踏み込んだら、小物でした（五） 罪状、なし
さて。いよいよ、大司教さまの間だ。
重々しい両開きの扉が、親衛隊の手でぎいい、と開かれた。荘厳な、大司教さまのお部屋。……だが。肝心のその主のお姿が、どこにも見あたらない。
あれ、と思って見まわすと。
……いらっしゃった。大きな執務机の端から、お尻が見えている。ゲルニウスさまは身を小さく丸めて、がたがた、がたがたと震えていらっしゃったのだ。
あの大勢を平伏させてきた、荘厳な大司教さまが。机の、下で。
うしろの親衛隊と、辺境伯さまがいっさいの実権を握ったこと。それを廊下のざわめきから、とうに悟っていらしたのだろう。そして、私やジークさまの姿を認めるなり——ゲルニウスさまは、机の下から、みっともなく這い出してきて。あろうことか、集まった聖女さまたちの目の前で、べたりと床に両手をついたのだ。
「た、助けてくれ……! いのち、命だけは、どうか、どうか……!」
威厳も、言い訳もかなぐり捨てた、ただの命乞いだった。
「だ、大司教の座なら、差し出す! いくらでも、差し出すとも! そ、それから、そうだ、聖女たちにも——! こ、これからは、うんとやさしくする! ご飯も、たっぷり食べさせよう! だから、どうか、どうか命ばかりは——!」
支離滅裂だった。あんまり必死なものだから、思いつくかぎりのことを、口から出まかせにずらずらと並べ立てて。
……あの、いつも重々しく「祈りと寄進を」としか言わなかった方が。追いつめられれば、こんなにもなりふりかまわず。
入口に集まった聖女さまたちは、あっけにとられて、その姿を見つめている。あんなに恐ろしかった大司教さまの、これが正体。着ているものが立派なぶんだけ、その中身の小ささが、よけいに際立つのだった。
私は拍子抜けして、その姿をまじまじと見つめた。
この人に、私はあんなに追いつめられ、笑われて追い出されたのだ。もっと、怒りがわいてもいいはずだった。それなのに、こうして見ると、なんだかずいぶんちいさい。怒る気も、失せてしまって。ただほんの少し哀れにさえ思えてくるのだ。かわりに、ぽつりとこぼれてしまった。
「……あれ。大司教さまって——こんなに、小さい方でしたっけ」
ジークさまはそんなゲルニウスさまを、冷ややかにひと目見おろして。
「——連れていけ」
短く、それだけを告げた。恐ろしげな衣の下から出てきたのは、追いつめれば命乞いをする、ただのちいさな老人だったのだった。
＊ ＊ ＊
大司教さまの化けの皮が剥がれたという話は、その日のうちに、大聖堂じゅうへ、あっという間に広まった。そうなれば、あとは早いものだ。ことのしだいを明らかにするため、正式な公開の裁きの場が開かれることになった。
全権を握ったジークさまが、いちばん上の席にどっしりとかまえ、その下で、あの宰相さまが淡々と場を取りしきる。集まった重臣や教会の方々を前に、ゲルニウスさまの罪が、ひとつずつ問われていくことになった。
……のだが。
これが、なんとも、おかしなことになったのだ。
「まず、この者は聖女たちに、ろくな食事も与えませなんだ」
だれかが勢いよくそう申し立てた。ところが。
「……いや。それは、代々の教会の古いしきたりどおりでは? 贅を戒めよ、というのはそもそもの戒律です」
別のだれかが、そう返して。……む、とみなが黙りこむ。
「で、ではこれはどうだ。聖女をせまい倉に閉じこめたであろう!」
「……閉じこめる、というか。あれは、大司教の権限のうちの、懲罰では。手続きとしては、まちがっておりませぬな」
「う……。な、ならば、王軍をあんな無謀な遠征に出させて、敗退させた大罪は!」
「あれは、この者が進言しただけかと。……お決めになって、ご命令なさったのは、王太子ユリウスさまで」
「…………」
しん、となった。
なんだか、雲行きがあやしくなってきた。それでも、みなさん負けじと、次々に罪状を挙げていく。
