踏み込んだら、小物でした（二） できすぎた宰相
玉座の間の大きな扉が両側にひらいた。
——そして、私はいまだにジークさまのお姫さまだっこの、ままだった。
しんと静まりかえった、荘厳な広間。ずらりと居並ぶ、きらびやかな重臣のみなさん。そのいちばん奥の玉座に、青白いお顔の王さま。——そのすべての視線が、いっせいにこちらへ集まって。そして、いっせいにまんまるに、見開かれたのだ。
そうだろうとも。国の一大事に、はるばる辺境から駆けつけた辺境伯が、あろうことか、うら若い娘をお姫さまだっこで抱えて入ってきたのだから。だれだって、目を丸くする。
「……ジ、ジークさま。だから、おろしてくださいと、あれほど……!」
消え入りたい思いで、私は小声でうったえた。さすがのジークさまも、この視線の集中砲火には、ようやく思うところがあったようだ。ものも言わずに私をそばの椅子へ、そっとおろしてくださった。
……ほっ。と腰かけたそのとたん。
「……っ!」
し、しまった。お尻が。……私は痛みをぐっと噛みころして、なるべく体重をかけないよう、椅子の端にそろりと浅く腰かけ直したのだった。だれにも、気づかれないように。
さて。あらためて広間を見わたして、私はなんとも言えない気持ちになった。
国が滅ぶかもしれない、というときに。このお城のなかは——控えめに言っても、めちゃくちゃだったのだ。
廊下では、荷物を抱えた貴族が、われ先にと逃げ支度をしている。広間の隅では、重臣のみなさんが「あれはおまえの責任だ」「いいや、そちらこそ」と、なすりつけ合いの真っ最中。玉座の王さまはといえば、青いお顔でただおろおろと震えていらっしゃる。
「さ、宰相。宰相は、どこじゃ。……のう、これはどうすればよい」
「はい、陛下。ただいま」
王さまがすがるように呼ぶと、玉座のうしろからするりとひとりの男の方が進み出た。
——この方が宰相さまなのだろう。
まだ、お若い。けれど、この大混乱の広間のなかで、その方だけがただ一人涼しい顔をしていらっしゃった。片手に、書類の束。逃げ出す貴族にてきぱきと指示を飛ばし、震える王さまをやわらかになだめて。……見れば見るほど、この国のいっさいを、この方がたった一人で回していらっしゃるようなのだ。
すごい方だ、と思った。ほんとうに、有能な方なのだろう。
……なのだが。
なぜだろう。私はその方を見ていると、なんだか、こう。背中のあたりがむずむずとするのだ。
にこやかで。そつがなくて。言葉はすらすらとよどみない。それなのに——その笑顔の、いちばん奥。腹の底がどうしても読めないのだ。まるで、ぴったりとお面をかぶっているような。
「これは、これは。北の、ノルデン辺境伯さま。お呼び建てに応じていただき、ありがとうございます。ようこそ、王都へ」
宰相さまはジークさまに向かって、うやうやしく頭を下げた。それから、私のほうにもにっこりと。
「そちらの、麗しいお方は……おや。これは、鈴の大社の聖女さまでは。お噂は、かねがね」
……ど、どうも。私は、ぺこりと頭を下げた。
宰相さまは、それからまるでずっと前からこうなると分かっていたみたいに、なめらかに話を進めていった。
「陛下。この難局、もはや我らの手には負えませぬ。ここは、武にも人望にも秀でた、ノルデン辺境伯さまに、国のいっさいをおまかせするが上策かと存じます。理由なら——いくらでも、並べてご覧に入れましょう」
そう言って、宰相さまは辺境伯の武勲だの、民の信望だのをそれはもう立て板に水のごとく、ジークさまに全権をゆだねる利点を、ずらずらと並べたてたのだ。
「う、うむ。宰相が、そう言うなら……。よ、よきにはからえ」
王さまは心底ほっとしたお顔で、こくこくとうなずかれた。
——こうして。ほんのまたたく間に。ジークさまはこの国の王さま直属の兵から、政のいっさいまで、まるごとその手にゆだねられてしまったのだ。
……早い。あまりにも、話がなめらかすぎて。まるで、宰相さまがはじめから、そうなるように道をならしていた、みたいだった。
ジークさまは、というと。
差し出されたその大きな権を「——承知した」と、短く受けられた。けれど、私には分かった。ジークさまがめずらしくその切れ長の目を、すっと細めていらっしゃる。このできすぎた宰相さまを、油断なくうかがっていらっしゃるのだ。
……この人が、こんなに警戒するなんて。めずらしい。
私はなんだかいてもたってもいられなくなって、ついジークさまの袖をちょい、と引いて小声でささやいた。
「ジークさま。……あの宰相さま。なんだか、こう……お役者さんみたいな方ね」
ジークさまは、ちらりと私を見て。それから、ふっと口の端をゆるめた。
「……お前はたまに鋭いな」
え。私、何かいいこと言っただろうか。
よく分からなかったが。ともかく私は、その涼しい顔の宰相さまを見て、もうひとつまるで見当ちがいの心配をしていたのだった。
——あんなにたくさんのお仕事を、たった一人で抱えこんで。……あの方、いつかお倒れになったりしないかしら、と。
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