私のお守りは、代わりになるんですけどね……（二） 切り札は、お守り
どれほど、そうしていただろう。
重く垂れこめた沈黙のなかで、みんながうつむいたまま、動けずにいる。誰ひとり、ジークさまの問いに、答えられない。
私はそのあいだ、ずっと手のなかのお札を見つめていた。
効力の切れたこの粘り強い祈りの札。一年もちこたえるように、心をこめて書いた私のお札。……そういえば、と私はふと思う。うちで毎日売っている、あのお守りも。
これと、おなじ書き方をしているのだ。
なら。
私はみんなの深刻な顔を、そっと見まわした。あんまり当たり前のことすぎて、口にするのも気がひけたけれど。おずおずと、手をあげる。
「……あの」
その場の視線がいっせいに私へ集まった。
「私のお守りは、代わりになるんですけどね……」
しん、となった。
だって、そうなのだもの。うちのお守りはこのお札とまったくおなじ祈りを、おなじやり方でこめて書いている。ちゃんと一年、保つ。だったら、札の代わりにあるべき場所へ置いてやれば、そのまま結界の力になるはず。……そんな当たり前のことを、なぜみんな思いつかなかったのかしら。
と、次の瞬間
「「「——それだ!」」」
広間じゅうの人が、はじかれたように顔を上げ、声をそろえて叫んだ。
わあ、びっくりした。
私は思わず、ぴょこんと肩をすくめた。だって、そんなに驚くようなこと、言ったつもりはないのに。みんな、目を爛々とさせている。なぜ、そんなに。……はて。
「聖女さま! では、そのお守りを今すぐたくさん作ってくださいませ!」
重臣のおひとりが、すがるように身を乗り出した。
「そんなに、すぐには……できません。早掛けで来たので、こちらには持ってきていませんし」
お守りは一枚一枚心をこめて書いて、墨を乾かしてはじめて力になる。急いで何千枚もというわけにはいかないのだ。
「で、では辺境の大社から運ばせては……!」
「いいや、だめだ……王都から辺境まで、早馬を飛ばしても、行って帰るだけで四日はかかる。準備も考えると魔物のほうが、先に着いてしまうぞ」
ぱっと灯りかけた広間の熱が、またしゅん、としぼんでいく。数も、刻限もどうしても足りない。重臣の方々はふたたびうなだれてしまった。
——またあの重たい沈黙がもどってくる。
……えっと。どこかに、ころがっていないかしら。そんな、都合のいいものが。
私がこまり果ててぼんやり宙を見あげた、そのとき。
ふいにあの日の景色が頭に浮かんだ。
「……そういえば」
私はぽつり、と口にした。
「この間の、討伐のときに。王軍の、みなさん。うちのお守りを、持って帰られましたよね……?」
——しん、と。
そして、次の瞬間。
「「「——それだ!」」」
こんどこそ広間じゅうが割れんばかりに、どよめいた。
わあ、またびっくりした。
いちばん早く動いたのは、あの方だった。
「——であれば、話は早い」
宰相のコンラートさまが、にこやかに一歩前へ出て、もう筆を執っていた。
「かつて北の辺境へ遠征した将兵は、三千。その者たちが、みな聖女さまのお守りを持ち帰っております。それを、いま一度国のために、お借りいたしましょう」
さらさらと、よどみなく。あっという間に、一枚の触れが書きあがる。遠征帰りの兵からお守りを一時借り上げる——その手配が、私が口を開いてから、いくらも経たぬうちに、もう整ってしまった。
……はやい。
なんて、そつのない方かしら。私が感心していると、となりのジークさまが、ふ、と目を細めて、その横顔をじっと見ているのに気づいた。感心とも警戒ともつかない静かな目で。……ジークさまはこの宰相さまのことが、どうも少し苦手みたい。
三千。
と——その数字を、ぼんやり聞きかえした、そのとたん。私の商人あたまが、勝手にそろばんをはじきだした。
銅貨五枚のお守りが、三千個。〆て——銀貨、百五十枚。
……にんまり。
いけない、いけない。つい、口もとがゆるんでしまった。だって、三千個だなんて。うちのちいさなお守りがそんなにたくさん、この国じゅうに行きわたっていたのだと思うと。
「……スズ。お前、いま、とんでもない顔をしていたぞ」
となりでジークさまがぷっ、と吹き出した。いつもあんなに無口なジークさまが、めずらしく肩を揺らして。
「え。う、うそ。見て、ました……?」
私はあわてて頬をおさえた。国家の一大事にお守りの売上を、にやにや数えているだなんて。……我ながら、商売っ気が抜けなさすぎる。
と、そこではたと気づく。
——いけない。これは売り物じゃなかった。お借りするんだった。
国じゅうの命がかかった、大事な大事な徴集令。話が、すごい勢いで進んでいく。私はあわててコンラートさまの袖を、そっと引いた。
「あ、あの。コンラートさま」
「はい。なんでございましょう、聖女さま」
「あの……お借りするなら。ちゃんとあとでお返ししないと。……ですよね?」
……しん。
その場の全員ががくり、とずっこけた。
だって。人さまのものを、お借りするのだもの。借りたら、返す。それが、商いのいちばんの基本ではないの。いくら国の一大事でも、そこをなあなあにしては、いけないと思うのだけれど。
「……ふ。は、はは」
こらえきれなくなったように、コンラートさまが肩を震わせて笑った。
「かしこまりました。ええ、ええ。事が済みましたら、一枚残らずきちんとお返しいたしましょう。——さすがは、聖女さま。抜かりが、ございませんな」
国を救う切り札は、大層な聖遺物でも選ばれし者の奇跡でもなかった。
ずっと昔から、みんなの胸もとで揺れていた。——銅貨五枚の、あのお守りだったのだ。
ここまでお読みくださり、ありがとうございます。
「面白い」「続きが気になる」と思っていただけましたら、ページ下の☆☆☆☆☆を★★★★★にして応援していただけると、とても励みになります。
ブックマークも、更新を追いかけるのに便利です。
スズの神社に、次回もお参りいただけたらうれしいです。
