黒森分祠、限定仕様（三） 私、王都に行きます
その幸せなてんやわんやの、まっただ中だった。
参道の下のほうから、けたたましい馬のいななきと、地を蹴る音が近づいてきて、門前町の人たちがいっせいに手を止めた。砂ぼこりを巻きあげて、一頭の早馬が坂を駆けのぼってくるのだ。その鞍には、見覚えのある紋——王家の紋章が、光っていた。
馬から転げ落ちるように降りた使者は、もう見るからにぼろぼろだった。何日も飲まず食わずで駆けてきたのだろう。土まみれの顔で荒い息をつきながら、それでも震える手で、うやうやしく一通の書状を捧げ持っている。
「ノルデン辺境伯さまに……! 火急の、火急のお願いの儀にて……!」
知らせを受けて、ジークさまが社の石段を降りてきた。使者はその姿を見るなり、ぶるぶると膝を折って、地べたに額をこすりつけたのだ。
「なにとぞ……なにとぞ、お力添えを。この、とおりでございます……!」
差し出された書状を、ジークさまが無言で開く。私もそっと、横からのぞきこんだ。そこにつらねられていたのは——王都の、窮状だった。
国じゅうを覆っていた、あの守りの光がとうとうすっかり消えてしまったこと。城壁の外に、魔物がぽつぽつと現れはじめていること。民がおびえ、街が日に日に立ちゆかなくなっていること。そして、どうかその力を貸してほしい、と。——あれほどこの辺境を見くだし、私をいらないものとして放り出した、あの王都が。今、砂ぼこりの向こうから、地に額をつけて頭を下げてきたのだ。
と、いつのまにかそばへ来ていたホルガーさんが、書状の末尾の署名に、ふと目をとめた。
「……差出人が、この方であれば。書かれていること、まず信じてよろしいかと」
どなたのお知り合いなのか、それ以上は言わない。ただ、その声にはめずらしく確かな信の色が、あった。
「王都からの、お使いだ!」
「ほんとだ、すっげえぼろぼろだぞ!」
門前町の子どもたちが、めずらしい客にわあっと群がって、その泥だらけの長靴を、遠慮なくつんつんとつついている。使者はそれを追いはらう気力もないようで、ただがっくりとうなだれていた。
やがて書状のことを聞きつけた、門前町の大人たちが、口々にざわめきはじめた。
「今さら、虫のいい話じゃないか。聖女さまを、あんなふうに追い出しておいて」
「ほんとだよ。困ったときだけ、頭を下げてくるなんてさ」
みんな、私のことで腹を立ててくれているのだ。その気持ちは、とてもありがたいものだった。けれど——書状の向こうにいるのは、私を追い出したえらい人たちだけでは、ないのだ。そこにはなんの罪もない、ただこわがっている、大勢の人たちがいる。
私は、書状からそっと目を上げた。南の空の、ずっとずっと向こう。あの王都の方角をじっと見つめる。
教会に残してきた、リタやノエル。まだ幼い、後輩の子たち。そして、あの街で私にお守りを買ってくれた、名も知らぬたくさんの人たち。……みんな、いまこわい思いを、しているのだろうか。
＊ ＊ ＊
その晩。私はみんなを集めて、はっきりと告げた。
「私、王都に行きます」
しんとなった座敷が、次の瞬間、はじけるように騒がしくなった。
「な——なにを言い出すんだい、お社さま!」
まっさきに声をあげたのは、マーサさんだった。
「祝言をもう目のまえに控えた花嫁が! よりにもよって、こんなときに、危ないところへのこのこ出かけていくやつが、どこにいるんだい!」
「そうだよ、スズ姉!」
ミレイユも目に涙をためて、私の袖をぎゅっと握る。
「せっかく日どりまで決めたのに! ずれちゃうよ! それに、それに……もし、スズ姉が戦のなかで怪我でもしたら……!」
「聖女さま」
静かに、けれどきっぱりと、そう言ったのはホルガーさんだった。
「あなたさまはもうじゅうぶんすぎるほど、この土地に尽くしてくださいました。追い出された身で、恨みごとのひとつも言わず、ただ黙々とみなを守って。……もう、よいのです。そろそろ、ご自分の幸せだけを考えてくださっても、罰は当たりますまい」
