雪の聖女さま（四） いちばんの聖女さま
「……あい、きょう」
プリメラさまがぽかん、と口をあけた。
愛嬌。たった、三文字。生まれてこのかた、「立派であれ」「光を絶やすな」——そんな重たい言葉ばかりを背負わされてきた娘が。生まれて初めて聞く、そんなふわりと軽い教え。
「あい、きょう……」
プリメラさまはその三文字を両手でそっと包むみたいに、もう一度くり返した。
「そうさ。ほら、やってごらん。……笑うんだ。にっこり、な」
マーサさんにうながされて、プリメラさまはこわばった頬にけんめいに力を入れた。口の両はしを、むりやりきゅっ、と持ち上げる。
……それは。
お世辞にも、笑顔とは言えなかった。目は、まったく笑っていない。頬だけがひくひく、とひきつっている。まるで、できそこないの能面みたいだった。
「ぶはっ」
また門前町から笑いがこぼれる。
でも。
マーサさんはそのへたくそな顔を見て、いやな顔ひとつしなかった。それどころか——
「がっはっは! へったくそだねえ、あんた! ……でも、いいじゃないか。それで、いいんだよっ」
と、心の底からおかしそうに、豪快に笑い飛ばした。
そのあたたかい笑い声につられて、プリメラさまのこわばっていた頬から、ふ、と力が抜けた。むりやり作った笑顔が、ほどけて。かわりに、じんわりと目もとがゆるんでいく。
——ああ。
それは生まれて初めての、ぎこちなくて、くしゃっとして、でもまぎれもない本物の。プリメラさまの笑顔だった。
私はその顔に胸を打たれていた。
＊ ＊ ＊
それから、しばらくして。部屋の騒ぎも、ようやく落ち着いたころだった。
甘酒をすすって、少し血色のよくなったプリメラさまが、そっと私のそばへ来た。まだ目もとは赤いけれど、さっきまでのあの張りつめた気配は、もうどこにもない。
「……スズラン様」
ぽつりと、そう呼ばれる。
「私、決めました」
プリメラさまはまっすぐに私を見た。
「聖灯級は、辞めます。教会も、出ます。……そして、マーサ母さんのところで、本当の立派な聖女になります」
その言葉に、私ははっとした。
——ああ、そうか。
この人の、お母さまの言葉。「立派な聖女になって、みんなを照らしなさい」。それは、娘に無理を強いる重たい言いつけなんかじゃ、なかった。ただ、娘の幸せを祈る、まっすぐな母の願いだったのだ。
そして——「立派な聖女とは、なにか」。その問いの答えを、この人はずっと探していたのだ。
ただ、プリメラさまは——その「立派な聖女」を、「この国でいちばんの、聖灯級のこと」だと、思いこんでいた。だから削れるほどに、まばゆい光をかかげ続けた。
でも、それは思いちがいだったのだ。
本当に立派な聖女さまは、凍える人に、あったかい甘酒を配って、がはは、と笑う、あの人だった。
立派な聖女とは、マーサ母さんのこと。立派な聖女とは、愛嬌のこと。
そのたった一本の道すじが、いま、この人のなかでまっすぐにつながったのだ。
ようやくプリメラさまは、自分の導き手を見つけた。お母さまの願いは、消えたわけじゃない。やっといるべき場所にことん、と収まったのだ。
「……母はほかにも言っていました」
プリメラさまがふと思い出したように、つぶやいた。
「どんなときも微笑んでいなさいって。……私、光のことばかりで、その言葉をすっかり忘れていました」
微笑んでいなさい。
——それは。マーサ母さんの言う「女は愛嬌」と、まるきり同じことだった。母が娘にのこした教えは、はじめからちゃんとこの人のなかにあったのだ。
「ふふ」
プリメラさまがまたあのへたくそな笑顔で、笑う。
……不思議だった。
さっきまで氷みたいに大人びて、張りつめていたこの人が。いまは、なんだか少し幼く見える。ううん——たぶん、これが。「立派」の鎧を着せられてきた娘の、本当の十九の顔なのだ。ようやく年相応にもどった、あどけない女の子の顔。
そのとき、私はもうひとつ、あることに気づいた。
プリメラさまの、あの削れた指先。ずっとこまかく震えていた、その指が。
——いつのまにか、震えを止めている。
まばゆい光を、使わなくなったからだ。
ああ、そうか、と私は胸のうちで静かに腑に落ちた。この人を削っていたのは。少しずつ、すり減らしていたのは。ほかでもない、あのまばゆい光そのものだったのだ。
でも——それは、言わないでおいた。
いま、やっと肩の荷を下ろした人に。わざわざ理屈を並べる必要なんて、ない。きっと、この人はこれから、少しずつ元気になっていく。そうして、こう思うのだろう。……マーサ母さんの、ごはんのおかげだって。
それで、いい。それがいちばんいい。
と。開いたままの扉から、ひょい、と背の高い影がのぞいた。
ジークさまだ。後始末の指図をひと区切りつけて、様子を見にきたらしい。部屋のなかの妙にあたたかな空気に、けげんそうな顔をしている。
「……何かあったのか」
「あ、ジークさま。あのですね」
私はプリメラさまをそっと手で示した。
「プリメラさま、マーサさんのお弟子さんになられたんですよ」
ジークさまは。
一瞬、間をおいて。それからふ、と息をついた。
「……そうか。よかったな」
そういって優しそうに笑う目が、合った。
どちらからともなく、私たちはちいさく笑った。……帰ったら、祝言。そんなあたりまえの日常が、また一歩近づいた気がして。
史上初の、聖灯級聖女さまが。茶屋のおばちゃんの弟子になって、へたっぴな笑顔を練習している。
……立派な聖女さまで、なくてもよかったんだ。
ううん。凍える人に、あったかい甘酒を配って、がはは、と笑う。あの人こそが、私の思ういちばんの聖女さまだった。
……そんなことを。へたっぴな笑顔のプリメラさまを見ながら、しみじみと思っていた。
——その、ときだ。
私ははっと、とても大事なことを、思い出してしまった。
……お守り。三千枚。
あれ、まだお返ししていなかった。
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