追放された規格外聖女、辺境で神社はじめます〜銅貨5枚のお守りが国を守っていたと、私を捨てた人たちはまだ知らない〜

受け取ってしまった（二） 王太子、辞めます

ユリウスさまは、扉のところで立ちすくんでいた。

　玉座の前に片膝をついたジークさま。全権を握り、国を救ってなお淡々としている辺境伯。その静かな背中をまぶしいものでも見るように、じっと見つめている。

　北の雪原で討伐に出て、戦いにすらならなかった。そのあげく吹雪のなかで動けなくなって——助けられた。ほかでもない、この人たちに。

　思い出したのだろう。ユリウスさまの肩から、すう、と力が抜けていくのが、遠目にも分かった。

「……もう」

　ぽつり、と声がもれる。

「あぁー……もう、いやだ」

　ユリウスさまはその場にぺたん、とへたりこんだ。玉座の間のまん中で、王子ともあろう人が、である。衛兵さんたちが、ぎょっとした。

「もう、やだ。やだやだやだ。ぜんぶ、やだ」

　両手で、髪をかきむしる。まるでおもちゃを取りあげられた、子どもだった。

「だいたい、みんな勝手なんだ! 大司教は、攻めろ攻めろってけしかけるだけ。父上はなんにも教えてくれないくせに、しくじったらぜんぶ私のせい。志願兵は討伐に来たくせに、お守りが欲しいって言い出すし!」

　言葉が堰を切ったようにあふれ出す。

「みんな、私に王太子らしくしろって言うけど。じゃあ、王太子らしいのって、なんだよ。だれも、まともに向きあっちゃくれないじゃないか。できて当たり前、しくじったらばか王子。……ずるい。そんなの、ずるいじゃないか!」

　地団駄でも踏みそうな勢いである。私は思わず半歩引いた。

　それから、ユリウスさまはジークさまのほうを、じとっ、とうらめしげに見た。

「……そりゃあ、いいよなあ。ジークヴァルド辺境伯は。なんでもひとりでできて、みんなに頼られて。国まで、ぽーんと救っちゃって。かたや私は、雪原でこけて助けられて……」

　ぶすっ、と頬をふくらませる。

　二十歳の王太子が、である。とても討伐軍をひきいた人とは思えない、みごとなすねっぷりだった。

「……もう、いい。辞める。私、王太子辞めるからな」

　それは悲愴な決別、というより。

　肩にのっていた重たい荷物を、ようやくどすんと下ろした——そんな、駄々っ子のやけくその声だった。

　玉座のセドリックさまが、「あ、こら、ユリウス」と力なく手を伸ばしたが、届かない。

　　　　　＊　　＊　　＊

　私はへたりこんだユリウスさまを、しばらく見ていた。

　なぜだろう。放っておけない。うなだれた背中がどこか雪のなかで拾ったあの子——プリメラさんに、似ていた。

　私はつかつかと歩みよって、その前にしゃがんだ。

「ユリウスさま。……いいですね、それっ」

「「「ええええーっ!!!」」」

　玉座の間じゅうが、いっせいにのけぞった。国王も、衛兵も、居あわせた重臣たちも。王太子が辞めると言い出したところへ、あろうことか聖女が「いいですね」と、あっさり背中を押したのだ。無理も、ない。

