私のお守りは、代わりになるんですけどね……（四） 正しく、置くだけ
「スズ」
地下の入口に、ジークさまが立っていた。剣を、抜いて。たったひとり、そこに。
「ここは、俺が守る。お前は、お前の仕事をしろ」
短い、言葉だった。でも。
その背中が、なにより雄弁に語っていた。——もう二度とお前を危ない目には遭わせない、と。
いつか、私が力つきて倒れたとき。いつか、社が炎に包まれたとき。ジークさまは守れなかった、と思っている。だから、こんども。ううん、こんどこそ、と。
だから、私はうしろを振り返らない。
「……はい。おまかせ、します」
それだけ言った。ジークさまも、それきりなにも言わない。背中越しに、通じている。言葉なんて、いらなかった。——帰ったら、祝言。その約束がいまは二人の、いちばんの支えだった。
ことん。ことん。
私は手を止めない。ただ、ひたすらにお守りを納めていく。
そして。
最後の、一枚。
ピムさんが最後にいちばん奥の棚のいちばん高いところを、指し示した。私は、つま先立ちになって。あのおばあさんの、せがれさんの、あのあたたかい重さのお守りを。——ことん、と。
あるべき場所へそっと置いた。
その、瞬間だった。
ふわり、と。
足もとの床から、あたたかい光がすうっと立ちのぼった。それは地下の間を、やわらかく満たして。天井を、するりと抜けて。上へ、上へ。大聖堂を貫いて、空へと駆けのぼっていく。
私はあわてて地下の階段を駆けあがった。
外へ出ると——王都の空に。
あの、消えていた守りの光が。ふたたびまあるく、ともっていた。空いっぱいに、やわらかな屋根を描いて。ひさしぶりのそのあたたかな光が。
うおおお、と。城壁のほうから、地響きのようなどよめきがあがる。あんなに猛りくるっていた魔物の群れが。見えない壁にぶつかって。ぼふん、ぼふん、とつぎつぎはじき返されていくのだ。
……よかった。間に、合った。
私は、ほうっと肩の力を抜いた。国じゅうを覆う、大結界の再建。それが、たったいま成ったのだ。銅貨五枚の、お守りを。あるべき場所に、正しく置くだけで。
でも、私は大仕事をした顔なんて、しなかった。だって、ほんとうに置いただけだもの。
と——。
城壁の、上で。
張りつめていた糸が、ぷつり、と切れたように。ひとりの聖女さまが、くずおれるのが見えた。
プリメラさま。
最後の最後まで、光を放ちつづけてみんなを守ってくれた、あの方が。力つきたようにその場に崩れ落ちていた。
＊ ＊ ＊
空をまるく覆ったあたたかい光。
それを見あげて——王都じゅうが、わっと沸きかえった。
「守りが、戻ったぞ——!」
「結界だ! 結界が、帰ってきたぞ!」
城壁の外で、あれほど猛っていた魔物の群れは、見えない壁につぎつぎはじき返されて。もう指一本、この王国には届かない。ここしばらく、人々の胸をじわじわと蝕んでいた、あの魔物の影が。たったいまきれいにぬぐい去られたのだ。
広場では、知らない人どうしが、抱きあって泣いていた。子どもを高く抱きあげる、お父さん。空へ向かって手を合わせる、おばあさん。……よかった。ほんとうに、よかった。
そして。
その歓喜のさざなみのなかから。ひとつ、またひとつと声があがりはじめた。
「……なあ。国を救ってくださったのは。あの、聖女さまだろう?」
「ああ。一年前に……ユリウスさま達が、笑って追い出した」
「辺境へ追いやった……あの、聖女さまだ」
ざわり、と。人々の視線がいっせいに私へと集まってくる。
……あら。あらあら。
私はなんだかたじろいでしまった。だって、そんな大勢に見つめられて。しかも、その目がみんなきらきらと、拝むような目つきなのだもの。
「聖女さま……! ありがとうございます! あなたさまは、この国の救い主だ!」
「どうか! どうか、王都へお戻りください!」
わあ、と人垣が私を取りかこむ。救い主だの、英雄だの、そんな大層な言葉が、つぎつぎ降ってくる。
でも。私は、きょとんとしてしまった。
救い主、と言われても。だって、私は。
「……いえ。大したことは、していませんよ」
私はこまってぺこりと頭をさげた。
「ただ、うちのお守りを。あるべき場所に置いただけですから」
ほんとうに、それだけなのだ。何千という人の命の恩守りをお借りして。ピムさんに教わった棚へ、一枚、また一枚と納めただけ。奇跡でも、なんでもない。
だから、私はいつものように笑った。銅貨五枚のお守りを売るときと、おなじ顔で。
「魔よけ、ですから。……効いて当たり前なんですよ」
その一言に。まわりの人たちがきょとんとして——それから、どっと笑った。あたたかい、笑いだった。
と。
ふいに私のとなりに、すっと大きな影が寄りそった。
ジークさま。
剣を鞘に収めて。その人は、私をじっと見おろして。それから、ぽつり、と。
「……よくやった」
たった、ひとこと。でも、その低い声がじんと胸にしみた。
「ジークさまも」
私は、見あげて笑った。
「守ってくださって、ありがとうございました。……おかげで、ちゃんとお仕事できました」
ジークさまはなにも言わず、ただふ、と口もとをゆるめた。——帰ったら、祝言。その約束がこの騒ぎのなかで、またそっと一歩近づいた気がした。
……ああ、ほんとうに。ほっと、した。
これでみんな助かった。国は、救われたのだ。私は肩の力を抜いて晴れた空をあおいで——。
……ううん。
だめ。私の目は、さっきからどうしても、そこへもどってしまう。
城壁の、下。歓声のわく街の、そのかたすみ。ひとりぺたりと座りこんだまま、動かない聖女さまの姿へ。
プリメラさま。
最後までまばゆい光を放ちつづけて、この街を守ってくれた、あの方が。青ざめた顔で力なくうなだれている。まわりの歓喜も、まるで耳に入っていないみたいに。
……あの人。だいじょうぶ、かしら。
国じゅうを覆う光は、戻った。魔物は、退いた。みんな笑って抱きあっている。——なのに。
このまぶしい光のちょうど真下に。
まだ、たったひとり。うずくまったまま救われていない人が、いた。
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