受け取ってしまった（一） 三千枚、お返しします
結界が戻って、数日が過ぎた。
王都のはずれに借り上げた、宿屋の一階。そのだだっ広い土間に、私たちはうずたかい山を築いていた。
お守りの、山だ。
辺境から、ロッコさんたちが荷馬車ではるばる担いできてくれたお守りと、こちらで新たに書いたお守りを、地下の棚へ納めなおした。そうして入れかわりに棚から下ろしたのが、この山。危機のさなか、王都の民から「守ってくれ」と手わたされ、あずかっていたあのお守りである。
国の結界が戻ったいま、これは持ち主のところへきちんとお返ししなければならない。
「えー、と。こちらのパン屋のヤンさんへ、一枚」
私は借用の控えを片手に、几帳面に読みあげていく。名を呼ばれた民がおそるおそる前へ出て、自分のお守りを受け取っていく。
「た、確かに……。あの、聖女さま。こんな、丁寧に返していただかなくても」
「いいえ。お借りしたものはお返しするのが筋ですから」
私はにっこり笑って次の名を読みあげる。
ヤンさんはきょとんとした顔のまま、一枚のお守りを胸に抱えて、下がっていった。
周りで見物していた人たちが、こそこそと囁きあう。
「なあ……国を救った、恩人だぞ。あの聖女さま」
「それがなんでこう……頭を下げて、一枚ずつ返して回ってるんだ?」
「借りたものは返す、って……あたりまえっちゃ、あたりまえだが」
うちの流儀では、あたりまえだ。
私は控えの帳面に、ちいさく花丸をつけながら、次の名を呼ぶ。借りたものを貸してくれた人の手へ、きちんと戻す。それ以上でも、それ以下でもない。
＊ ＊ ＊
半分ほど返し終えたころ、ふと私の頭のなかで算盤が勝手に動きはじめた。
お守りは、一枚が銅貨五枚。三千枚あれば——。
（銅貨五枚が、三千個ぶん。……銀貨に直すと、ええと)
胸のうちで、けたがぐんぐん繰り上がっていく。指先が、うずうずしてくる。ひさびさに、大きな数だ。思わず口の端がにんまりと——。
「うちで新たに作ったのと、ロッコさんが担いできたぶんで……」
こちらのぶんは、王家にまとめて買い取ってもらうのが、いい。うん、それがいい。
そこまで考えて、私はまたにんまりしてしまった。
「……お前は」
すぐ横で、腕を組んで見ていたジークさまが、ぷ、と小さく吹き出した。
国を救った英雄が、返却の合間に、こっそり皮算用をして、ひとりで百面相をしている。それがよほどおかしかったらしい。
「な、なんですか。ちゃんとお返ししてますよ、私」
「……分かっている」
ジークさまは、そう言ってまた口もとをかすかにゆるめた。
＊ ＊ ＊
三千枚の返却が、あらかたひと段落したころ。
土間の隅から、ホルガーさんがゆったりとした足取りで、私たちのほうへ歩いてきた。ジークさまの辺境伯家に長く仕える、家宰である。
「旦那さま。そろそろ、お時間でございます」
ホルガーさんはジークさまに向かって、深々と一礼した。
「王城へ。……危機のあいだ、旦那さまがお預かりしていた全権を、陛下に正式にお返しに」
全権を、お返しに。
その一言に周りが少しだけしんとなった。
この人は国が傾きかけたとき、なりゆきでこの国のかじ取りを、まるごと引き受けてしまった。それをきちんと持ち主のところへお返しする。
（……あら)
私は思わずお守りの山とジークさまの横顔を、見くらべた。
借りたものは、返す。
お守りも、全権も同じことですね。
「スズも、来てくれ」
ジークさまが、こちらを見た。
「陛下がお前にも礼を言いたいそうだ。門前町のみんな、聖女プリメラにも褒美があるとか」
私は帳面をぱたんと閉じた。
国を救ったお礼より先に、まず借りたものを律儀に返す。
それがこの人たちの当たり前だった。
＊ ＊ ＊
王城の、玉座の間。
磨きあげられた大理石の床が、天井の高い窓からの光を、つるりと照り返している。並んだ柱は太く、掲げられた旗は重々しく、しんと荘厳な静けさに満ちて——いるはずだった。
「ほう。こりゃあ、いい石組みだ」
ガンツさんが、天井の梁をあごをそらして見上げていた。腕組みをしてうんうん、と職人の顔でうなずいている。
「継ぎ目に狂いがねえ。相当の腕だぞ、これを組んだのは」
「ちょいと、ガンツさん。石ばっか見てないで、前を向きな」
マーサさんがぴしゃりと言って、それから玉座の間をぐるりと見わたした。
「いやあ、立派なお城だねえ! 天井が、うちの茶屋の何個ぶんだい!」
声が、大きい。
柱のわきに立った衛兵さんが、びくり、と肩を震わせた。
ロッコさんはといえば、壁ぎわの調度にそろそろと近づいて、燭台やら壺やらを目を光らせて値踏みしている。
「へへ……この燭台一本で、辺境の店なら半年は左うちわだぜ」
「ロッコさん。触っちゃ、だめですよ」
「触っちゃいねえ。目で、なでてるだけよ」
そんな一団のなかで、プリメラさんだけが、直立不動で深々と最敬礼していた。玉座に向かって指の先まできちんと伸ばして。まじめな子である。
＊ ＊ ＊
玉座には国王セドリックさまが、腰かけていらした。
線の細い、青白い顔の方だ。国がこれだけの危機を越えたというのに、どこかおろおろと落ち着かない。
ジークさまがその前へ進み出て、片膝をつき、短く述べた。
「役目は、果たしました。全権を、お返しいたします」
しん、とする。
セドリックさまは、しばらくきょとん、としていた。それから、みるみる困った顔になっていく。
「え……返す? わ、私に?」
「はい」
「ま、待ってくれ、ノルデン卿。急に、返されても——」
セドリックさまは、玉座のひじ掛けを両手でぎゅっと握った。まるで押しつけられた大荷物を、どうにかよそへ回そうとするように。
「あ、あの、そうだ。では……ユリウスに。うん、ユリウスに返してくれ」
半泣きである。
全権を返しますと言われて、いちばん困っているのは、当の王さまだった。返されたくない、丸投げしたい、と顔に書いてある。
（……逆だわ)
私は思わず胸のうちでつぶやいた。
玉座にしがみつくどころか、この方はいちばん玉座を手放したがっている。全権をいちばん受け取りたくないのは、王その人だったのだ。
と——。
玉座の間の大きな扉がぎい、と開いた。
入ってきたのは青ざめた顔の若い男の人。
王太子、ユリウスさまだった。
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