黒森分祠、限定仕様（一） 神主さがし
冬の終わりの鈴の大社は、朝からてんやわんやの大騒ぎだった。
なにしろ、祝言だ。私の。——そう思うたびに、なんだか地に足がつかなくなって、私はぱたぱたと社のなかを駆けまわっては、あちらでつまずき、こちらでつまずきしていたのだ。
ところが、いざ支度を始めてみて、私は、とんでもないことに気がついてしまった。この世界には私の思い描いているような祝言の作法が、まるっきりないのだ。神社の神さまの前で、夫婦の縁を結ぶ。あのしずしずとした段取りを、この町の誰ひとり、見たことも聞いたこともないのだった。
ということは、だ。どういう順で、誰がどこに立って、いつ何をするのか。その一切合切を一から考えてみんなに教えるのは——ぜんぶ、この私の役目、というわけで。
「お社さま、お社さま。この榊?はどこへ置いたらいいんだい」
「マーサさん、それはそんなに握りしめないでください。……ああ、そこの白い布の上にそうっと、寝かせてあげてくださいな」
「ねえスズ姉! それで、あたしはここに立つの? それとも、こっち?」
「ミレイユ、ちょっと待って。いま、手が離せなくて——」
もう右を向けば榊、左を向けばミレイユ、という有り様だった。教えても教えても、みんな生まれて初めてのことばかりだから、なかなか飲みこめない。試しに通してみれば、花嫁も花婿もそろって段取りのなかで迷子になる始末で。私はいったい、この二日で何度おなじ説明を繰りかえしたことだろう。
「いやあ、けっこうなこったねえ」
マーサさんが待ち針を口の端にくわえたまま、にんまりと笑った。
「あのやせっぽちのお社さまが、お嫁さんかい。……あたしゃね、あんたが初めてこの山に来たときの、あのにんまりした顔を、いまでも覚えてるよ。それが、まさかこの山で、花嫁衣装に袖を通すことになるとはねえ。長生きは、するもんだ」
「マ、マーサさん。手が、止まってます」
「おっと、これは失礼」
そのしみじみとした目で見つめられると、こちらまでなんだか照れくさくなってしまって。私はごまかすように、また別の段取りへと逃げこんだ。
両家の親御さんの席を、と考えたところで、私ははたと困ってしまった。私にも、ジークさまにも親はいない。それで、親代わりの代理をどなたかにお願いしなければ、ということになった。ジークさまの側は、家宰のホルガーさん。そして、私の側は——。
「あたし!? あたしが、スズ姉のお母さん役!?」
名を挙げられたミレイユは、目をまんまるにして、それからみるみるうちに顔をくしゃくしゃにした。
「う、うう……。あたし、まだ十五なのに、スズ姉のお母さん……。で、でも、うれしい……! やる! 絶対、やるからね! あたし、立派にスズ姉を送り出してみせるんだから……!」
もううれし涙と鼻水とで、せっかくのかわいい顔が、台無しだ。私は笑っていいのか、慰めていいのか、分からなくなって、とりあえずそっと手ぬぐいを差し出した。
そうして、ばたばたと支度を進めるうちに。私はとうとういちばん大事な、そして、いちばん厄介な問題に、正面から突きあたってしまったのだ。
——神主さんが、いない。
神さまの前で祝詞をあげ、夫婦の盃を取りもって、式のいっさいを執り仕切る人。ふだんなら、それはこの社の巫女である私の、お役目だ。けれど今度ばかりは、そうもいかない。だって、その式の花嫁が私なのだから。
「花嫁が自分で、自分の式を執り仕切るわけには、いかないでしょう……!?」
私は、とうとう頭を抱えて、その場にしゃがみこんでしまった。衣装も、段取りもどうにかなる。けれど、神主さんばかりは、どうにも代わりがいないのだ。なにしろ、この世界で、神前の作法を心得ている人間なんて、この私のほかにはただのひとりも——。
「……心当たりなら、ある」
低い声が頭の上から降ってきて、私ははっと顔を上げた。いつのまにか、すぐそばにジークさまが立っていたのだ。
「神主なら。……エルデの、アンブロス司教だ」
＊ ＊ ＊
というわけで、その翌日。私とジークさまは、二人そろって領都エルデへと向かうことになった。
馬車に揺られていくあいだは、二人きりのしずかな時間だった。はじめのうちこそ、少しあらたまって、離れて腰かけていた私たちだが。がたん、ごとん、と車輪が揺れるたびに、肩がふれ、また離れを繰りかえしているうちに。いつのまにやら私は、ごくごく自然にジークさまの肩へこてん、と頭をあずけてしまっていたのだ。だって、この馬車のなかには、私たち二人のほかには、誰もいないのだもの。こうしていてもちっとも恥ずかしくなんて、ない。
「……寒くは、ないか」
「ううん。ジークさまがあったかいからだいじょうぶ」
「そうか」
ジークさまはふっと口もとをゆるめて。それから、何も言わずに自分の外套で、私の肩ごとすっぽりとくるんでくれた。外套のなかは、じんわりとジークさまのぬくもりでいっぱいで。私はその広い肩に頭をあずけたまま、ゆられて、ゆられて。——このまま、いつまでもエルデになんて着かなければいいのに。なんてちょっぴり罰当たりなことまで、考えてしまったくらいだった。
やがて馬車が領都エルデの町なかへ入ると、私はふと妙なものを見かけた。町はずれのうちの分社、エルデ分祠の前に、若い娘さんたちがなにやら列をなして、きゃあきゃあと並んでいるのだ。
「……あら? あんなところに、行列。何かしら」
うちの分祠にあんなに人が並ぶなんて、はて。気にはなったのだが、今日は先を急ぐ身だ。私はその小さな引っかかりを、いったん胸の隅へしまいこんだ。
