雪の聖女さま（二） 辺境から、どやどやと
その、問いの答えのほうが。
なんと、廊下の向こうから勝手にやってきた。
しんと静まった城の奥に、突然場ちがいなほど元気な声と、どたどたという足音が、近づいてくる。
「お社さま——! 無事かい、お社さまっ!」
……この声は。
私が顔を上げるのと、部屋の扉が勢いよく開くのは、ほとんど同時だった。
なだれこんできたのは、お守りやら、風呂敷やら、大鍋やらを両手いっぱいに抱えた、見慣れた顔顔、顔。門前町の、いつもの面々だ。
「お社さま! ああ、よかった、ご無事で!」
ガンツさんが大工の太い腕で抱えていた大鍋を、どんと床に置く。
その後ろから、行商のロッコさんが、山のような風呂敷包みを背負って、ひょいと顔を出した。
そして、その先頭を、大股でずかずかと突き進んでくるのは——
「マーサさん!」
門前町の茶屋の女将、マーサさんだった。
「ちょ、ちょっとあなたたち、ここをどこだと——」
あわてて追いすがってきた衛兵を、マーサさんはじろりと見た。
「なんだい、あんた。あたしゃ、この子の——お社さまの、おっかさん代わりだよ。娘が生きるか死ぬかってときに、母親をとめる法がどこにあるんだい。ほら、どきな、どきなっ」
ぐいっとたくましい腕でひと押しされて、屈強なはずの衛兵が、たたらを踏んだ。
その騒ぎのなかを、ひとりだけ悠然と歩いてくる人がいた。
白いものの混じった髪を、きちんと撫でつけた、品のいいご老体。旦那さま——ジークさまの、老家宰、ホルガーさんだ。門前町の面々にもみくちゃにされながら、その物腰だけはどこ吹く風で静かだった。
「ホルガーさんまで……」
辺境伯家の家宰までが、どうして王都に。私が目を丸くすると、ホルガーさんはゆったりとほっほっほっ、と笑った。
「なに。王都にいる不肖のドラ息子を、叱りにきただけですよ」
それだけ言うと、あとは、にこにこと目を細めて、この騒ぎをまるで縁側の日なたでも眺めるように、見まもっている。さすが、ジークさまの片腕。
私はこみあげてくるものを、こらえきれなかった。
——ああ。この、辺境の匂いだ。
王都のはりつめた空気のなかで、この人たちのまわりだけ、ぽかぽかと門前町の日なたがついてきていた。
「みなさん……どうして、ここに」
「どうしてもこうしてもないよっ」
マーサさんは腰に手をあてて胸をそらした。
「お社さまと領主さまが、ろくに支度もせずに、早馬で飛び出してっちまったろう。あんな顔で行かれちゃあ、こっちは居ても立ってもいられないじゃないか。だから、みんなで追っかけてきたのさ。夜も休まず馬車を飛ばして、五日がかりでね」
「村を空にするわけにゃいかんからな。手分けして、来た」
ガンツさんが日に焼けた顔で笑う。
「お守りもありったけ担いできた。困っとる人が、いるかもしれんと思ってな」
五日。
この人たちは、私が飛び出したあの日から、ずっと後を追ってきてくれたのだ。食べ物とお守りを抱えて。
と、そのとき。
ロッコさんが背負った風呂敷包みを、そろりと下ろしながら、窓の外のまだ続く歓声に目をきらりとさせた。
「……しかし、聖女さま。王都は、たいした人出だねぇ。これだけの人が、結界が戻ったってんで、喜んでらあ。……ってこたぁ、ですぜ」
商機を、かぎつけた顔だ。
「みんな、こぞってお礼参りに来なさる。お守りの、引き合いも——」
「ロッコ」
ぱこん、といい音がした。マーサさんの手が、ロッコさんの後頭部に飛んだのだ。
「命が助かった話をしてる横で、算盤はじくんじゃないよ」
「い、痛ェ。……いや、その心構えの話でさ」
そのにぎやかなやりとりの、まんなかで。
マーサさんの目が、寝台の上のプリメラさまでぴたりと止まった。
「……おや。なんだい、この別嬪さんは」
つかつかと歩みよって、まじまじと青ざめた顔をのぞきこむ。
「がりがりじゃないか。ほっぺたが、こけちまって。お社さま、この子、ちゃんと食べてるのかい?」
「え、いや、その、この方は——」
史上初の聖灯級聖女さまなんです、と言うより先に。
マーサさんは抱えていた竹筒の栓を、きゅぽん、と抜いて枕もとにことりと置いていた。
「甘酒だよ。疲れてるときは、甘いもんがいっちばんなんだ。ほら、お飲み。」
「マ、マーサ! この方は、この国でも指折りの、えらい聖女さまで——」
ガンツさんが、あわてて袖を引く。
「えらい聖女さまだって、腹は減るだろ。減るね?」
「……減る、わなあ」
「なら、甘酒だ」
ガンツさんはこくり、とうなずいた。この人に理屈で勝てたためしがない、という顔だった。
その豪快な笑い声と、甘酒のあたたかい湯気に。
寝台の上のプリメラさまが、はっと息をのんだ。
まじまじとマーサさんの顔を見つめている。
削れた指先が、ふるえながら宙でなにかをつかもうとした。
「……あなた……」
かすれた声が、こぼれる。
「……あなたを、私……どこかで……」
辺境から、食べ物とお守りを抱えて、五日かけて追いかけてきた。
この人たちにとっては、それがあたりまえのことだった。
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