踏み込んだら、小物でした（四） ふっくら聖女
東棟の、聖女たちの祈祷の間。
なつかしい、その扉を私はジークさまに抱えられたまま——そう、まだお姫さまだっこのまま——くぐった。この一年、私がいちばん無事でいてほしいと祈りつづけた、二人の顔をひと目見たくて。
「リタ! ノエル! 私よ、スズ——」
言いかけて。
室内にいた二つの人影が、こちらをふり返り、そして。
「「——きゃああああっ!!」」
祈祷の間が割れんばかりの、悲鳴に包まれた。
「スズ!? スズなの!? ほんとに、ほんとにスズなの!?」
「うそ、うそうそ、生きてた——じゃなくて、無事だったのぉ!?」
朝がめっぽう弱いはずのリタが、がたん、と椅子を蹴って立ちあがり。夜になると心細くなって泣きべそをかいていた、あのノエルが目を真ん丸にして。二人してばたばたと、こちらへ駆け寄ってきたのだ。
……のだが。
その二人の足が、私の三歩手前でぴたりと止まった。
「……え。え、え、え? ちょっと待って。スズ、あなたなんで……」
「だ、だっこ……されて……し、しかもその抱えてらっしゃる方って……」
二人の視線が私から私を軽々と抱えたジークさまへと、ゆっくり移っていって。そしてまたぴたりと止まった。
「「————きゃあああっ!! だ、だれ!? だれなの、そのすっっっごく素敵な方は!!」」
「ち、ちがうの! これは、その事情があって——!」
「事情!? どんな!? ねえ、どんな事情!?」
「まさか、まさかスズ、あなた駆け落ち!? 追い出された先で、こんな、こんな素敵な殿方と——きゃあっ、聞かせてぜんぶ聞かせて!」
キャー、キャー、と。
もう二人とも私の話なんて、ちっとも聞いちゃいない。私を指さしては、きゃあ。ジークさまを見あげては、きゃあ。手を取り合ってぴょんぴょんと、飛び跳ねる始末だ。……あのまじめな親衛隊のみなさんが、うしろでいよいよ、身の置きどころをなくしておられた。
さすがのジークさまも、この勢いには気圧されたのか、私をそっと床へおろしてくださった。……ほっ。ようやく、地に足がついた。
と、そこで。
私はようやくまじまじと二人の顔を見て——きょとん、としてしまった。
「……あれ?」
おかしいのだ。私はずっと、この二人があのけちな教会のことだから、ろくにご飯も食べさせてもらえず、げっそり痩せこけているものと、ばかり思っていた。それが。
「リタ。ノエル。……二人ともなんだかちょっと……ふっくら、した?」
私がおそるおそる、そう言うと。
リタとノエルはきゃあきゃあをぴたりとやめて、顔を見合わせ、それからほんのり頬をそめて、もじもじし出したのだ。
「……あ、あのね、スズ。それが、その……ふしぎな話なんだけど」
「あなたがいなくなってから、しばらくして……毎晩、毎晩なの。どこからともなくあったかい差し入れが、そっと届くようになって……」
「お肉だったり、焼きたてのパンだったり。……ひもじくて、心細かったの。だから、ほんとうにどれだけ救われたか」
毎晩、どこからともなく、あたたかい差し入れが。
……どこからともなく?
私がはてな、と首をかしげていると。うしろに控えていた親衛隊のなかから、旅装のひとりがすす、と進み出てうやうやしく片膝をついた。
「——差し出口ながら。その差し入れの件、手前どもがうけたまわっておりました」
「え?」
「辺境伯さまより、かねてよりのご下命にて。『大聖堂に残った聖女どのが、ひもじい思いをせぬよう、目立たぬように食わせてやれ』と。……手前ども、この一年、王都にひそんで、夜な夜なお届けにあがっておりました次第」
私は思わず、ジークさまをふり返った。
ジークさまは。
……ふい、とあらぬ方向へ目をそらしておられた。そのいつも動じない耳の先が、ほんのりと赤い気がする。
——ああ、そうか。
私がときどき、ぽろりとこぼしていたから。リタやノエルやミレイユは、元気にしているかしら、と。ジークさまはそれを、ちゃんと覚えていてくださったのだ。だから、こっそり守ってくださっていた。私の、大事な大事な仲間たちを。私の知らない、ずっと遠くで。
胸の奥がじん、と熱くなった。
と、真顔の斥候の方が、なおも律義に報告をつづける。
「なお、差し入れの献立につきましては、栄養のかたよりが出ませぬよう、日替わりにて——」
「——報告は、そこまででいい」
ジークさまが、めずらしくあわてぎみにそれをさえぎった。
……ふふ。
私はなんだか、おかしくて、あたたかくて、泣きたいような気持ちで。それからあらためてふっくらした二人の頬を見て、しみじみ思ったのだ。
ずっと案じていた仲間は、痩せるどころかふっくらしていた。——あのぶっきらぼうな人が、私の知らないところで、そっと守っていてくれたから。
「もう、スズ! だからその素敵な方とどういうご関係なのか、はやく——!」
「白状するまで、逃がさないんだからね!」
両側から、がしっと腕をつかまれて。もうどこにも逃げ場はない。じりじりと追いつめられて、いよいよしどろもどろになった私の口から——ぽろりと、それはこぼれ落ちてしまったのだ。
「そ、それは、えーと……わ、私の旦那さまです」
……あ。
言ってしまってから、自分でもかあっと顔から火が出そうになった。だ、旦那さまだなんて。私ったら、なにを。まだその祝言をあげたわけでも、なんでもないのに——!
でも、もう後のまつりだった。
「「————きゃあああああああっ!!」」
いままででいちばん大きな悲鳴が、祈祷の間じゅうに響きわたって。リタとノエルは、とうとうその場にへなへなと座りこんでしまったのだった。
……うしろの親衛隊のみなさんの、こらえきれない咳ばらいは。もう、とても数えきれるものでは、なかった。
ここまでお読みくださり、ありがとうございます。
「面白い」「続きが気になる」と思っていただけましたら、ページ下の☆☆☆☆☆を★★★★★にして応援していただけると、とても励みになります。
ブックマークも、更新を追いかけるのに便利です。
スズの神社に、次回もお参りいただけたらうれしいです。
