これは……とんでもねえ、商売ネタだぜ」
「ジークヴァルドさまなら」プリメラさんひとり、大真面目にこぶしを握った。「きっと立派な王におなりになります」
話がどんどんあらぬ方へ盛り上がっていく。だれもジークさま本人の気持ちなど、聞いていない。
ジークさまが片手で額をおさえた。
＊ ＊ ＊
その騒ぎをぴしゃり、と鎮めたのはホルガーさんだった。
「……みなさま。お静かにお願いします」
一同がしん、となる。
ところが、ホルガーさんの矛先が向いたのは、ジークさまでも、門前町でもなく——宰相コンラートさま、その人だった。
「ほっほっほ。……コンラート」
笑みは、そのまま。けれど、その声にはひたり、と有無を言わせぬ重みが、加わっていた。
「お前はこんかいの事態がここまで悪化するまで、いったい何をしていたのですか。手を打つことなど、いくらでもできたでしょうに。それを、ずるずると旦那さまにお頼りして。……なんとも情けない」
あれほど涼しかったコンラートさまの顔が、みるみるこわばっていく。
そして、とうとうこらえきれずに——。
「……ち、父上。それは、いくらなんでも、言いがかりが過ぎましょう」
父上。
しん、と静まったその一拍のあと。
「「「ええええーっ!!!」」」
こんどは玉座の間じゅうがひっくり返った。国王も、居あわせた重臣たちも、目をまん丸にしている。
それも、そのはず。この飄々として食えない天下の宰相と、辺境伯家に長く仕える家宰が、まさか——親子だったなど、この王都では、だれひとり知らなかったのだ。
「さ、宰相どののお父上……!?」
「あのノルデン家の家宰が……!?」
重臣たちが口々にざわめく。
私はといえば、そこで、ようやく線がつながった。
——あ。ホルガーさんがこのあいだ言っていた、あの「王都にいる不肖のドラ息子」って。まさか、この宰相さまのことだったんだ。
思わずジークさまをうかがう。……ところが、ジークさままで、めずらしく目をしばたたかせていた。どうやら、初耳らしい。
ホルガーさんは、自分の身の上をめったに語らない人だ。気心の知れた主人にすら、王都に息子がいることなど、おくびにも出していなかったのだろう。
当のホルガーさんは、その騒ぎなど、どこ吹く風。ほっほっ、と目を細めたまま息子にやんわりと追い打ちをかける。
「図星を言いがかりとはいいませんよ。……利口ぶるのもそのくらいにしなさい」
「……っ」
天下の宰相が父親のひと言に、ぐうの音も出ない。あれほどすきのなかった弁舌が、うそのように鳴りをひそめてしまった。
なるほど。有能でも、父にだけは勝てないらしい。この食えない人の、たった一つの弱点だった。
ひとしきり息子を黙らせてから、ホルガーさんはジークさまに向き直り、深々と頭を下げた。
「旦那さま。まだまだ出来の悪い、不肖の息子ではございますが」
そして、静かに。
「性根だけはこのホルガーが補償いたします。どうか——こき使って、やってくださいませ」
＊ ＊ ＊
それでもジークさまは首を横に振った。
「……受け取れん。俺は、辺境の守りが役目だ。王の器ではない」
まわりが、これだけ外堀を固めても。理でも、情でも押されても。この人は頑として首を縦に振らない。
そのあんまりに頑なな横顔を——私は、隣でじっと見つめていた。
＊ ＊ ＊
……ああ。
その顔を私は知っている。
差し出すのは、いくらでもできた。人に与えるのは、得意だった。なのに、受け取るのだけはどうしても下手だった、あのころの私。銅貨五枚より多くの気持ちを渡されると、こわくて、うれしくて、ぜんぶ突き返してしまった、あの意地っ張り。
いま、まわりじゅうから王冠を差し出されて、かたくなに首を振っているジークさまは——あのころの私と、そっくり同じ顔をしている。
なんだか、無性になつかしかった。
胸の奥がふわり、とあたたかくなる。
——と、そのあたたかさの底から。
ちいさないたずら心がぷく、と頭をもたげた。
……そうだ。いつも私にばかり「受け取れ」と言っていたこの人に。少しだけ、お返しをしてみたい。
私はすう、と息を吸って背すじを伸ばした。
そうして、玉座に向かって深々とお辞儀をした。
「それでは」
よくとおる声で、はっきりと。
「——スズランが、ジークさまにかわって。王位ご継承のお申し出を……謹んで、お受けいたします」
しん。
玉座の間が水を打ったように、静まりかえった。
国王も、重臣も辺境の一団も。だれもが、ぽかんと口を開けて固まっている。当のジークさまでさえ、目を見開いて私を見ていた。
その、しずまりかえった真ん中で。
私はジークさまの袖をちょい、と引いた。それから、耳もとへ顔を寄せて、にんまりと笑う。
「ジークさま。……少しは私の"受け取らない"って気持ち、分かったでしょ?」
ジークさまの肩が、びくり、と跳ねた。
かつて、この人は受け取りべたな私に、根気よく"受け取れ"と言いつづけてくれた側だ。その人が、いまそっくり同じことを私にやり返された。返す言葉も、ない。
ジークさまは、天をあおいだ。
大きく、息を吐く。ため息のようで、降参の合図のようで、それでいてどこか——隠しきれないあたたかいものの、まじった長い吐息だった。
「……まったく」
それだけ、だった。
ぷっ、とホルガーさんが吹き出した。「ほっほっほ……これは、これは」
それを合図に、辺境の一団がどっと沸く。マーサさんが手を打ち、ガンツさんが膝を叩き、ロッコさんが「こいつぁ、傑作だ!」とはやし立てる。
だれよりうれしそうに笑い出したのは、セドリックさまだった。重たい玉座をやっと手放せた王さまが、肩を揺すって笑っている。
その王が笑うのだから、重臣たちももうこらえきれない。口もとを押さえた肩が、あちこちでふるふる震えていた。
張りつめていた玉座の間が、あたたかい笑いにほどけていく。
天下の辺境伯が、小さな聖女にこうもみごとにしてやられて。しかも、その聖女ときたら——王家の、いちばん重たい継承問題を。まるで店先の注文でも受けるみたいに、「謹んで、お受けいたします」で、さらってしまったのだ。
——かつて、婚約を破棄されたとき。私が食い気味に言い返した、あの台詞で。こんどは、王位を受けてしまうなんて。
ただ一人。
コンラートさまだけは、笑わなかった。
口の端を、ほんの少しだけ上げて。ふ、としてやったり、というふうに。まるでこれも盤面のうちとでも言いたげに。
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