　けれど、辺境の一団だけはちがった。

「あーあ。お社さま、また始まったよ」

　ガンツさんがやれやれ、と苦笑いする。マーサさんも隣でおかしそうにしている。

　私はといえば、そんな騒ぎには、まるで気づかない。しゃがんだまま大真面目に話をつづけた。

「王太子でなくなっても、ちゃんと生きていけますよ」

　ユリウスさまがのろのろと顔を上げる。

「私も教会、追放されましたけど。こうして辺境で、お守り売って、ちゃんとごはん、食べてますし」

　我ながら、斜め上の励ましである。

　ユリウスさまはきょとん、とした。追放してやったはずの相手に、こうもあっけらかんと励まされて、話がまるでのみこめない顔である。

「……お守り、売って」

「はい。銅貨五枚で、よく売れます」

　ユリウスさまは毒気を抜かれたように、ぽかんと私を見ていた。どんな顔をしていいのか、分からないらしい。

　——と、その唇が、かすかに動いた。

「……やはり、あのときの……」

　なにが「やはり」なのだろう。聞き返すより先に、ユリウスさまはあわてて首を振って、口をつぐんでしまった。

　　　　　＊　　＊　　＊

　その玉座を投げ出したユリウスさまのそばへ、音もなく歩みよる人がいた。

　玉座のわきにずっと控えていた、宰相コンラートさま。

　その人がすっ、とユリウスさまのかたわらに腰をかがめると、その耳もとへそっと顔を寄せた。

　なにごとか、ささやいている。

　声は私のところまでは届かない。ただ、コンラートさまの薄い唇だけが、ひそやかに動いている。

　すると——。

　うなだれていたユリウスさまの顔が、みるみるゆるんでいった。

「……ほ、ほんとか?」

「ええ。悪いようには、いたしません」

「そ、それなら……うん。それなら、いい」

　ユリウスさまは憑きものが落ちたような顔で、こくこく、と首を上下させた。何を吹きこまれたのか、すっかり機嫌を直してしまった。

　コンラートさまは、満足げにすっと立ちあがった。

　その、涼しい横顔。何をささやいたのか、まるで読めない。ただ、思いえがいた盤面の駒が、また一つあるべきところへ収まった——そんな、してやったりの気配だけが、ふわりと匂った。

　（……なんだか、この人)

　私は背すじがちょっとだけぞくっとした。

　そのコンラートさまが、こんどはこちらへ——玉座と、ジークさまのほうへ、静かに向き直った。

　　　　　＊　　＊　　＊

「陛下。ひとつ、ご確認をよろしいですか」

　コンラートさまの声は、低くてよくとおった。

「ただいま辺境伯閣下より、国の全権が陛下のお手もとへ返されました。この全権、どなたかがお執りにならねば、国は止まります。……では、まず陛下ご自身で、お執りになりますか」

　セドリックさまが、びくり、と肩を跳ねさせた。

「わ、私が? む、無理だ。……この体では、とても」

「では、王太子殿下に」

「や、辞めるって言っただろ!」ユリウスさまが、すかさず口をはさむ。

「さようで。殿下はたったいま、みずから継承を退かれた」

　コンラートさまが、指を一本ぽきり、と折った。逃げ道をひとつずつふさいでいくように。

「では——ほかに。王家の血を引き、成年に達し、いくさと政をまかせられる御方が、この場におられますか」

　しん、と静まりかえった。

　だれも、名を挙げられない。逃げ出した貴族たち。討伐の失態で地に落ちた王家の威。ただひとりの王子は、いま自分から座を降りた。見わたすかぎり、玉座を継げる者は、どこにも残っていなかった。

　（……うわ)

　私は思わず胸のうちでうなった。

　逃げ道が理屈で片っぱしから、ふさがれていく。まるで値切る隙をみじんも与えない、老練な商人の口上だ。ちがうのは、この人が売りつけようとしているのが、反物でも壺でもなく——王冠だ、ということ。

「……おられませんな」

　コンラートさまが、ふ、と目を細めた。

「では、最後に。王家の血などなくとも、げんに、いまこの国を回しているのは、どなたです。危機の采配も、民への手当ても、逃げた貴族の後始末も——すべて、どちらの御方がなさっているか」

　その視線がすっ、と片膝をついたジークさまへ注がれた。

「答えは、もう出ております。この国は、とうにノルデン辺境伯閣下が動かしておられる。ただ、王冠という名がないだけ。ならば——あとは、その一つを正すのみ」

　すう、と最後の指が伸びる。

「閣下に、王位を。それ以外の道は、ございません」

　理屈がすきまなく積みあがって、逃げ場という逃げ場を、ぜんぶ塞ぎきった。反論の、とっかかりがどこにもない。

　セドリックさまの、青ざめていた顔がぱあっ、と明るくなった。

「そ、そうか! 宰相がそう言うなら……! うん、譲ろう。玉座は、ノルデン卿に。そのほうが、いい!」

　まるで、肩の荷物をぜんぶ、よその人に引き取ってもらえると分かった子どものような喜びようである。

　重たい王冠をよそへ回せる先が見つかった。それが、うれしくてたまらないらしい。

　　　　　＊　　＊　　＊

　その、王冠を押しつけられる当の本人は。

「……いや」

　片膝をついたまま、ジークさまがぼそりと言った。

「いやいや。何を、言っている。俺が、王だと」

　完璧な理屈の前で、無口な辺境伯に言えたのは、たったそれだけだった。

　もともと、口の立つ人ではない。理でぐいぐい押されて、短い言葉で押し返そうとして、じりじりと追い込まれていく。

「俺は……辺境の、守りが役目だ」

「その守りを担うお方こそ、王の座にふさわしい、と申しております」

「……む」

　ぐう、である。

　国いちばんの切れ者を相手に、口で勝てるはずがなかった。

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