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【幕間】飛ばしすぎた

俺は、馬を駆けさせていた。

　王都まで、馬車なら十日の道のり。それを、二日で駆け抜けるつもりだった。宿場ごとに馬を替え、替えてはひたすらに飛ばす。文字どおりの、強行軍だった。

　これほど急ぐのには、わけがあった。スズが、王都の民を案じているからだ。自分を追い出した街の、名も知らぬ人々がいま魔物におびえている——それを思うと、いても立ってもいられないのだろう。ならば、一刻でも早く着けばいい。だから、飛ばす。

　スズは俺の腕にしっかりとつかまって、ただ前を見すえている。ふたりが話せるのは、馬を替えるあの短い休みのあいだだけだった。

　その、馬替えの休みのたびに。

　決まって、王都のことを口にした。「教会に残してきた、あの子たちは無事でしょうか」「私からお守りを買ってくださった、あの人たちは」。そのたびに俺は「案ずるな」と、それだけを返す。そうして、また馬にまたがり、飛ばす。

　異変に気づいたのは、二度目の休みのころだ。

　様子がどこかおかしい。

　馬から下りるとき、小さく顔をしかめる。立っているあいだも、そわそわと重心を左右に移している。そしてふたたび鞍にまたがるのを、ほんの一瞬ためらう。

「どうした」

　俺が問うと、スズははじかれたように、

「い、いえ! なんとも、ありません! ほんとうに!」

　やけに、声が大きい。

　顔は赤い。だが、苦しげではない。

　分からんが、無理をしている。それだけは、はっきりと分かった。

　午後にもなると、鞍の上でしきりにもぞもぞと座り直すようになった。少し駆けては腰を浮かせ、またそろりと下ろす。ときおり、ひゅっと息をのむ。そのたびに腕のなかの体が、ぴくりとこわばった。

　気になって、俺は馬の足を少しだけ緩めた。

　すると、今度は。

「ど、どうしてゆっくりになさるんですか。私なら、平気ですから。もっと飛ばしても——」

　平気だと言う口で、腰はまたそろりと浮いている。

　……ますます、分からん。

　　　　　＊　　＊　　＊

　日が暮れて、街道ぞいの宿に入った。

　宿帳には、いつもの偽名を書いた。ヴァルと、サエ。王都が近づけば、辺境伯の顔も、聖女の顔もいらぬ波風を立てる。旅のあいだはただのヴァルとサエでいい。

　部屋は、ひとつきり。それを当たり前のように受け取っている自分に、俺は少し可笑しくなった。

　——思えばこのヴァルとサエという名も、もとはといえばあの数日のために、つくったものだった。

　そして、あの夜も。こうしてひとつの部屋で夜を明かした。あのころは、たがいにやけにかしこまっていたものだ。それが今はこうして並んで荷を下ろすのに、なんの気負いもない。……悪くない。

　だが。

　荷を下ろしても、彼女の様子はおかしいままだった。

　ベッドの端に浅く腰かけて、もじもじと指を組んだりほどいたりしている。俺の顔をちらちらと見ては、そのたびに目をそらす。何か、言いたいことがあるらしい。

　俺は、待った。

　やがてスズは意を決したように、ぎゅっと目をつむった。そして、消え入りそうな声で言った。

「ジークさま。……その。お願いが、あるんです」

「言え」

「……ぜ、絶対に笑わないって、約束してください」

「笑わん」

　俺は生まれてこのかた、めったに笑ったことがない。約束するまでもなかった。

　それでも、しばらくためらっていた。だが、とうとう覚悟を決めたのだろう。ふらりと、ベッドのうえにあおむけに横たわった。そうして両手で顔を覆い、指のすきまからちいさく絞りだすように言ったのだ。

「……おしりに。祈っていただけませんか」

　俺は、動きを止めた。

　……おしりに。祈る。

「……尻に?」

「はい……」

「祈るのか」

「はい……!」

　顔を覆った指のあいだから、耳まで真っ赤なのが見えた。

　そのあまりに要領を得ないお願いの意味を、俺はしばらくはかりかねた。だが、ふいに昼間の光景がよみがえった。鞍のうえでしきりに腰を浮かせていた、あの姿。ひゅっと息をのんだ、あの音。

　——鞍だ。

　馬車なら十日の道を、二日で。俺が、飛ばしすぎたのだ。この羽のように軽い体に、丸一日、鞍の揺れが絶え間なく当たりつづけていた。痛まぬはずが、ない。それをずっと隠して我慢していたのだ。俺に、心配をかけまいとして。

