私のお守りは、代わりになるんですけどね……（一） 地下の、がらんどう
大司教さまを引きずり出したその足で、私たちは大聖堂のいちばん奥へと向かった。
ジークさまが先に立ち、親衛隊の人たちが松明を掲げて、あとにつづく。石畳をこつこつと踏みしめて、どこまでも下っていく、細く長い階段。この先が国の守りの心臓部なのだ。
「この奥が、封じられた地下でございます。……代々、大司教さまと結界維持方のみが、立ち入りを許された、聖なる間」
案内の神官さまが、そう声をひそめて重たい鉄の扉をぎい、と押しあけた。
そのとたん。うしろにひかえていた重臣の方々が、ごくり、と息をのむ気配がした。国じゅうを覆う、あの大きな結界。それを生み出す荘厳な"何か"が——さぞ、まばゆく尊いものが、この奥に鎮座しているにちがいない。誰もが、そう身構えていた。
私も松明の灯りを頼りに、そっとなかをのぞきこんで。
……あら。
思わず、拍子抜けしてしまった。
そこにあったのは、ひんやりとした石の間に、ずらり、ずらりと据えられた、木の棚。そして、その棚という棚に隙間なく差しこまれた——ただの、古びた紙の束だった。
手書きの、お札。
私には、ひと目で分かった。だって、これは。
これは私が書いたお札だもの。
教会にいたころ。私は来る日も来る日も、"罰当番"と言い渡されて、このお札ばかりを書かされていた。何百枚、何千枚。指が、墨で真っ黒になるまで。「どうせ倉庫にしまうだけの、飾りの札よ」と、そう聞かされて。それをただこつこつと、書いては納めていたのだ。
その、飾りだと思っていた紙が。
いま、目の前に。国の守りとしてうやうやしく祀られている。
「……こ、これが」
うしろで、重臣のおひとりが、かすれた声を絞り出した。
「これが……王国結界の、正体だと……?」
そのお声には隠しきれない落胆が、にじんでいた。もっと、こう。黄金の玉とか、光り輝く聖なる剣とか。そういう、大層なものを期待しておられたのだろう。
私は棚に近づいて、そっと一枚に触れてみた。
……ぱさり。指の先で紙が乾いた音を立てる。色はすっかりあせて、墨も灰色にかすれていた。となりの一枚をめくっても、そのとなりもおなじ。どれもこれも、ひからびてすっかり力を失っている。
ああ、と私はすとんと腑に落ちた。
このお札は生きている札でなければ、意味がない。一年、じっと保ちこたえる——そういう、粘り強い祈りをこめて書いた札だけが、この結界を支えられるのだ。ぱっとまばゆく弾けて、すぐに消えてしまう祈りでは、代わりにならない。
そして、その一年保つ札を書けるのは。
教会でもほんの数えるほどしか、いなかった。私と、あとは……。同期のリタやノエル。あの子たちだって、お札は書いた。でも、あの子たちのは、幾日かで力が切れてしまう。浅くて、その場かぎりの心もとない札。
結局、この国の屋台骨を、たったひとりで支えていたのは。
"はずれ聖女"と、笑われていた私だったのだ。
光を測る珠は、ぱっと弾けるまぶしさしか映してくれない。だから教会は最後の最後まで気づかなかった。いちばん粘り強い、いちばん大事な祈りを書く聖女を、「光の弱いはずれの燭台級」と、そう見くだしたまま——王都から、追い出したのだ。
書き手のいなくなったこの地下で。
私の残していったお札は、その寿命をじりじりとけずられつづけて。とうとうまる一年で、燃えつきた。ほかの浅い札では、とても支えきれなくて。
——だからちょうど一年で、国の守りは消えたのだ。
なにも、大層な仕掛けが壊れたわけではない。ただ私の書いた紙きれが、寿命で枯れただけ。
「……あの。ジークさま」
私はなんだかいたたまれなくなって、ついまるで別のことを口にしてしまった。
「この棚、すごい埃です。……お掃除の当番、いったい何年回していないのかしら」