「あの、やたらと偉そうな態度は!」
「態度が悪いのは……まあ、感心はしませんが。罪と申せるかどうか」
「聖女スズさまを、不当に追放したではないか!」
「調べましたところ……追放の手続きそのものは、教会の規則どおり、そつなく踏まれておりまして」
「し、しかし! 私腹を、たんまり肥やしておったにちがいない!」
「……それが。蔵をあらためましたが。これといってためこんでは、おられませんでした」
……しーん。
だれもかれもが、顔を見合わせた。あんなに恐ろしくて、憎らしかったはずの大司教さま。その罪を並べたてようとするほどに、なぜだかすうっと消えてなくなっていくのだ。とうとう、重臣のひとりがみなの心の声を、代表してぽつりと口にした。
「……で。結局、あの者の罪って——なんだったんだ?」
だれも、答えられない。
ただ、ひとつだけ。どうしても消えずに残る大きな大きな罪が、あった。
「国じゅうを守る、あの結界を消してしまったこと。これだけは、まぎれもない大罪では」
ええ、そうだ。それだけは、動かせない。国を丸ごと危うくしたのだから。……ところが。
調べていくうちに、みなさんだんだんと妙な顔になっていった。
決め手になったのは、大司教さまの執務机の、いちばん深い引き出しだった。鍵がかかっていて、その鍵だけはゲルニウスさまがなかなか差し出そうとなさらなかったのだ。よほどの秘密が隠されているにちがいないと、重臣のみなさんが身を乗り出すなか、宰相さまがようやく開けた引き出しの奥から出てきたのは——紙が、二枚きりだった。
一枚は、北の辺境から届いた報告書。もう一枚は、札の光を年ごとに書きとめた古い帳簿。その二枚のすみに、同じ年の数字が並べて書きこまれていて、あいだに小さく「？」がひとつ。
「……これだけ、か」
「はい。ほかには、なにも」
宰相さまが裏返してみせても、どちらの裏も白紙だった。
だって——ゲルニウスさまは、そもそも、結界がどういう仕組みで保たれているのか、まるで分かっていなかったのだ。私たちが書いていた、あのお札。あれが国を守る要だなんて、これっぽっちも知らないまま。ただ、目ざわりだからと、書き手を追い出しただけ。それが国じゅうを危うくすることになるとは、知りもしなかったのだ。
わざと、消したわけですらない。ただのまるっきりの無知だった。
「……えっ」
一同の声が、そろった。
「それ、だけ……?」
——はい。それだけだったのだ。
結局のところ。あんなに恐れられ、あんなに威張りちらしていた大司教さまの中身は。悪知恵をめぐらせる悪党ですら、なかった。ただ、なんにも分かっていない、ひとりのポンコツな老人。それが、白日のもとに、さらけ出されただけだった。
もうそれ自体がじゅうぶんすぎる罰だった。あんなに人を見おろしていた人が、みんなの前で、なんにも持っていないと知れわたってしまったのだから。
こうして下された裁きは、たったのひとことだ。
「大司教ゲルニウスを、王都より追放する。——以上」
処刑も大げさな断罪もなかった。
私はその一部始終を、隅のほうでぽかんと見ていた。
溜飲が下がる、というのとも違った。ざまあみろ、とも思わない。ただ、ちょっとだけ——哀れなくらいで。あんなに偉そうにしていた人が、ほんとうになんにも持っていなかったんだなあ、と。そう思ったら、なんだか力が抜けてしまったのだ。
やがてゲルニウスさまは知り合いのひとりもいない、遠い土地へと、とぼとぼ流れていったそうだ。……その先で、あの黒森の分祠にたどり着くことになるのだが。それはまた別のお話。
——けれど。これで、一件落着、とはいかなかった。
だって。この国をぐるりと守る、あの結界は。
まだちっとも戻っていないのだから。
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