　俺は、己を呪った。

　王都の民を案じる、あの胸の重しを早く下ろしてやりたい。その一心で急いだつもりが——当の体を、かえって傷めていた。俺はいつも守るたびにどこかで傷つけている。

「……見せろ」

　思わずそう言うと、スズはばね仕掛けのように、はね起きた。

「ぜ、絶対いやです! 見ないでください! お願いですから、見ないで、祈るだけしてください……!」

　両腕でうしろをかばうようにして、涙目でこちらをにらんでくる。

　……分かった。事情は、飲みこめた。

　彼女は、自分の手ではうまく届かぬ場所を痛めている。そしてそれを俺に見せることだけは、どうしてもいやなのだ。だから見ずに、ただ癒しの祈りだけを、と。

　俺に、聖力などない。祈ったところで、何が起きるわけでもない。それは、俺がいちばんよく知っている。

　だが。

　スズが「祈れ」と言うなら、祈る。乞われるのならたとえ尻にでも、何にでも、俺は祈る。ほかに俺にできることは、ないのだから。

　　　　　＊　　＊　　＊

　もう一度、あおむけに横たわった。目をぎゅっとつむって、毛布を胸もとまでたぐり寄せて。

　俺はベッドのわきに片膝をつき、その体の腰のあたりへ、そっと手をかざした。触れはしない。ただ、手のひらを向けるだけだ。目を閉じ、祈った。——どうか、痛みが引きますように。俺のせいでついた傷が、ひとつ残らず消えますように。

　俺のような者の祈りに、何の力もありはしない。そう思っていた。

　だが——。

　ふいに手のひらの下が、ほのかにあたたかくなった。

　薄目を開けて、俺は見た。かざした手とその体のあいだに淡いやわらかな光が、灯っている。目をつむったまま、スズがくちびるだけをかすかに動かしていた。祈っているのだ。俺のつたない祈りに、自分の聖力をそっと重ねている。

　俺のなど、ただの世迷い言だ。それに、光を重ねてくれている。俺の不器用な祈りを、ほんものの癒しに変えてくれている。

　……胸の奥が、熱くなった。

　ずっと俺が守るのだと思っていた。だが、こうしているとどちらが守られているのか、分からなくなる。

　どれほど、そうしていただろう。

　そのときだ。

　がちゃりと、戸が開いた。

　夕飯の支度ができたと、知らせに来たらしい。宿の、恰幅のいいおかみだった。

　おかみは、部屋のなかを見た。

　ベッドにあおむけになった、サエ。その腰のあたりへ片膝をつき、手をかざしてうつむいている、俺。

　時が、止まった。

　次の瞬間、おかみが腹の底から笑い出した。

「あーっはっはっは! こりゃまた、邪魔しちゃったかねぇ! いいねえ、若いってのは!」

「ちがっ……! これは、ちがうんです、おかみさん——!」

　スズがまっ赤になって、はね起きる。だが、おかみはまるで聞いちゃいない。目じりに浮いた涙を指でぐいと拭いながら、なおも笑いころげている。

「いいのいいの、野暮は言いっこなし。旅の空だもの、いいじゃないか。……ほら、済んだら夕飯を食べに降りといでよ」

　そう言っておかみは、にやにやと戸を閉めた。

　閉めたあとも。

　廊下の向こうから、あーっはっはっはとこらえきれない笑い声が、遠ざかってはまた返ってくる。しばらく、宿じゅうにそれが響いていた。

　部屋に、沈黙が落ちた。

　スズは、枕に顔をうずめてしまった。耳から、うなじからぷすぷすと、いまにも湯気が立ちのぼりそうだった。

　俺はかざした手をそのままに、考えた。

　……何が、おかしい。

　俺はただ、祈っていただけだ。痛みが引くように。真剣に。それのどこが笑うところなのか、俺にはまるで分からなかった。

　枕に顔をうずめた、その息はもうすっかり楽になっていた。あの痛みをこらえるこわばりは、ない。俺の祈りに重ねてくれた、あの光がちゃんと効いたのだ。

　……それでいい。

　おかみが何を笑おうと、どうでもいい。宿じゅうが笑おうと、かまわん。その痛みが、これで引くのなら。

　俺は、何度でも祈る。また、光を重ねてくれるように。尻にでも、何にでも。

　——何度でも、だ。

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