現金な貴族たち（二） 銅貨五枚と、空っぽの議場
守りが消えて幾日か過ぎたころ、王都のはずれ、城壁の外の雑木林のあたりに、これまで見かけなかったものが、ぽつり、ぽつりと姿を見せはじめた。魔物である。とはいえ、どっと押し寄せる大群というわけではない。今日は一匹、明日は二匹といった出方で、それでもそのたびに街はちょっとした騒ぎになった。
「で、出たぞ——! ま、魔物だ、一匹……いや、二匹だ!」見回りの衛兵が、真っ青な顔で槍をあべこべに構える。よく見れば、切っ先が自分のほうを向いていた。
「お、おい、討てるのか、討つんだよな。……でもおれ、こういうの初めてで」
「お、おれもだ。なあ、こういうときって、たしか逃げちゃいけないんだよな?」
「いけない、と思う。……たぶん」
槍を構えたまま、じりじりと後ずさる二人。どちらが討ちに行く役なのかを押しつけ合っているうちに、間合いだけがじわじわと開いていく。たかが一匹の魔物を前に、なぜだか逃げ腰になっているのは、討つはずの衛兵のほうだった。
「——ああ、もう。じれったいね。どいときな、そこの槍の兄さんがた」からりとした声とともに、革の鎧をまとった冒険者の一団が通りかかった。
先頭を歩く日に焼けた女剣士が、あくびまじりに剣を抜くと、危なげのない足どりでつかつかと魔物に歩み寄り——ひと振り、ふた振り、あっけないほどあざやかに、片づけてしまう。
「あ、あんた、つ、強いなあ……! いったい、どうやったらそんなに強くなれるんだ」ぽかんと見とれる衛兵に、女剣士は剣をさやへ納めながら、にっと笑ってみせた。
「ん? どうもこうも、慣れよ慣れ……と言いたいところだけどねえ。ほんとの秘訣はこいつさ」そう言って彼女が、革鎧の胸もとからじゃらりと取り出したのは、一枚のお守りだった。
「これよ、これ。北の、ノルデン辺境伯領。あの鈴の社のお守りさ。それも、ただのやつじゃないよ。黒森分祠の冒険者用特製お守り、一日限定三十個だ。魔よけの利きがそんじょそこらのとは、まるでちがうんだ。これ無しじゃあ、あたしゃもうこわくって森になんか入れやしないね」
すると仲間の冒険者たちまでもが、うんうんといっせいにうなずいて、めいめいの胸もとから、じゃらじゃらとお守りを取り出しては、これ見よがしに掲げてみせる。
「銅貨五枚だぜ、旦那、安いもんさ」
「効くよぉ。この値で、命がひとつ買えるんだ」
「買うなら、朝いちばんに並ぶんだね。冒険者用は、昼にゃすぐ売り切れちまうからさ」
——誰にも頼まれてなどいないのに、たいそうな宣伝ぶりであった。いつのまにか魔物退治の現場は、辺境のお守りのにぎやかな宣伝の場へと化けている。さっきまで青ざめていた衛兵たちまでもが、討伐そっちのけで「そ、そのお守りはどこで買えるんだ」と、身を乗り出す始末だった。
守りが消えて、国じゅうが右往左往するなかで、いちばん頼りにされていたもの。それは王都の大結界でも、教会のありがたい説教でもなく——遠い北の辺境の、銅貨五枚のあの小さなお守りだったのである。もっとも、そのことに王城のえらい方々がようやく気づくのは、もう少しだけあとの話になる。
＊ ＊ ＊
いっぽう、その日の王城の廷議は——控えめに言っても、地獄だった。私は上座で頬杖をつき、居並ぶ重臣たちの顔を、ぼんやりと眺めていた。空から光が消え、城壁のすぐ外にまで魔物がぽつぽつと湧きはじめて、国じゅうがざわざわと浮き足だっている。
げんに、この広い議場も、今日はどこかすきま風が吹いていた。ずらりと並んだはずの席の、あちらこちらがぽっかりと空いている。魔物が出たと聞くが早いか、まっさきに王都を放り出して、われ先にと自分の領地へ逃げ帰った貴族が、もう幾人も出はじめていたのだ。国の一大事だ、都を守れと、ふだんは口ばかり達者な者ほど、いざとなれば荷馬車に家財を積んで、真っ先に逃げ支度をととのえる。それがこの国のりっぱな重臣がたの、いつわらざる姿であった。
そうして、逃げ遅れて残った顔ぶれはといえば。これがまたそろいもそろって、まともなことをひとつも言わないのである。
「まったく、由々しき事態でございますな。城壁のすぐ外にまで、魔物が出るとは。よ、夜もおちおち眠れたものではありませぬ。かくなる上は、断固たる処置を講じねばなりませぬ」でっぷりと肥えた侯爵が、青ざめた顔で、しきりに扉のほうをちらちらとうかがいながら、腕を組む。
「して、その断固たる処置とは、具体的にいかなるもので?」痩せた伯爵が、待ってましたと身を乗り出す。
「む。……それは、その。断固と、こう事に当たる、という」
「なるほど、断固と当たる」
「さよう、断固とでございます」
「うむ、断固と」
と、そのときだった。廊下のほうで、なにかが、ことり、と床に落ちるただそれだけの音がした。とたんに、居並ぶ重臣たちはひとり残らずひっと首をすくめ、いっせいに扉のほうを振りかえる。魔物が、とうとうここまで——と、その青ざめた顔という顔に、ありありと書いてあった。もっとも、こわごわ開いた扉から入ってきたのは、茶を運んできた小姓が、ひとり。なんだ、と一同そろって大きく胸をなでおろす。断固と当たると胸を張った、その舌の根も乾かぬうちに、これである。
——りっぱな顔をして、りっぱな声で、こいつらはさっきから何ひとつ中身のあることを口にしていない。そのくせ、廊下の物音ひとつに、これだけ跳ねあがる。私はこみあげてくるあくびを、かみ殺した。
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