踏み込んだら、小物でした（一） お姫さまだっこで、参上
王都が、見えてきた。
二日。ふつうなら馬車で十日はかかる道のりを、ジークさまはたった二日で駆け抜けてしまわれた。宿場ごとに馬を替え、替えてはひたすらに飛ばして。……おかげさまで、私のお尻はそれはもうたいへんなことになっているのだが。それはまあ、今は置いておく。
一年前、私はこの街を追い出された。……追い出されたのに、鼻歌まじりで出ていったのだけれど。それが今、こうして戻ってきたのだ。——自分の、意志で。
けれど、久しぶりの王都は、私の知っている王都ではなかった。
あんなに賑やかだった大通りに、人の姿がまばらだ。店の戸は固く閉ざされ、道ゆく人はみな肩をすぼめ、こわごわと空を見上げては、足早に去っていく。——その空。街をまるく覆っていた、あの守りの光がすっかり消えてしまっているのだ。国じゅうをあたりまえに守ってきた、あの光が。
魔物が、出る。そのたったひとことが、こんなにも街から色を奪うものなのね。
私は胸のうちで、ぎゅっとこぶしを握った。
……ここにはこわい思いをしている人が、たくさんいる。それだけで、私にはじゅうぶんだった。恨みとか、意地とか、そんなものは、もうどうでもよかったのだ。困っている人がいて、うちのお守りが少しでも役に立つのなら。放ってはおけない。それが、私のたったひとつの理由だった。
さて。そうと決まれば、一刻も早くお城へ。……なのだが。
ここで、大問題が発覚した。
馬から下ろしていただいて、いざ歩こうとしたそのとたん。
「……っ」
お尻が、悲鳴をあげたのだ。
二日ぶん鞍に揺られつづけた私のお尻は、もう限界だった。一歩ごとにじん、と痛みが走って、まともに歩けたものではない。そろり、そろり。よちよち、よちよち。まるで生まれたての子鹿のような足どりで、私はじりじりとしか前に進めないのだ。
これではお城に着くころには、日が暮れてしまう。
と——。
私の横を大股で歩いていたジークさまが、ふと足を止めた。そして、ものも言わずにひょい、と。
私の体が、ふわりと宙に浮いた。
「——ひゃっ!?」
気づいたときには、私はジークさまの両腕のなかに、すっぽりと抱えあげられていたのだ。いわゆる、その。……お姫さまだっこ、というやつで。
「ジ、ジークさま!? お、おろしてください! 恥ずかしいです……!」
「急いでいるのだろう」
ジークさまはこともなげにそうおっしゃると、私を抱えたまま、またすたすたと歩き出してしまわれた。
……た、たしかに。急いでは、いる。急いでは、いるけれど!
「で、でもこれはその、さすがに」
「このままだと、日が暮れる」
「うっ」
ぐうの音も、出なかった。理屈は、ジークさまが何もかも正しいのだ。正しいのだが——恥ずかしいものは、恥ずかしいのだ! 私はもう、どこに目をやっていいのか分からなくて、真っ赤な顔をジークさまの胸もとに伏せるしか、なかった。
ところが、だ。
伏せた顔のその視界のはしで、私は気づいてしまった。……さっきまであんなに沈んで、うつむいて歩いていた大通りの人たち。その顔という顔が、こちらを見てなんだかゆるんでいるのだ。
「……おい、見ろよ」「あのこわいって評判の、北の辺境伯さまが」「お嬢さんを、お姫さまだっこしておられるぞ」
くすくす。ふふ。あちらでも、こちらでも。
道の端でひそひそと囁き交わしては、みんな口もとをゆるめてにまにまと笑っているのだ。魔物の噂に、あんなに青ざめていた街が。このたったひとつの珍事に、ふっと肩の力を抜いている。
……いえ、あの。みなさんの気が少しでもまぎれたのなら、それはよいことなのだけれど。よいことなのだけれど——! できることなら私は、いますぐこの場から消えてしまいたい心地だった。
と、そのとき。
人垣のむこうで、だれかがはっと息をのむ声がした。
「……あの娘。あれは、追い出されたあの聖女さまでは……?」
そのひとことに。私は伏せていた顔を、思わず上げてしまった。
——そうだ。私は一年前、この街から追い出された、あの聖女だ。それが今、こうして北の辺境伯さまに、お姫さまだっこで運ばれて帰ってきた。……なんという、ざまだろう。
でも。
ふしぎと、いやな気持ちにはならなかった。だって私はもう、あのころのひとりぼっちの私ではないのだから。
「……ジークさま」
「なんだ」
「やっぱり、おろしてください。恥ずかしいので」
「だめだ」
……はい。
こうして私は一年ぶりの王都を真っ赤な顔のまま、お姫さまだっこで、まっすぐお城へと運ばれていったのだった。——この珍妙な二人が、このあと玉座の間へずかずかと踏みこんで。王さまと宰相さまの度肝を抜くことになるなど。まだれも知る由もないのだった。
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