王都は、笑いもの（四） 誰も、動かない
王都に戻ってひと月、笑い声は、少しずつべつの音に変わりはじめた。
夜ごと、空を覆う大結界の光が以前より心もち細い。そんな噂が、どこからともなく流れはじめていた。はじめは気のせいだと、誰もが言った。だが、気のせいにしては、それを口にする者が日ごとに増えていく。不安というものは、笑いよりもずっと速く広まるものらしい。
その日、私は重臣たちの集まる一室に、呼ばれた。数日前まで、私を扇の陰でさんざんに笑っていた、あの顔ぶれだ。正直あいたくなかったが、その同じ顔が、今日はそろってこわばっていた。
「殿下。大結界の異変、殿下も当然お聞き及びでございましょう」
口火を切ったのは、あのでっぷりと肥えた侯爵だった。凱旋の日、誰よりも大きな声で、私を笑っていた男である。「夜ごと、空の光が細っていく。民のあいだにも、不安がじわじわと広がっております。これはまことにゆゆしき事態。一刻も早く、しかるべき手を、打たねばなりませぬ」
「そうだな」私は、うなずいた。「それで、どう手を打つ。おまえたちの考えを聞かせてみろ」
「は?」侯爵はさも心外だ、という顔をした。「……いえ、殿下。手を、どう打つのか。それこそを、殿下におうかがいしておるのでございます。わたくしどものような下々の者に、国の守りの采配など、とてものこと思いもよりませぬ」
「……私に、聞くのか」
「さようでございます。これはどう転んでも殿下の御役目でございましょう」痩せた伯爵が、待ってましたとばかりに、身を乗り出した。「殿下がお引き受けにならずして、いったいこの宮廷の誰が引き受けると申すのです。……ねえ、みなさま。さようでございましょう」
「さよう、さよう」「殿下をおいてほかには」
「……ならば、お前とお前とお前。北へ、行け」
相手するのも面倒くさくなって、そう口にしたとたんだった。
「めっそうもない」でっぷりと肥えた侯爵が、まっさきに腰のあたりを押さえた。「わたくしはこの持病の腰がどうにも。雪道など、とてものこと」
「わたくしの兵は、南の護りで手が離せませぬ」
「わたくしは算盤より外のことは、とんと」
「そ、そういえば、わたくし、火急の寄合を思い出しましたぞ」と、そそくさ腰を浮かせる者。「わたくしなど、生まれつき寒いところがからきしで」と、その場でぶるりと震えてみせる者。ひとりなどは、名指しをおそれるあまり、扇で顔を隠したまま、じりじりと壁ぎわへ後ずさっていく始末だった。
こうしてりっぱな肩書きの並んだ一室で、誰ひとり、指一本動かそうとしない。譲り合うふりだけは、じつにあざやかなもので、厄介ごとだけがきれいに私の膝の上へころりと転がってきたのである。
私は思わず笑ってしまった。結局こいつらも口だけか。もうたくさんだ。
——むしろ、私は。
「北のことはなにとぞ、殿下の御手腕で」
「ここはひとつびしっと、おまとめくださいませ」
誰も、自分で北へ行くとは言わない。誰ひとり、自分の兵を出すとも言わない。ただ口をそろえて、こわばった顔で、私の肩に厄介ごとだけを積みあげていく。ただ手近なところに、押しつけてくる態度に心底嫌気がさした。
「殿下。なにも、ご案じなさいますな」
しわがれた声が静かに割って入った。ゲルニウスである。「この難局、われら教会が総力を挙げて、殿下をお支えいたします。祈りを、寄進を、あまねく民に、呼びかけましょう。光神のご加護あるかぎり、道はかならずひらけまする。……殿下は、どんと構えておられればよろしいのです。あとのことはなにもかもこの老いぼれに、おまかせを」
こいつもほかの貴族の連中と同じだ。これまでの私なら、大司教がそう言うのなら、そうなのだ、と。自分の頭で考えることをやめて、この老人に答えをまるごと預けていた。——だが今日は、その「お支えいたします」という聞き慣れたはずの声が、この部屋のどの空々しい言葉よりも、いちばんうそくさく耳の奥に残った。
集まりが果てて、廊下へ出ると、ガロンがそっと寄ってきた。
「……勝手なもので、ございますね、殿下」ガロンは低い声で言った。「凱旋の日には、あれほど殿下を笑っておられた方々が。旗色が悪くなったとたん、手のひらを返して、厄介ごとだけをそっくり殿下の肩に。見ていて、いっそあっぱれなくらいで、ございました」
「ああ。勝手なものだな」私は、深くため息をついた。「昨日まで、扇の陰でさんざん私を笑っていたくせに。困ったとなれば、今度はなんとかしろ、と来る。……そうして私がまたしくじってみせれば、それみたことか、とまたあの扇の陰で笑うんだろうさ」
ガロンはなにも、言わなかった。ただ痛ましげに私の横顔を見ていた。
あぁーもう嫌だ。
＊ ＊ ＊
王都からも、辺境からも遠く離れた北の果て。黒森は雪に沈んで、しんと静まりかえっていた。
背の高いもみの木々が、重い雪を枝いっぱいに載せて身じろぎもしない。鳥の声も、獣の声もしない。そこは生きものの気配の絶えた、白い静けさの底だった。
だが。
その静けさの、いちばん奥。木々の影のそのまた影のなかで——なにかが、ゆっくりと身じろぎをした。
いくつもの金色の目が、雪の枝のすきまから、遠い南の空を——王都の方角を、そっと見あげた。
王都の空を覆う、大結界の光。かつては夜でも昼のように、こうこうと照りわたっていたはずのその光が——今は、わずかに薄れている。まるで燃えつきる前のろうそくの火が、ふっと細くなるように。
目を覚ましかけたものたちは、その薄れゆく光をじっと見つめていた。まだ動かない。焦りもしない。ただ、待っている。森の時間は、人の時間よりずっとゆっくり流れる。あの光が完全に消えてなくなる、その時を。気の遠くなるほど、辛抱づよく。
王都はそれを知らない。自分たちが笑いものになっていることに夢中で、北の森のことなど誰ひとり見てはいない。
辺境もそれを知らない。婚約の幸せに包まれて、狛犬の長いうなり声の、ほんとうの意味には、まだ届いてはいない。
誰も見ていない北の奥で——魔物たちが、ゆっくりと光の薄れた王都の空を、見あげた。
まだ誰も知らない。王都が笑いものになっていることも。辺境が、いちばん幸せなことも。そしてこの静かな森が長い長い眠りから、そっと目を覚ましはじめたことも。
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