王都は、笑いもの（三） 効かない札と、北の空
大聖堂の、いちばん深いところ。地下の札倉庫は、灯りの油をけちるせいで、昼も夜もうす暗い。ここに、王都の空を覆う大結界を保つための書き置きの奉納札が、うずたかく積まれている。祈りを込めた札。国じゅうの守りの、要だ。
「ピムさん。……その札、どうです。今日のぶんは」
若い相棒のコルが、不安そうに灯りの下をのぞきこんだ。結界維持方のピムは、答えるかわりに、手のなかの札をもう一度灯りにかざした。
「……だめだ。今日のもだめだな」ピムは低く言った。「見てみろ、コル。一年前に納めた札だ。それが灯りにかざしても、うんともすんとも、光りゃしねえ。祈りの、抜け殻だよ。……こないだから、古いのより先に新しい在庫まで片っ端から弱っていきやがる」
「た、大変じゃないですか!」コルが、ぴょんと飛びあがった。「ど、どうしましょう、ピムさん。……あ、そうだ。お札をぜんぶ裏返してみたら、どうです? 裏なら、まだ光ってるかも」
「光るわけ、ねえだろ。札に裏も表もあるか」ピムは、思わずつっこんだ。「……いいか、コル。のんきに裏返してる場合じゃねえんだ。この札は、王都の空のまるごとの守りだぞ。それが、日ごと確実に死にかけてる」
その日のうちに、ピムは意を決して上役の司祭のもとへ、報告に上がった。ところが、この上役というのが、これまたいけなかった。
「札の効きが落ちております」ピムが、深く頭を下げて訴えても、上役は書き物から顔も上げない。「このままでは、大結界に障りが出るやも。一度、きちんとお調べを——」
「ピム。おまえ、札が朽ちるなどと申すか」上役は、鼻で笑った。「よいか。札というものはな、光神さまのそのありがたい……なんというか、とにかく、たいそうありがたいものだ。ありがたいものがそう、やすやすと朽ちるわけがなかろうが」
——この人、札がどういう仕組みで効くのか、じつはなにも分かっちゃいない。ピムは腹の底でそっとため息をついた。
「大方、おまえのあの湿気くさい地下の器具のほうが、狂っておるのだろう。倉には、十年ぶんの札があるのだぞ。それが、いっぺんに朽ちるなど、天地がひっくり返っても、あるものか。……二度と、申すな。首が、飛ぶぞ」
ピムは、なにも言い返せなかった。この人に何を言っても、どこ吹く風。そういう相手だと、二十年でいやというほど知っていた。
「……分かってねえのは、そっちなんだよ」
地下へ戻る階段を、ピムは誰にも聞こえない声でそうつぶやきながら、ひとり下りていった。積みあげられた札の山は、灯りのなかで少しずつ光を失っていく。誰にも上がらない数字が、その手のなかで静かに、ほんとうのことになっていく。だが、それが国じゅうの空に、いったいどんな意味を持つのか。この地下の暗がりの外には、まだ誰ひとり気づいていなかった。
＊ ＊ ＊
いっぽう、北の辺境はあきれるほど、平和だった。
というより、平和すぎて、私はこのところ、少しばかり落ち着かないのだ。なにしろ、婚約してしまったのだから。あの、ジークさまと。その話はあっというまに門前町じゅうへ広まって、みんな当の私より、よほどうきうきしていた。
「で、お社さま。さっきからあたしが聞きたいのは、そこじゃないんだよ」マーサさんが、団子の皿を運ぶ手も止めずに、ずいと身を乗り出してくる。「祝言だよ、祝言。春かい、夏かい。会場は、あの新しい大社の舞殿。招くお客は、まず門前町のみんな、それから領都の氏子衆、隣の領の顔役に、行商のロッコさん……おや、指を折ってるうちに、もう三百人を超えちまったよ。これだけの人が飲んで食べるとなると、お社さま、宴のお酒は樽でいくつ頼めばいいと思う?」
「頼みません! まだ、誰もお酒の樽なんて頼みませんっ」私は、あわてて手を振った。「気が早すぎます、マーサさん。婚約したばっかりで、三百人だの、樽がいくつだの。……そもそも、その宴の前にしないといけないことが、山ほどあるんですから」
「えーっ、スズ姉!」教会から逃げてきて、すっかり社に居ついたミレイユが、目をきらきらさせて割りこんでくる。「あたし、介添え役やるからね! もう決めてるんだから! こう、スズ姉の裾を持って、後ろをついて歩くの。……あ、だめ。想像しただけで、うれしくてなんだか泣けてきちゃった。ぐすっ」
「まだ泣かないでください。ほんとに気が早いのはあなたもですよ」
私は頬が熱くなるのを、お団子を頬張ってごまかした。
困ったことに、話は私の知らないところで、どんどん先へ進んでいる。ガンツさんは気の早いことに、お屋敷の改築の図面まで、もう引きはじめたそうだし。どこからか祝いの反物が、ひと巻き、社に届いてしまう始末。私はついその反物を前に、こっそり胸算用をはじめてしまった。反物一巻きで、銅貨に直すと、これくらい。となると、お返しの品はあちらの顔が立つように、それより少し軽めで——と、そこまで数えてはっと我にかえる。婚約したての娘が真っ先に考えることでは、ないだろうに。
それでも、ひとつだけ、変わらないものがある。
「お守りは今日も銅貨五枚です!」
参拝の列に向かって、私はいつもどおり朗らかに声を張った。婚約の相手が辺境伯さまだろうと、この値だけはまからないのだ。
「……お前は、ほんとうに」
背中から、低い声がした。振りむくと、ジークさまがあきれたような、それでいて、どこかやわらかい目で、私を見ていた。「せっかくの晴れの身の上だというのに。人が祝言の話をしているそばから、銅貨の勘定か」
「か、数えてなんていません」私は、あわてて言い返した。「ちょっといただいた反物のお返しをなににしようかと、確かめて——」
「お前は銅貨を数えてにんまりしているときが、いちばん生き生きしているな」ジークさまは、ほんの少し口もとをゆるめた。
「……それ、ほめてます?」
「ああ。ほめている」
あんまりまっすぐに言うものだから、私はなにも言い返せなくなって、うつむいてしまった。なぜだか胸のおくが、じんわりあたたかい。……と、足もとの狛犬のウンが、ジークさまを見上げて、「……ふん」と得意げに鼻を鳴らした。ジークさまも「……ああ」と、まじめな顔でうなずき返す。なんだろう、この一人と一匹の、すっかりわかり合った空気は。私だけ、置いてけぼりのようだ。
と、そのときだった。
足もとのウンと、境内の隅のアンが、そろって北の空へ顔を向けたのだ。低く、長くうなるように。ちりん、と拝殿の軒の古い鈴が、風もないのにひとつ鳴った。
「……北の空がなんだかざわついていますね」私は、なんとなくそちらを見あげた。「雪解けが、近いんでしょうか。それとも、気の早い渡り鳥でも、来ているのかしら」
「さあな。……だが、あの二匹があんなふうに長く唸るのはめずらしい」ジークさまも、北を見やって、少し目を細めた。「春になったら、黒森の見回りを、増やすとするか」
それはただの領主の勘のようなものだった。北の山のむこうで、いったいなにが、目を覚ましかけているのか。私もこの人もまだなにひとつ、知らなかったのだ。
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