【後日譚】黒森分祠のおみくじ売り
あっしがその老いぼれを拾ったのは、黒森へ向かう街道の、ちょうど中ほどだった。
道ばたの枯れ草のなかに、ぼろきれの山みたいなものが、うずくまっている。はて、と近づいてみりゃ、これが人だ。それも、げっそりと頬のこけた、いい歳のご老体でね。もう何日も、まともに食っちゃいねえって面だった。
「おいおい、じいさん。こんなとこでくたばられちゃ、寝ざめが悪いや。ほら、水だ。飲みな」
あっしが竹筒を差し出すと、老いぼれは亡者みてえな手つきで、こくこくとそれを飲んだ。
「……なぜ、施す。わしのような者に」
「なぜって、目の前で行きだおれられたら、寝ざめが悪いんでね。それだけのことでさ」
あっしは荷車のすみに腰かけて、聞いてやった。
「じいさん、あんた、どこへ行きてえんだい」
老いぼれは、しばらく宙をぼんやり見ていたが。やがて、ぽつりとこう言った。
「……どこでも、いい」
どこでも、いい、ときた。行くあてもなけりゃ、生きる張りもねえ。何もかもなくしちまった——そんな、抜け殻みてえな声だった。
「そうかい。そりゃあ、都合がいいや」
あっしはにっと笑って、老いぼれの腕を引いた。
「あっしは、この先の黒森分祠まで行くとこでね。どこでもいいなら、そこまで乗ってきな。ほら」
＊ ＊ ＊
黒森分祠ってのは、この先の黒森のとっつきにある、小せえお社さ。冒険者の聖地ってやつでね。あそこのお守りを胸に下げてりゃ、黒森の魔物もこわかねえって、そりゃあもう飛ぶように売れる。……あっしの、ちょいとした思いつきでね。
着いてみりゃ、相変わらずのたいした賑わいだ。黒森帰りの冒険者どもが、お守りを拝んじゃ上機嫌で引きあげていく。
ところが、その老いぼれときたら。社のわきの縁にどっかり座らされたきり、うつろな目で、社の軒に下がった鈴を、ぼうっと見あげているばかり。何をするでも、どこへ行くでもねえ。
……見てられなくて、あっしはつい声をかけちまった。
「じいさん。何もすることがねえんなら、ここで働きな」
「……働く?」
「おうよ。ちょうど、このおみくじがな、売り手がいなくて、ほったらかしなんだ。あんた、これでも売ってな。一本、銅貨一枚だ。……なあに、座ってりゃいい。それだけでさ」
老いぼれはしばらくそのおみくじの筒を、じっと見ていた。
——と。
ふらり、と手をのばして。何を思ったか、自分でその筒をじゃらりと振ったんだ。ころんと、一本の棒がころがり出る。番号の紙きれをしなびた指で抜きとって、老いぼれはそれをゆっくりとひらいた。
どうせ、大凶だとでも思ったんだろう。もう笑っちまうくらい、なにもかもどん底なんだ。——そんなあきらめきった目で、その紙をのぞきこんで。
そうして。
老いぼれの、しわだらけの目から。ぽろり、ぽろりと大つぶの涙がこぼれ落ちた。
「……なんて、書いてあったんだい」
あっしが、そっとのぞきこむと。そこには、飾りっけのねえ、ただの一行がこう書かれていた。
『おそくは、ない。小さきことからまたはじめよ』
……あのちんまい聖女さまが、一枚一枚心をこめて書いたんだろう。神さまのお告げなんて、大層なもんじゃねえ。ただ、そこに書かれたたった一行さ。
「……こんな、わしでも」
老いぼれはその紙きれを、両手で大事そうに握りしめて。しゃくりあげながら、絞り出すように言った。
「こんなわしでも……お救い、くださるのか……」
それきり、老いぼれは子どもみてえにいつまでも、いつまでも泣きつづけた。あっしはかける言葉も見つからねえで、ただそのそばに突っ立っているしかなかった。……何もかも失くした、死んだような目の老いぼれに。たった一行のおみくじが、ぽっと灯をともしちまったのさ。
＊ ＊ ＊
それからの老いぼれは、めっぽういい売り子になった。
これがまたおかしくてね。
なにせ、その口上がやたらと大層なんだ。冒険者が、ひょいと一本引くだろ。すると老いぼれは、うやうやしく目をつむり、しわがれた声を朗々とはりあげる。
「——大司教である。心して、聞くがよい。いにしえより、道に迷いしときは。ふるき神に祈りを捧げよ……」
「お、おう……」
いかつい冒険者が、そのやたらとありがたい口上に、思わずしゃんと背すじをのばしちまう。そうして、しめくくりに銅貨一枚をうやうやしく押しいただくってわけよ。
このけったいな見世物が、冒険者どものあいだで、たちまち評判になった。
「なあ、知ってるか。黒森の手前に、やたら面白え爺さんがいるんだ。なんでも、大司教さまの真似をしてな。それが、めっぽううまいんだと」
「大司教の真似? ははっ、こいつぁいい」
「まったくよ。本物の大司教さまが、こんな辺境の魔物の最前線なんぞに、いるわけねえもんなあ」
どっと、笑いがあがる。
そうして。
当の老いぼれも、その笑いの輪のまんなかで、いっしょになってにこにこ笑っているんだ。
「——さよう。大司教である。ほら、そこの若いの。ふるき神に、こうべを垂れよ」
なんて、もったいぶって言っちゃあ、おみくじを銅貨一枚で売っている。その顔はそれはもう満面の笑みだ。
——本当のことは、誰も知らない。
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