追放された規格外聖女、辺境で神社はじめます〜銅貨5枚のお守りが国を守っていたと、私を捨てた人たちはまだ知らない〜

雪の聖女さま（一） 力つきた聖女さま

結界が戻ったその夜、王都はまるでお祭りのようだった。

　窓の外から、鐘の音と人々の歓声が、絶え間なく流れこんでくる。魔物の影におびえていた都に、また灯りがともったのだ。誰もが笑って、泣いて、抱きあっていた。

　けれど、そのにぎわいのいちばん端っこ。城の奥まった一室だけは、しんと静まりかえっていた。

　寝台の上に、ひとりの聖女さまが横たわっている。

　プリメラさま。史上初の、聖灯級。この国でいちばん強い光をかかげる人が、いま青ざめた顔で、身じろぎもせずに眠っていた。

　指先が、白い。血の気がない、というより——削れている。

　まるで使いすぎたろうそくみたいに、芯まで細くなってしまっている。

　私は寝台のわきに膝をついて、そっとその手を取った。

「……御神水を、少しだけ」

　小さな瓶の水を、指先にふくませ、青ざめた唇へ運ぶ。

　それから目を閉じて、遅効の祈りを、そっと重ねた。じわじわと時間をかけて効いていく、いちばんやさしいお祈りだ。

　しばらくして。

　白かった頬にうっすらと赤みが差した。まぶたが、かすかに震える。

「……よかった」

　私は、ほっと息をついた。血の気は、戻った。

　でも——それだけだ。

　この人の芯にある疲れは、祈りではどうしても取れない。ずっと張りつめてきた、細い糸のようなもの。触れたら、ぷつりと切れてしまいそうな、そういう疲れ。

　これは私ではなおせない。

　うっすらと、プリメラさまの目が開いた。

　焦点の合わないぼんやりした瞳が、天井をさまよう。そして——

「……光を絶やしてはいけない」

　かすれた声で、そう言った。

「まだ……魔物が、来る。私が、照らさなければ……」

　もうろうとしたまま、震える手を天へかざそうとする。指先に、またあのまばゆい光をともそうとして——

「だめ、だめですっ」

　私はあわててその手を両手で包んだ。

「もう、だいじょうぶですよ。結界は、戻りました。魔物はもう来ません。だから……もう光らなくていいんです」

　私の声が届いたのか。かざしかけた手から、ふっと力が抜けた。

　プリメラさまはなにか言いかけて、けれど言葉にならず、またゆっくりとまぶたを閉じた。

　私は包んだ手を、そっと布団のなかへ戻した。

　それにしても、と思う。この手は、冷たい。国じゅうをあたためた光の持ち主が、自分の指先だけはあたためられずにいる。

　……そうだ。

　私はふところに手を入れて、いつものお守りを取り出した。銅貨五枚の、あのお守りだ。

「……あの。よかったら、これ」

　眠っている人に、そっと枕もとへ置く。

「うちの、お守りです。魔よけなんですけど……その、お守りですし。持っているとあったかい気がするので」

　言ってから、はっとした。

　魔物はもう来ないのに、魔よけを渡してどうするのだろう。追い払う魔物が、いないではないか。

「……あ。御神水は本来銅貨三枚なんですけど」

　ついいつもの口ぐせが出て、私はあわてて首を横に振った。

「……今日は、いいです。お代は、いりません」

　無償で人になにかをあげる、というのはどうにもこう照れくさい。商人の、さがだろうか。

　自分で言って、自分で顔が熱くなって、私はひとりでこほんと咳ばらいをした。

　それにしても——と、私は眠るその横顔をじっと見た。

　この人は、私を追放した側の人だ。神社を潰そうとした、いちばんの先鋒。

　なのに。

　どうしてだろう。この人の削れた指先を見ていると、放っておけない。

　……理由は、分からない。

　ただ胸のおくでなにかが、小さく引っかかっているだけ。

　国じゅうを、まばゆく照らした光の主が。

　いちばん暗いこの部屋の片すみで、ひとり削れて眠っていた。

　　　　　＊　　＊　　＊

　次に目を覚ましたとき、プリメラさまの瞳には、もう焦点が戻っていた。

　半身を起こそうとするので、私は背中に枕をあてがう。窓の外の歓声はまだ遠く続いていた。

　しばらく二人ともなにも言わなかった。

　その沈黙のなかでも、プリメラさまは自分の指先をじっと見つめていた。まるでいつでも光をともせるように、身がまえているみたいに。

　その、痛々しいほどの気の張りようが見ていられなくて。私は、そっと聞いてみた。

「……プリメラさまは。どうしてそんなにがんばるんですか」

　もう魔物は来ない。結界も、戻った。それでも、この人は一瞬たりとも、気をゆるめようとしない。

　プリメラさまはしばらく黙っていた。

　やがてぽつりと口を開く。

「……私の母も、聖女だったの」

　思いがけない話に、私はただうなずいた。

「それも、大聖女。国じゅうに知られた、立派な人。……その母が亡くなるまぎわに、私の手を握って言ったの」

　プリメラさまは、白い指先をそっと握りしめた。

「"立派な聖女になって、みんなを照らしなさい"。それが母さんのたったひとつの願いだ、って」

　だから、とその声が少しだけ震えた。

「私、ずっと思ってきたの。立派な聖女っていうのは……この国でいちばんの、聖灯級のことだって。母さまみたいにまばゆい光をかかげて、みんなを照らす。それが母の言う立派な聖女なんだ、って」

　うつむいた横顔に、まばゆい光はもうどこにもない。

「だから、私は光を絶やせない。絶やしたら……母を、裏切ることになる。指が震えても、芯がすり減っても——」

　プリメラさまは絞り出すように言った。

「私は立派な聖女で、いなければならないの」

　その言葉を聞きながら、私はひとつのことに気づいてしまった。

　まばゆい光を使うほど、この人は削れていく。指先から、芯から少しずつ。

　……たぶん、お母さまも同じだったのだ。立派な聖女であろうとして、光をかかげ続けて、そうして、削れていってしまった。

　この人を削っているのは、ほかでもないその光そのものなのだ。

　でも——それをいま口にはしなかった。

　張りつめた糸みたいなこの人に、「その光が、あなたを削っているんですよ」なんて正論をぶつけたら。きっと、もっと頑なに光をかかげてしまう。母の願いを、盾にして。

　だから、私は説教はしないことにした。かわりに——

「……立派な聖女さまって、どんなのでしょうね」

　私は首をかしげて大真面目にそう言った。

　プリメラさまがきょとん、とする。

「私、追放されたときに、聖女やめさせられちゃったので。もう聖女じゃないんですよ。……でも、へんなんです。お守りはいまもちゃんと効くんです」

　国を守っていたのは、聖女でなくなった私の、銅貨五枚のお守りだった。

「聖女さまじゃなくても、祈ることはできます。……聖女って、いったいなんなんでしょうね」

　プリメラさまはなにか言おうとして、けれど言葉が見つからないらしく、口を半分あけたまま私を見ていた。

　この人は、何を言っているの——そんな顔だった。

　やがてプリメラさまが、かすれた声で聞いた。

「……あなたは。それで、こわくないの? 聖女で、なくなって」

　私は少し考えた。こわい、こわい……。

「あ」

　思いあたって、こくりとうなずく。

「売上が落ちるのは、こわいですねぇ」

　きっぱり、そう答えた。

　プリメラさまは二の句が継げなかった。

　立派な聖女であろうとするほど、その人は削れていく。

　——立派な聖女とは、いったいなんなのか。

　その問いの答えは。たぶん、正論のなかにはなかった。

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