踏み込んだら、小物でした（三） 原因は、大聖堂に
全権を、その手に。
そうと決まると、ジークさまは間を置かずに動き出された。
「で、結界はどう戻す」
そのたったひとことの問いに、広間の重臣たちはいっせいに口をつぐんだ。だれ一人、答えられないのだ。教会からの使いの方が、おそるおそる進み出て、こう申し上げた。
「は、はい。それはその……あらためて、篤いお祈りと民のみなさまのお寄進を、つのりまして……」
「祈りと、寄進」
「はい……祈祷の回数を、増やし、大聖堂により多くのお供えを……」
ジークさまは、それきり何もおっしゃらなかった。ただその使いの方を、じっと見つめておられる。
……ああ。この、取りつく島もない感じ。私には、覚えがあった。
埒が、あかない。
だから私はそっと口を開いた。
「……あの。差し出がましいようですが」
みなさんの視線が、いっせいに私へ集まった。ついさっきお姫さまだっこで運ばれてきた、あの娘が、と。そんな目だ。……ええ、まあ、それはこの際置いておく。
私はまっすぐにジークさまを見て、はっきりと申し上げた。
「結界が消えたわけなら、大聖堂にあります」
しんと、静まりかえった。
「この国をぐるりと守っていた、あの光。あれはね、ありがたいお祈りで保たれていたわけでは、ないんです。私たちが、一枚一枚指を墨で真っ黒にしながら、こつこつと書きためてきた、お札。あの、地道な積み重ねだったんです」
だれかが、はっと息をのむ気配がした。
「そのお札を書く人間を——追い出したのは、どなたでしたか」
私はそれ以上は言わなかった。だれ、とも名指しはしない。ただその一点だけを、そっとみなさんの前に置いた。……あとはご自分で気づいてくだされば、それでいいのだ。
広間の空気がぴん、と張りつめた。重臣の何人かが、気まずそうにすっと目をそらす。
ジークさまは、しばらく私を見つめておられた。そして。
「——案内しろ」
立ち上がりざま、短くそうおっしゃった。
「兵を出す。その、結界の元があるという大聖堂へ。……お前の、古巣だ」
私はこくりとうなずいた。
こうして、話はあっという間に決まってしまったのだ。ジークさまが王さまからおあずかりしたばかりの、親衛隊。そのものものしい一隊を引き連れて、私たちは大聖堂へと向かうことになった。案内は勝手を知りつくした、この私だ。
……なんとも、ふしぎな心もちだった。
＊ ＊ ＊
さて。いざ大聖堂へ——と意気ごんだそのとたん。
私はあの問題がまだちっとも解決していないことを、思い出した。
椅子から立って、一歩踏み出す。……ずきん。そう、お尻だ。私のお尻はあいかわらず、たいへんなことになったままだったのだ。よちよち、と数歩あるいたところで、私のとなりを歩いていたジークさまが、ふふっ、と小さく笑いそして、ものも言わずにひょい、と。
「——ま、また!?」
私の体はふたたびふわりと宙に浮いた。……はい。お姫さまだっこ、再びだ。
「時間が、惜しい」
……ぐうの音も、出なかった。だって、そのとおりなんだもの。
こうして私はなんとしたことか、あの厳めしい大聖堂にまで、お姫さまだっこのまま、乗りこんでいくことになったのだった。
＊ ＊ ＊
大聖堂の大きな門が見えてきた。
一年前、私はこの大聖堂から、藁敷きの荷馬車一台で送り出された。それが今度は——お姫さまだっこで、堂々と舞い戻ってきたわけだ。……いえ、あの。堂々としているのは、ジークさまだけなのだが。
ここでひとつ想像してみてください。
石畳をざっ、ざっ、と一糸みだれぬ足どりで進む、王さま直属の親衛隊。みなさん鎧に身をかため、口を真一文字に結んで、それはもうりりしいことこの上ない。
その、いちばん先頭。
国じゅうにその名をとどろかせた、あの氷の辺境伯さまが。うら若い娘をお姫さまだっこで、抱えているのだ。
……なんとも言えない、微妙な空気が流れた。
門番の方はおしよせるものものしい一隊に、いったんぎょっと身を固くして。それから、その先頭の光景に気づいて、二度ぎょっとなさった。それでも、「結界を戻しに来た」とジークさまの兵が告げると、はじかれたように道を開けてくれる。……ここにいるのは、みんなこの国を案じる人たちなのだから。結界が戻る、と聞けばよろこんで通してくれる。
問題は、そのあとだった。
りりしい親衛隊のみなさんが、どこに目をやっていいのか、分からないご様子なのだ。前を見れば、頼みの綱の辺境伯が、娘を抱えている。かといって、よそを向くわけにもいかない。みなさんけんめいに無表情をたもとうと、なさっている。……そのこめかみのあたりが、ひくり、ひくり、とこきざみにけいれんしているのを、私は見のがさなかった。
いたたまれない。いたたまれないのだが。抱えられたままの私に、せめてもできることといえば——道案内くらいのものだった。
「え、ええと。ジークさま。そこの角を、右です。……そのつきあたりが、聖女さまたちの祈祷の間で。あ、そちらの細い廊下は、近道になっていて……」
抱っこをされたまま、私はけんめいにあちらこちらを指さす。氷の辺境伯に運ばれた娘が、ちんまりと指を立てて「右です」「そこ、左です」と道を教える。……もう、われながらなにがなんだか、分からない。
うしろの親衛隊から、こらえきれなくなった咳ばらいが、ひとつ。……ふたつ。
と、そこで。私はついいつもの癖できょろきょろと、あたりを見回してしまった。
「あ。……東棟のお掃除、まだ当番表が回ってきてないみたい。あそこの窓、いつも私が拭いていたから、そろそろほこりが……」
「……スズ」
「はい?」
「今は、いい」
ジークさまにやんわりと止められて、私はこくりとうなずいた。……そうだった。今はそれどころではなかったのだった。
でも。
こうしてお姫さまだっこで、なつかしい古巣の廊下を運ばれていると。私はしみじみと思うのだ。
この国を守っていたのは、大聖堂のありがたいお祈りなんかじゃ、なかった。私たちが指を真っ黒にしながら、こつこつと書いてきた、たった一枚のお札。……ほんとうにそれだけのものだったんだなあ、と。
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