国家存亡の、一大事だというのに。私が真っ先に気にしたのが、それだった。ジークさまがふ、と小さく息を漏らす。重臣の方々がそろってなんとも変な顔をした。
でも。私はあらためてその色あせた紙の列を、ゆっくりと見わたして。
しみじみと、思ったのだ。
「この国の守り……ぜんぶ、私の書いたお札だったんですね」
＊ ＊ ＊
私は色あせたお札を一枚だけ手にとって、みなさんといっしょに地下をあとにした。お城の玉座の間へもどって、見てきたことを王さまに申し上げるために。
「では……効力の切れたお札を、いちから書き直せば、よいのだな?」
話を聞き終えた重臣のおひとりが、すがるようにそう言った。話がようやく前へ進みかけた——その、矢先だった。
玉座の間の廊下を、どたどたとけたたましい足音が駆けてくる。
「も、申しあげます……! 黒森の、黒森の魔物が……!」
伝令の兵士さまが、転がるように現れて、床にひざをついた。その息はもう絶え絶えだった。
「氾濫、してございます! 数えきれぬ群れが、いっせいに森を出て……まっすぐ、この王都をめざしております! 先ぶれの群れは、もう城壁の外に……!」
その場の空気がぴん、と凍りついた。
黒森の、氾濫。私も辺境でそのおそろしさは、いやというほど聞いてきた。魔物が堰を切ったようにあふれ出す。それが、守りの光を失ったこの王都へ——。
「刻限は……刻限は、どれほどある」
ジークさまが、静かに問うた。伝令の方は青ざめた唇を震わせる。
「本隊が着くのは……はやくて、三日……もって、五日かと」
三日。
私は思わず手にしていたお札を、見おろした。
三日で、この国じゅうを覆うだけの、お札を書き直す。……それが、どういうことか。ここにいる誰よりも、私がいちばんよく分かっていた。
だって、このお札は。一年、じっと保つ粘り強い祈りを、一枚一枚心をこめて書いて。墨を乾かして、ちゃんと納めて、はじめて力を持つ。ぱっと書いて、ぱっと効く、そんな都合のいい札では、ないのだ。
そして——それを、書けるのは。
この世で、たったひとり。私だけ、だった。
「聖女さま。ほかの聖女がたにも、手伝わせては……」
重臣の方が、そう言いかけて。私はちいさく首を横に振った。
「……みなさんのお札は、まばゆく光ります。でも、幾日かで消えてしまうんです。この結界には、効きません」
ぱっと弾ける祈りは、たしかに目には美しい。けれど、一年静かに燃えつづける祈りとは、まるで別のもの。急ごしらえの明るいだけの札を、いくら束ねても、この守りの代わりにはならない。
私ひとりで三日。逆立ちしたって、間に合わない。
重臣の方々はみるみる青ざめていく。玉座におわすセドリック王は、もうおろおろと視線をさまよわせるばかりだった。
城壁のほうから、遠くくぐもった鬨の声が、玉座の間の窓をかすかに震わせてくる。親衛隊の方々がもう城壁の外で、先ぶれの魔物と斬り結んでいるのだ。
床に膝をついたままの伝令の方が、声を絞り出して言い添えた。
「聖灯級のプリメラさまが……城壁の上から、光の矢で魔物を焼き払うべく、配置についてくださっております。ですが……」
ですが、の先は聞かなくても分かってしまった。
次から次へとあのまばゆい光を放ちつづければ、あの方の身体はみるみるけずれていく。ぱっと燃える力は、長くはつづかないのだ。それは、私がいちばんよく知っていること。……あの方、大丈夫かしら。
誰もがうつむいて押し黙る。
打つ手が、ない。
その、詰みきった沈黙のなかで。ジークさまが焦りをにじませながら、口をひらいた。
「聖剣でも光玉でもなんでもいい。なにか——なにか代わりになるものは、ないのか」
誰も、答えられなかった。
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