黒森分祠、限定仕様（二） 知らないうちに
さて、その幸せな大騒ぎのさなかのことだ。
祝言の支度に追われて、社務所と拝殿を行き来していると、参道のほうから、それはもう賑やかな一団が上がってきた。革の鎧を着こんだ、黒森帰りの冒険者さんたちだ。
「よう、聖女さま! 邪魔するぜ!」
「いやあ助かったぜ。おかげさまで、こないだの黒森での魔物討伐も、かすり傷ひとつなしよ!」
「例のあれのおかげさ。……いやあまいった。朝いちで並んで、やっとこさ一つ、手に入れたんだからな」
口々にそう言っては、みなさん上機嫌で私に礼を言うのだ。私はお団子の皿を運ぶ手を止めて、きょとんとしてしまった。
「……あの。助かった、というのは。いったい、なんのお話でしょう」
「おや、聖女さま、知らねえのかい?」
いちばん大柄な冒険者さんが、意外そうに目を丸くした。
「黒森分祠のあれだよ、あれ。『冒険者用・限定仕様』のお守りさ。あれさえ胸に下げてりゃ、黒森の魔物もこわかねえ。おれたちのあいだじゃ、もうなくちゃならねえ宝物よ」
「一日に売る数が決まっててな。だから、朝からあの行列さ」
「色ちがいも出ててよ。赤いのが、いっとう魔よけが強いって、もっぱらの評判なんだ」
冒険者さんたちは、めいめい胸もとからじゃらりとお守りを取り出して、これ見よがしに掲げてみせる。私はぽかんと口をあけたまま、その一つ一つを見つめた。
冒険者用。限定仕様。色ちがい。……そんなもの、私は全く知らない。
「へへ。それね、聖女さま。あっしの思いつきなんでさ」
しれっとそう言って現れたのは、行商のロッコさんだった。いったい、いつのまに。
「まあまあ、そうこわい顔をなさらねえで。値のほうは、一枚だって動かしちゃいねえんで。そこは聖女さまの、大事な掟だ。あっしだって、ちゃんとわきまえてまさあ」
ロッコさんは、にんまりと笑った。
「ただね。おんなじお守りでも、そこに『黒森分祠限定』のひとことをぺたっと貼るだけで……そりゃあもう、飛ぶように売れるんで。不思議なもんでござんしょう?」
「そ、そんな。勝手にそんなことを……」
私はむうっと頬をふくらませた。だってそうだろう。うちのまじめなお守りが、私の知らないうちに、限定だの、色ちがいだの、赤が強いだのと。まるで、縁日の屋台みたいに。
——と、そこまで思って私はつい社務所の机の帳簿のほうへ、目をやってしまったのだ。
ここ幾日かの売上の数字。それが、いつもの幾倍にもずうっと伸びていて、ずらりと気持ちのいい桁がならんでいて。
……い、いえ。べつに、にんまりなんてしていない。していないとも。
私はあわてて、ぱたんと帳簿を閉じた。ロッコさんがこちらを見て、ますますにやにやしている。もう。
「……で、でも」
私はこほんと咳ばらいをひとつして、あらためて冒険者さんたちのほうを向き直った。
「ともかく、みなさんがご無事で、なによりでした。黒森は、こわいところです。……ちゃんと帰ってきてくださって、ほんとうによかった」
そう言うと、冒険者さんたちは少しきょとんとして、それからなんだか照れくさそうに、頭をかいて笑った。
そのじゃらりと下げられた、お守りの一つ一つ。それが暗い黒森のなかで、この人たちの帰り道を守ってきたのだと思うと。私は値付けだの限定だのより、ずっとそのことのほうが、うれしく思えたのだ。
「魔よけ、ですから」
私は笑って言った。
「効いて当たり前、なんですよ」
＊ ＊ ＊
その冒険者さんたちを見送ったあと。私が社務所の縁側でひと息ついていると、参道を、こんどは若い娘さんたちの華やいだ声が、鈴のように通りすぎていった。
「ねえねえ、次はどこの分祠にする?」
「あたしは絶対、エルデ分祠! だってあそこ、社の前で鈴を鳴らして願かけすると、恋が叶うんだって!」
「いいなあ。あたしは峠の分祠にも行ってみたい。あそこの見晴らし、それはもう絶景なんでしょう?」
「じゃあ、御朱印を集めながらまわって、しめくくりは大社にお参りしようよ!」
……御朱印。分祠を、めぐる。
そのどこか懐かしい言葉の並びに、私は思わず聞き耳を立ててしまった。娘さんたちが大事そうに胸に抱えているのは——あれは、御朱印帳。お参りしたしるしの判を、一枚ずつ集めていく帳面だ。
懐かしい、と思った。前世の私も、休みの日にはあちらこちらの神社をめぐっては、御朱印を集めて歩いたものだ。判が一つ、また一つと増えていくのが、それはもううれしくて。
けれど、この世界で私はそんなめぐりを誰かにすすめた覚えは、ない。どうにも気になって、私は通りかかったなじみのおかみさんを、つい呼びとめてしまった。
「あの……。この、分祠を順にめぐるというのは。いったいいつのまに、始まったことなのかしら」
「あら、聖女さま。さあ、いつのまにでしょうねえ」
おかみさんは、のんびりと首をかしげた。
「誰が言い出した、ってわけでもないんですよ。御朱印をいただけるお社が、あちこちに増えたでしょう。そしたら、どうせならみんな集めてみたいねえ、って。ひとりが言い出したら、いつのまにか村じゅうに広まって。……気づいたら、みんなこぞってめぐり歩くようになってたんです」
聞けば、それぞれの分祠にも、いつのまにか名物や、ご利益が生まれていたそうだ。エルデ分祠は、縁結び。峠の分祠は、旅と足腰の守り。黒森分祠はいわずと知れた、冒険者さまの聖地。どれも私が決めたことでは、ない。参った人たちがこれはよく効いた、あそこは景色がいい、と口づてに語りつぐうちに、自然とそういうことになっていったのだそうだ。
——そういえば、と私は思いあたった。昨日、エルデの町で見かけた、あの分祠の前の長い行列。あれはきっと縁結びの願かけに、鈴を鳴らしに来ていた娘さんたちだったのね。ようやく、その謎も解けた。
「それでね、聖女さま。あちこちの分祠をめぐって、いちばん最後にこのおおもとの鈴の大社へお参りして、満願の一印をいただく。……それがいつのまにやら"分祠めぐり"の、決まりになったんですよ」
私はしばらく言葉が出なかった。
私がしたことは何もない。ただ、小さなお守りを売って、参ってくれた人に判を一つ押してあげていた。それだけだ。それが、いつのまにか私の知らないところで、みんなの手で、こんなにもあたたかい流れに、育っていた。
前世で私が知っていた、あの御朱印をめぐる楽しさ。それが、誰に教わったわけでもないのに、この世界の人たちの手で、ひとりでに芽を出して、花を咲かせていたのだ。——なんだか胸の奥がじいん、として。私はあわてて目もとを指でぬぐった。
「スズ姉? どうか、したの?」
「ううん。……なんでもないの」
私は笑って首を振った。
「ただ、ね。……みんながうちのお社を、こんなに好きになってくれて。うれしいなあ、って。それだけ」
ミレイユはきょとんとしたあと、ふにゃりとうれしそうに笑った。
ともあれ。祝言の待ったなしの支度に、この日に日に増えていく、めぐりのお客。私はいよいよ本気で、猫の手でも借りたい心地に、なっていたのだ。
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