現金な貴族たち（四） すがるように、北へ
「もはや、殿下のお手には負えますまい」でっぷりした侯爵が、さも気の毒そうに私を見やった。
「ここはひとつご面目などお捨てになって、北へ頭を下げるお使いを」
現金なものだ。昨日は私に、なんとかしろと。今日は私では無理だ、と。……もう、笑うしかなかった。
「では、その辺境伯への使者は、どなたが行かれるのだ」
私が気の抜けた声でたずねたとたん、あれほど活気づいていた議場が、また水を打ったように静まりかえる。
「わ、わたくしはその持病の腰が」
「わたくしの領地が、ちょうど田植えの時季で」
「わたくしなど若輩の身で、とても辺境伯さまのような御方に、お目通りなど」
——また、これだ。妙案を出すのは達者、人に頼るのも達者。だが、いざ自分の足で動けとなったとたん、この者たちはそろって貝のように口をつぐむ。りっぱな肩書きがこれだけ並んでいて、動く者はただのひとりもいないのだった。
「殿下。ここはやはり教会におまかせを。祈りと寄進を、あまねく民に呼びかけましょうぞ。光神さまのお力にすがれば、道はかならず——」
すかさず割りこんできたゲルニウスの声を、私はもう途中から聞いていなかった。祈りと、寄進。この老人は何が起きても、そのふたつしか言わない。そして、そのふたつで事態が良くなったためしは、ただの一度もないのだった。
私は玉座の背にぐったりと身を預けた。
「……もう、好きにしてくれ」
議場じゅうの視線が、いっせいに私へ集まる。
「で、殿下?」
「勝手にしろと言ったんだ」私は、投げやりに手を振った。
「辺境伯に頼りたい者は頼ればいい。祈りたい者は祈ればいい。寄進したい者はすればいい。私は知らん。……もう、どうにでもなれ」
あぁーもうやめだ、やめだ。こんな連中に、これ以上つきあってられるか。——妙なことに、そうやって何もかも放り出してしまうと、胸の内がすう、と軽くなった。持ち上げられ、丸投げされ、あげく見限られて。……いっそすがすがしいくらいに、私はこの王太子という役目に、心の底から飽きてしまっていたのである。
そうして——肝心の王太子が、すっかりさじを投げてしまったのを、いいことに。あとに残された重臣たちは、あれよ、あれよという間に辺境への使者を仕立てあげてしまった。その日、一頭の早馬が砂ぼこりをもうもうと巻きあげて、北へ、北へと駆け出していく。あれほど見下していたはずの、あの辺境へ。頭を下げ、助けを乞うために。……すがるように。
その夜。ひとりきりの自室で、私はふと、自分が北の窓に向かって両手を合わせていることに気がついた。……なにをしているのだ、私は。あわてて手をほどいたところで、戸口のガロンと目が合った。老将は、なにも見なかった顔で、そっと戸を閉めた。
＊ ＊ ＊
さて、そのころ、北の辺境では。私は朝から、着せ替え人形になっていた。
ことの起こりは、マーサさんのあの恐ろしいほどの手回しのよさだ。婚約が決まったが早いか、町の女衆をあっというまにまとめあげ、「善は急げだよ、お社さま。祝言の日に慌てるより、今のうちさ」と、どこからか真っ白な反物やら、緋色の帯やら、薄羽のような千早やらを、山ほど抱えて押しかけてきたのだ。
そうして気がつけば、私は社の奥の一間で、着ては脱がされ、脱がされてはまた着せられ、を朝からいったい何度、繰りかえしたことだろう。
「はい、お社さま、腕をこう。……ああ、だめだめ、じっとしてておくれ。ここの合わせがずれちまうよ」マーサさんが、口に待ち針をくわえたまま、私をくるくると回す。
腕はあがりっぱなし、足は棒のよう。これはもう花嫁衣装の仮縫いというより、ちょっとした責め苦なのでは、ないだろうか。
「スズ姉ぇ……!」と、部屋の隅からずず、と鼻をすする音。見れば、ミレイユが頬をぐしょぐしょに濡らして、私を見つめているのだ。
「か、かわいいよぉ……! スズ姉、かわいすぎるよぉ……!」
「ミ、ミレイユ? どうして泣いて——」
「だって、だって! 白いお衣装のスズ姉だよ!? こんなの、泣くに決まってるじゃない!」袖でぐいっと涙をぬぐったかと思うと、ミレイユは今度は、きらきらした目で、ずいっと詰め寄ってきた。
「ねえ、もう一着! さっきの緋色のも着て! それから千早も羽織って! あたし、スズ姉のかわいいところを、一生ぶん目に焼きつけておくんだから! 全部、一枚残らずぜんぶ!」
「ちょ、ちょっとミレイユ、落ち着いて——」
「落ち着けるわけないよぉ! だって、あのスズ姉がお嫁さんになっちゃうんだよ!?」
うれし泣きなのか寂しいのか、もう本人にもわからないのだろう。泣いたり、はしゃいだり、ひとりで大忙しのミレイユのおかげで、私の着替えの回数は、いっこうに減る気配がない。
と——そのとき、ふすまの向こうから、女衆のきゃあきゃあという黄色い声が聞こえてきた。何ごとかとそっとのぞいてみて、私はふきだしそうになるのを、あわててこらえる。そこにいたのは、婚礼の黒い紋付き姿のジークさまだったのだ。
あの氷の辺境伯とみなに恐れられた御方が、むっつりと口を真一文字に結んだまま、なすがままに大勢の女衆にあちらを直され、こちらを引っぱられ——それはもう、みごとな着せ替え人形にされていた。私と目が合うと、ジークさまはまるで助けを求めるように、ぽつりと言った。
「これは。……いつ、終わる」
「さ、さあ……。私にも、ちょっと」
ほんとうに、私にもわからないのだ。ただひとつだけ確かなのは、この門前町の女衆にいったんつかまってしまったが最後、当主さまだろうと聖女だろうと、もう逃げ場はどこにもない、ということだった。
……ちなみに。この大がかりな着せ替え騒ぎのあいだにも、黒森のほうではぽつり、ぽつりと魔物が顔を出していたそうだ。けれど、門前町の人たちは、誰ひとり慌てたりはしない。
「ああ、また出たのかい。ロッコさん、お守りの在庫は足りてるかね」
「へへ、抜かりねえよ、おかみさん。冒険者用の限定も、どっさり仕入れてきたからな」
——その程度の、のんびりした世間話だ。分社とお守りのおかげで、この土地の人たちにとって、黒森の魔物なんてもう春先の虫くらいの扱い。国の空から守りの光が消えてしまったことなど、この幸せでくたくたな着せ替え騒ぎの前では、話の種にすらなりはしないのだった。
その王都がなりふりかまわず北へ走らせた、助けの早馬が。あと数日もすれば、こののどかな門前町へ砂ぼこりを上げて、駆けこんでこようとは。——花嫁も、花婿もはしゃぐ女衆も、境内の狛犬たちさえも。まだ誰ひとり知る由もないのだった。
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