雪の聖女さま（三） 女は、愛嬌だよ
プリメラさまの目が、その豪快に笑うマーサさんの横顔を、とらえた。
次の瞬間だった。
「……ゆき、の」
ぼろっ、と。青ざめた両目から大つぶの涙があふれ出した。
「雪の、聖女さまぁー……!」
叫ぶなり、削れた体で身を起こして——あろうことか、マーサさんの胸にいきなり飛びこんで、ぎゅうっとしがみついた。
私は思わず目を疑った。
あの氷みたいに凛としていた、誇り高い聖灯級さまが。人目もはばからず、子どものようにわあわあ泣きじゃくって、会ったばかりの茶屋のおばちゃんに、しがみついている。
（え……ええっ。プリメラさま……?）
ふだんのつんと澄ましたあの人からは、まるで想像もつかない姿だった。周りの門前町の面々も、重臣たちもぽかんと口を開けている。
「おおっと。どうしたい、どうしたい」
さすがのマーサさんも、目をぱちくりさせて、面食らっている。それでも、大きな手でぽん、ぽん、とその背中をさすってやった。
しゃくりあげる、その声で。私は、はっと思い出した。
——ああ、あの雪の日の。
王軍が吹雪に倒れたとき、私たちは剣ではなく甘酒を積んで助けにいった。その凍えた人のなかに、うちひしがれた顔で、マーサさんの甘酒を両手で受け取る、プリメラさまがいたのだ。
母の言葉から、プリメラさまが、勝手に思い描いてきた"立派な聖女さま"。まばゆく光る、聖灯級のすがた。
でも、この人が本当にいちばん胸に抱いてきた聖女さまは——光を、かかげてなんかいなかった。凍える人に甘酒を配って、がはは、と笑う。そういう人だった。
それが、いま。手をのばせば届く場所に、いる。
「……あの一杯が、どんな祈りより、あたたかかった」プリメラさまが、マーサさんの胸で涙に濡れた顔を上げる。
「名前も知らないまま、私、ずっと……ずっとあなたを探していました」
そしてしがみついたまま、まっすぐに言った。
「あなたは、雪の聖女さま。……私を——私を、弟子にしてください」
しんと静まった部屋のなかで。マーサさんはきょとん、と目をまるくして。それから、盛大にふきだした。
「がっはっは! きいたかい、みんな。この別嬪さん、なかなか目が高いよっ」腰に手をあてて、胸をそらす。
「そうさ。あたしが、雪の聖女さ。がはは、雪の聖女ときたか。……いやいや、そりゃあいい」ひとしきり笑って、それからふ、とまなざしをやわらげた。
「けどねえ、お嬢さん。あんたみたいな立派な聖女さまが、うちみたいな、茶屋のお勝手仕事についてこられるのかい? 朝は暗いうちから薪割りで、手はあかぎれだらけになるよ」
それでも、プリメラさまは、首を横に振らなかった。握った手にぎゅっと力をこめて、こくり、とうなずく。
そのひたむきな目を見て、マーサさんはやれやれ、というふうに頭をかいた。
「……まあ、いいさ。うちの茶屋は、いつだって猫の手も借りたいくらい、人手が足りないんだ。そこまで言うなら——ついて来な」
あっさりとそう言って、にかっと笑った。
史上初の、聖灯級聖女さまが。門前町の、茶屋のおばちゃんに弟子入りした。
ガンツさんもロッコさんも付き添いの重臣たちも、ぽかんと口を開けて顔を見合わせている。ホルガーさんだけが、にこにことうなずいていた。
そして私は——なぜだか、胸のおくがじんわりとあたたかくなっていた。プリメラさまがずっと追いかけていた聖女さまは、まばゆい光をかかげる人ではなかった。凍える人に、あったかい甘酒を配って、がはは、と笑う、そういう人だったのだ。
＊ ＊ ＊
弟子入りが決まった、その場で。
さっそく、マーサさん流の"教え"がはじまった。
「よぉし。そうと決まりゃ、善は急げだ」
マーサさんはまだしがみついているプリメラさまを、よいしょ、と引きはがして寝台のふちにちょこんと座らせた。
「弟子にするからにゃあ、まずは呼び方からだね」
「呼び方、ですか」
「そうさ。マーサさんなんて他人行儀はやめとくれ。……今日から、あたしのことは——マーサ母さん、とお呼び」
私は内心あちゃあ、と思った。
だって、相手はあの史上初の聖灯級さま。誇り高い、貴族みたいなお人だ。会ったばかりの茶屋のおばちゃんを、「母さん」だなんて。いくらなんでも、それは——
「……はい。マーサ母さん」
プリメラさまは、一切ためらわなかった。背すじをしゃんと伸ばして。それはもう聖典の一節でも暗誦するみたいに、真顔ではっきりそう言ってのけた。
しん、となった。
「……えっ」
思わず変な声が出たのは、私だけじゃなかった。背後で、門前町の面々が、そろって目をまんまるにしている。
「お、おい……いまなんつった」
「"はい、マーサ母さん"……だとよ」
「あの、史上初の聖灯級さまが。会って、すぐ"母さん"かい」
「……しかも、あの顔。冗談じゃなくて、本気で言ってるぞ」
ガンツさんたちが、ひそひそと顔を寄せ合う。
「……なあ。あれで、いいのかね?」
その、しみじみとした一言に。私はこみあげる笑いをぐっとこらえた。だめ。笑っちゃ、失礼だ。……でも。
当のプリメラさまは、きょとん、としている。何がおかしいのか、まるで分かっていない。真剣そのものの顔で、次の教えを待っている。それが、また——おかしい。
「よし、いい返事だ」
マーサさんは、満足げにうなずいて。それから、あっけらかんと続けた。
「じゃあ、次だ。……あんた、もうちょいと笑いな。愛想よく、な」
「笑う?」
「そうさ。むずかしく考えるんじゃないよ。ほら、肩の力を抜いて——」
「はい。肩の力を、抜きます」
プリメラさまはこくり、とうなずくとぐっ、と両の肩に力をこめた。
……力、こめてる。抜けと言われて、逆にこめてる。
「いや、あの、プリメラさま。それ、逆——」
私が思わず口をはさんでも、プリメラさまはいよいよ真剣な顔で、ふるふる、と肩をふるわせながら、力を抜こうとしていた。抜こうとして、全身ががちがちにこわばっていく。
「……ぶふっ」
とうとう、ガンツさんがふきだした。つられて、ロッコさんも門前町の面々も、こらえきれずに笑いだす。
「あーあー、こりゃ教えがいがあるねぇ」
マーサさんがやれやれ、と寝台のわきに腰をおろして。手にした湯呑みに竹筒の甘酒を、とぷとぷと注ぐと、どん、とプリメラさまの前に置いた。
「いいかい、プリメラ。よぉく、お聞き」
「はい」
プリメラさまがごくり、とつばを飲む。まるでこれから聖女の、いちばん大事な奥義でも授けられるかのように。
マーサさんはにっ、と笑って言った。
「むずかしいことは、なぁんも要らないよ。女はね——愛嬌だよ」
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