みんな私を責めているのでは、なかった。誰ひとり、行くな、とは頭ごなしには言わない。ただ、私に幸せになってほしい。もう、じゅうぶんがんばったのだから。——そのあたたかい気持ちが痛いほど伝わってきて、私はいちどぎゅっと唇を噛んだ。
それでも。
「……ありがとうございます。みなさんの、その気持ち。ほんとうに、うれしいです」
私はひとりひとりの顔を見まわして、言った。
「でも、行かせてください。恨みとか、恩返しとか、そういうことじゃ、ないんです。ただ、あの街にはこわい思いをしている人が、たくさんいて。そして、私がその人たちの役に立つかもしれない。……だったら、放ってはおけません。それだけ、なんです」
私のこの理屈にもならない理屈に。みんなうう、と言葉に詰まってしまった。
と。それまでずっと黙って腕を組んでいた、ジークさまが。ふいに、口を開いたのだ。
「行くのか」
「……はい」
「そうか」
ただ、それだけ。ジークさまは、止めなかった。誰もが止めるなか、この人だけが。そして、静かに立ちあがると、みんなを見わたして、低く言いきったのだ。
「祝言は、逃げん。……行くなら、俺も行く」
その、たったひとことで。あれほどわあわあと、私を引きとめていたみんなが、ぽかんと口をあけて、黙りこんでしまった。
……もう。この人はいつもこうなのだ。長い言葉なんて、ひとつもいらない。たったそれだけで、私の胸をいっぱいにしてしまうのだから。
留守のことは、ホルガーさんと、ミレイユに頼むことになった。
「あたしが……あたしが、社を守るの?」
「ええ、ミレイユ。あなたなら、だいじょうぶ。お守りを書くのだって、もう私と遜色ないくらい、上手になったもの。……留守のあいだ、みんなのことお願いね」
そう言うとミレイユはぐしゃぐしゃの顔で、うんうん、と何度もうなずいた。
マーサさんは、しばらくむうっと頬をふくらませていたが。やがてはあ、と大きなため息をひとつついて。
「……まったく。言い出したら、きかない子だねえ、あんたは。昔っから」
そう言って、ふっと笑った。
「わかったよ、行っといで。……ただし。かすり傷ひとつつけて帰ってきたら、承知しないからね。そのからだはもうあんただけのもんじゃ、ないんだから」
その言葉に、私は思わず頬が熱くなって。ジークさまのほうも、めずらしくふいと目をそらしていた。
＊ ＊ ＊
旅立ちの朝は、よく晴れていた。
ジークさまの馬の、その鞍の前に、私はちょこんと乗せてもらった。二人乗りだ。うしろからジークさまの腕がそっと私を囲うようにして、手綱を握っている。……もう、朝から温かい気持ちでいっぱいだ。
門前町のみんなが、見送りに出てくれていた。ミレイユは案の定滝のように泣いている。ホルガーさんはなにやら荷物を、あれもこれもと鞍に括りつけようとしては、ジークさまにやんわりと断られていた。狛犬のアンとウンも、石段のうえからじっとこちらを見送っている。
「聖女さまーっ! 王都でも、あの限定お守り、ぜったい売れますぜーっ!」
いちばん大きな声でそう叫んだのは、もちろんロッコさんだった。まったく、この人は、どこまでいっても商売っ気が抜けないのだから。私は、思わずふきだしてしまった。
「値上げなんて、しちゃだめだよーっ!」
誰かのそんな声に私は大きく手を振りかえして、答える。
「しません! ……お守りは、銅貨五枚。まけるつもりは、一文だってありませんから!」
どっと、笑い声があがった。そのあたたかい笑いに送られて、馬がゆっくりと歩きだす。
一年前。私は護送の馬車に揺られて、ひとりでこの道をくだってきた。——それが今は。となりに、この人がいて。背中にはみんなの笑い声がある。
待っていてください、王都のみなさん。いま、行く。
国が滅ぶかもしれない、その瀬戸際に。私がしにいくのは、戦でも、祈祷でもなかった。——ただ、お守りを売りに。銅貨五枚の、その値のまま。私はあの人と二人、南をめざして馬を進めたのだ。
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