エルデ教会は、古い石造りのこぢんまりとした建物だった。訪いを入れると、奥から出てこられたのは、白いものの混じった髪の、おだやかな目をした、ご老体の司教さまだ。アンブロスさま。ジークさまとは、以前に一度言葉を交わしたことがあるとのことだった。
「これは、ノルデン卿。それに……そちらが、うわさの鈴の大社の聖女さまですかな」
私が名乗ると、アンブロスさまは目もとにやわらかな皺を寄せて、笑われた。
「本日はどういったご用向きで」
ジークさまが、私を見る。ここからは、私の役目だ。私はひとつ息を吸って切り出した。
「あの……。じつは、私たち祝言をあげることになりまして。それで、その式を執り仕切ってくださる、神主さまをお願いにあがったのです。……アンブロスさまに」
言い終えて、私ははっとした。考えてみれば、これは、とんでもないお願いだ。アンブロスさまは光神さまにお仕えする、教会の司教さま。それを、まったく別の私の神社の祝言の神主に、だなんて。ずうずうしいにも、ほどがある。
案の定、アンブロスさまは、ふっと目を見開かれた。
「……この、光神の司教に。鈴の大社の祝言の神主を」
「あ、あの、やっぱりご無理を——」
「いや」
アンブロスさまは、静かに首を横に振られた。そうして、しばらくじっとなにか遠いものを見るような目をされたあと。その皺だらけの手を、そっと胸のまえで組まれたのだ。
「……光栄で、ございます」
その声は少し震えていた。
「この老いぼれで、よろしければ。いや——こちらこそ、ぜひ務めさせていただきたい。長く生きてまいりましたが、こんなにうれしいお願いを受けたのは、久方ぶりのことです」
どうして、と私はきょとんとしてしまった。けれど、アンブロスさまはそれ以上は語らず、ただ深くうなずかれるばかりだった。——あとになって、ジークさまからぽつりと聞いた。この司教さまは、ずっと教会のなかでひとり思い悩んでこられた方なのだ、と。その悩みがどういうものだったのかは、まだ私には分からない。でも、そのお願いがこの方の長年のなにか重たいものを、そっと軽くできたのなら。それは、とてもうれしいことだと思った。
「して。その神前式、と申しますのは。いったい、どのような作法で、進めるものなので?」
「あっ。そ、それがですね……」
私が順を追って説明を始めると、アンブロスさまは、身を乗り出して、それはもう熱心に耳をかたむけてくださった。ときどき「ほう」「なるほど」と、いちいち感心しては、しまいには、どこからか羊皮紙を持ち出してきて、せっせと書きとめる始末だ。白髪の司教さまが、まるで子どものように目を輝かせておられるのを見て、私はなんだか胸の奥がじんわりとあたたかくなった。
＊ ＊ ＊
山へ帰ってからも、祝言の支度は続く。
なかでも、いちばんの難物が——じつは花婿のジークさまだった。
当日、神さまの前で読みあげる言葉がいくつかあるのだ。それをジークさまにも覚えて、口にしてもらわなければならない。ところが、これが。
「……ちかってまことをもって——」
「ジークさま。そこは、もう少しゆっくり」
「…………」
「あの、区切りのところで、ひと呼吸置いてくださると」
「……この、言葉は。長い」
ぼそり、と心底困ったようにつぶやくものだから、私はついふきだしそうになってしまった。氷の辺境伯。あの無口な当主さまが。慣れない誓いの言葉を前に、眉間に深いしわを寄せて、たどたどしく一字一字をたどっているのだ。
私はそっとそばへ寄って、いっしょにその言葉をなぞった。ひとつの紙を、二人でのぞきこむ。肩と肩がふれるか、ふれないか。そのくらいの近さで。
「ここは、こう読むんです。……はい、その調子」
「……お前が、隣にいると。なぜかすらすら読める」
「もう。ジークさまったら」
くすっと笑って、私がひょいと顔を上げた——その、ときだった。すぐそこに、ジークさまのまっすぐな目があった。じっと私を見つめている。私もつられて、その目を見つめかえして。……それきり、だった。祝詞のことも練習のことも、なにもかもがすう、とどこかへ溶けていって。世界に、ただ二人きり。ジークさまの深い藍色の瞳に、私はすっかり吸いこまれてしまって。——いったいどれだけのあいだ、そうして見つめあっていたのだろう。
「……ちょいと、ごらんよ」
ふすまの陰から聞こえてきた、そのひそひそ声で。私はようやくはっと我にかえったのだ。
「うちの当主さまとお社さまが。まぁた、ふたりしてかたまってるよ」
「しっ、マーサさん。……ああ、でもいいねえ。ほんとに、いいねえ」
見れば、ふすまのすきまから、マーサさんもミレイユも、女衆までもが鈴なりになって、こちらをにまにま、にまにまとのぞきこんでいるではないか。……い、いったいいつから。私はかあっと耳まで熱くなって、あわててジークさまからぴょんと飛びのいた。ジークさまはといえば、ばつが悪そうにこほん、と咳ばらいをひとつして、ふいと目をそらすばかり。——こんな調子では、私たちの祝詞の練習も、いっこうにはかどらないのだった。
——このとき、王都では、国じゅうを覆っていた守りの光が消えて、大変な騒ぎになっていたのだそうだ。けれど、そんなことは、まだこの山にはちっとも届いてはいなかった。
国が、その守りを失ったその冬。この辺境の、いちばんの一大事はといえば。それは、祝言の神主さがし。——それは、いま思い返しても、この上なく幸せな悩みだったのだ。
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