現金な貴族たち（三） 異常、なし
やがて堂々巡りにもみなが飽きてきたころ、ひとりの老臣が思い出したように口をひらいた。
「そもそも、こういうときのために、我が王国には騎士団というものが、あるのではないか。まずは騎士団長どのに、魔物の討伐をお命じになるのが筋というもの。……のう、殿下」
おお、それもそうだな、と一同の視線が議場の隅にひかえていた、ひとりの大柄な武人へと集まった。王国騎士団長、その人である。だが、水を向けられた当の騎士団長は、いかにも重い顔でゆっくりと首を横に振った。
「……お言葉ではございますが。それがなかなかそうもまいりませぬ」
彼が苦い顔で語ったのは、世にも情けない我が王軍の内実だった。なにしろ、この国は長い長いあいだ、あの大結界にぬくぬくと守られて、魔物のまの字も見ずにきたのである。おかげで、命がけで剣を振るう騎士などというものは、とんと人気のない、日の当たらぬ勤めに成り下がった。なり手は年々減るばかりで、今や騎士団は頭数すらそろわない。しかも、どうにかそろっている者はといえば、ほんものの魔物と斬り合ったことなど、ただの一度もない稽古場じこみの若者ばかりなのだという。
「私ひとりならば、一匹や二匹、後れはとりませぬ。なれど——もし黒森が氾濫して、魔物の群れがどっと王都へ押し寄せてくれば。今の騎士団では、とてものこと持ちこたえられませぬ」騎士団長は、恥を忍ぶように、それでもまっすぐに言いきった。
「正直に申し上げます。この国で、まことに魔物と戦い慣れた、たしかな軍勢となれば——それはもう、北のノルデン辺境伯の軍を、おいてほかにはございますまい」
その一言で、しんと沈んでいた議場が、急に活気づいた。
「おお、それだ! 北の辺境伯に、お助けを願えばよいのだ!」「さすが騎士団長どの、よう申した!」「あのノルデン辺境伯の精兵ならば、きっとこの難局もなんとかしてくださるにちがいない」
——こいつら、と私は頬杖をついたまま内心であきれていた。つい昨日まで、この者たちは口をそろえて、私に「なんとかしろ」と押しつけてきた。それが今日は「殿下ではもう無理だ」と言わんばかりに、あっさりと私を通り越して、辺境伯を頼りにしはじめている。
だが、その浮かれかけた熱に、そっと水を差す者があった。ひとりの貴族が、おずおずと手を挙げたのである。
「し、しかし、みなさま。ひとつ、お待ちを。……その辺境伯領と申すのは、そもそも魔物が攻め入ってくる道の、まさにど真ん中ではございませぬか。いかにノルデン辺境伯の軍が精強とて、今ごろはおのれの土地を守るだけで、手いっぱいのはず。よそへ兵を割く余裕など、ありはせぬのでは……。はるばる頭を下げにまいったところで、援軍が届くころには、この王都は、とうに——」
その、たったひとことで。せっかく浮きかけていた議場が、またしんと底なしに沈んだ。言われてみれば、まったくそのとおりである。魔物の通り道の只中にある辺境が、この非常時にのうのうと無事でいられるはずが、ない。せっかく見つけたたったひとつの望みの綱も、これではあてにはできぬ。重臣たちの顔から、さあっと血の気が引いていく。
と、まさにそのときだった。
「もっ、申し上げます——! 北へ出しておりました、物見の伝令がただいま戻ってございます!」
議場の扉がばん、と開いた。北のありさまを探らせにやった、あの物見がようやく帰ってきたのである。一同、いっせいにかたずをのんだ。ついに来たか、辺境陥落の急報が——と、だれもが最悪の知らせを覚悟して、ぐっと身を固くする。
ところが、だ。
「はっ! いやあ、それはもう辺境伯さまと聖女さまが……! それはもう、仲睦まじくあられまして!」
なぜか妙に頬を上気させて切り出した伝令に、重臣が「……は?」と眉をひそめても、当人はいっこう気にするふうもない。
「お社の境内をお二人並んで歩かれるお姿の、なんと麗しいことか! 聖女さまが、お守りの売り上げを、こうにんまりと数えておいでになると、辺境伯さまがそっと後ろから見守っておられて。いやあ、眼福、眼福でございました! ……あ、それだけではございませぬ。ご家宰のホルガーさまときたら、なんと赤子のよだれかけを、山のようにこしらえておいでで。聞けば、来たるべきお世継ぎのために、と! 気が早うございますなあ、はっはっは! それから、門前町の茶屋の団子! これが絶品でございまして、みたらしとあんこ、どちらも捨てがたく、わたくし、つい五本も六本も——。あ、それからお守りをお求めなら、黒森分祠の限定がとびきりおすすめでございますぞ。朝いちばんに並ばねば、すぐに売り切れて——」
「もうよい! もう、よいっ!」
とうとうしびれを切らした重臣が、机をばん、と叩いて立ちあがった。「おまえは、さっきからいったい何が言いたいのだ! こちらが聞いておるのは、団子の味でもよだれかけの数でもないわ! 魔物の、被害の話だ! いったい、辺境はどうなっておるのかと、そう聞いておるのだ!」
「……あ」伝令はようやくはっと我にかえった顔をして、それからけろりと言った。「はっ。……被害、異常なしであります」
しん、と議場が静まりかえった。異常、なし。あれほど血みどろの惨状を覚悟した、その辺境が——ラブラブと、よだれかけと団子の話で報告がすっかり埋めつくされてしまうほどに、けろりと平和だというのである。誰かが力なく椅子に崩れ落ち、誰かががっくりと天を仰いだ。もはや、疑いようもない。侵攻の経路のその只中にありながら、このけろりとした無事。今、この国でいちばん安全で、いちばん頼りになる場所は——かつて自分たちが、さんざんに笑い、討とうとさえしたあの北の辺境なのだった。
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