私のお守りは、代わりになるんですけどね……（三） 三千のお守り
触れは風のように、王都じゅうへ駆けめぐった。
すると、どうだろう。
ほどなくして、城の広場へあちらから、こちらから人が集まりはじめた。遠征帰りの兵。その母。その妻。手に手に、ちいさな布の包みや、擦り切れた紐を握りしめて。
差し出されたお守りを、一つ一つていねいに受け取っていく。……ああ。私はそのお守りたちを見て、思わず息をのんだ。
いつか、あの日。「破門された聖女を討て」と、北の辺境へ送られてきた、王軍の人たち。私を捕まえに来た、はずの人たち。凍える雪のなかを歩いてきたその人たちに、私はあたたかい甘酒と一枚のお守りを渡した。……あのときの、お守りだった。
その人たちが。
ちゃんと生きて帰ってきていた。
そして——渡したお守りを。こんなにも大事に、大事に握りしめていてくれた。
集まってくるお守りは、どれも角が擦り切れて、丸くなっていた。汗と手あかで、飴色に変わっているものもある。何度も何度も、握られてきたのだ。魔物のうなり声におびえた夜も。故郷を恋しく思った朝も。ずっと、ずっとその胸もとで。
私は、胸がいっぱいになってしまった。
「聖女さま! おれ、生きて帰れました! このお守りの、おかげです!」
ひとりの若い兵士さんが、目をうるませてそう叫んだ。
「そうだ、聖女さん! おれのぶんも、持ってきたぞ! ……あ、でも」
と、その人は急にそわそわしはじめて。差し出しかけた手を、きゅっと引っこめた。
「……なあ。これ、あとでちゃんと返してくれるんだよな? そいつぁ、おれの命の恩守りなんだからな……!」
国の一大事だというのに。その兵士さんは半分泣きそうな顔で、そんな念を押してくる。私はなんだかおかしくて、そしてうれしくて。
「はい。もちろんです。事が済みましたら、一枚残らずちゃんとお返しします」
そう約束すると、兵士さんはようやくほっとした顔で、お守りを手渡してくれた。
「へっ、おれのはこいつだぜ。見ろよ、赤いやつ。黒森の、いちばん奥まで行った証さ。……赤いのは、効きが違うんだからな!」
別の兵士さんが、得意げに色ちがいのお守りをかかげて見せる。あら、それは黒森分祠だけの限定仕様。ふふ、よく覚えていてくれたのね。
「おい、いまそんなの関係ねえだろ!」
まわりからどっとつっこみが飛んで。広場にぱっと笑いがこぼれた。
国じゅうが震えあがる、魔物の氾濫を前にして。その広場だけはなんだか、とてもあたたかかった。
と。ふいに袖をそっと引かれた。
見れば、ちいさな白髪のおばあさんが、しわだらけの手で一枚のお守りを両手に捧げ持って、立っている。
「聖女さま……。これ、うちのせがれのでございます」
その声は細く震えていた。
「北へ行ったきり、もう帰らぬものと、覚悟しておりました。それが、ひょっこり生きて帰ってきて。……この子のおかげだと、毎晩、これを拝んでおったのです」
おばあさんの目から、ぽろり、と涙がこぼれる。
「こんな大事なもの、お国のためと言われても……正直、手放すのがこわくて。でも、せがれが言うんです。あの聖女さまが困っているなら、迷わず持っていけ、と」
私はそのお守りを、両手でそうっと受け取った。
ずしり、と。銅貨五枚の、ちいさな一枚のはずなのに。その手のひらにずっしりと重かった。
……この重さは、なんだろう。守られた命の、重さだ。無事を祈った幾夜ぶんもの祈りの重さだ。
私は集まったお守りの山に、そっと手を当てた。
……この子たちは、ちゃんとみんなを守ってくれたのね。討伐に来た人たちの命を、うちのお守りが守って、生きて帰した。そして今度は、その人たちが国を守る。
こんなにあたたかい環が、いつのまにかできあがっていたなんて。
「……おかえりなさい」
私はそのたくさんのお守りに、そっと話しかけた。
「そして——ありがとう。よくあの人たちを守ってくれました」
＊ ＊ ＊
集めたお守りは、大きな籠に山ほど。私はそれを抱えられるだけ抱えて、ふたたび大聖堂の地下へと降りた。
地上は、もう大変な騒ぎになっていた。
城壁の外まで、魔物の群れが押し寄せている。地の底にいても、地鳴りのような咆哮が腹の底にびりびりと響いてくる。親衛隊の方々が、必死に防衛線を支えているのだ。そして、その最前線では——プリメラさまが、まだ光を放ちつづけているという。
急がなくちゃ。
私はひんやりとした地下の間で、お守りの籠をそっと床におろした。
……でも。ここからが、いちばんの難所だった。
この広い地下の棚にどうやってお札を納めればいいのか。それを、私は知らない。私はただお札を書いていただけ。実際に地下へ納めてきたのは——私では、なかったのだ。
私が籠の前で途方に暮れかけたそのとき。
「せ、聖女さま……!」
地下の奥から、痩せた神官さまが、おそるおそる顔を出した。結界維持方の、ピムさん。長いあいだ、この地下で、お札の番をしてきた人だ。
「私がお札を納める役目を、いただいておりました。どの棚に、何枚ずつ納めるか。それは、この私がぜんぶ覚えております。」
ピムさんは、くしゃりと顔をゆがめた。
「ずっと、おかしいと思っておりました。お札の光が年々鈍っていくのを。上へ申しあげても、聞き入れてはいただけず……」
ああ、と私は胸を突かれた。
書いていたのは、私。納めていたのは、この人。——なのに私たちはどちらも、これが国の守りだとは知らなかった。上の人たちでさえ、だれひとり分かっていなかったのだ。
「ピムさん。それなら、二人で手分けしてやりましょう。棚を、教えてください」
ピムさんの目が、じわりと潤んで。そうして、何度も、何度もうなずいた。
——それから、私たちのしずかな仕事がはじまった。
ピムさんが覚えた数のとおりに、棚から棚へ、お守りを納めていく。私もその隣で一枚、また一枚。ことん、ことん、とあるべき場所へ。
派手なことは、なにもない。呪文も、閃光もいらない。ただ二人で黙々と。……このお守りは、あの若い兵士さんの。これは、あのおばあさんのせがれさんの。持ち主の顔を、そっと思い浮かべながら。
地道で、しずかな手しごと。
——と。
地上の咆哮が、ひときわ大きくなった。防衛線が破られかけているのだ。魔物の湿った息づかいが、もうすぐそこまで迫っている。
ここまでお読みくださり、ありがとうございます。
「面白い」「続きが気になる」と思っていただけましたら、ページ下の☆☆☆☆☆を★★★★★にして応援していただけると、とても励みになります。
ブックマークも、更新を追いかけるのに便利です。
スズの神社に、次回もお参りいただけたらうれしいです。
