【幕間】お目覚め
――ええい、やかましい。
どこのどいつじゃ。わらわのこの千年ごしの安眠を妨げるのは。
外がやたらとにぎやかなのだ。笛の音、太鼓の音、大勢の笑い声。誰かが舞っているらしい、軽やかな鈴の響きまで聞こえてくる。まったく腹立たしいほど、楽しそうな音である。
……はて。楽しそう?
わらわは思わず重いまぶたを、ほんの少しだけ持ちあげてしまった。
これが、いけなかった。
閉じていればよいものを、いちどほんのすきまから外をのぞいてしまえば、もうだめだ。眠気など、どこかへ吹き飛んでしまう。おのれ、まただ。わらわはいつもこれでしくじる。
「あっ。お目覚めですかっ、大神さまっ!」
まぶたを開けきるより先に、やたらと愛想のいい声が飛んできて、白い毛玉のようなものが、ぽふん、と胸に飛びこんできた。子どもの狛犬である。ぶんぶんと尾を振って、それはもううれしそうに。
「わたくし、お迎え担当のアンと申します! いやあ、お待ちしておりました、長かったですよ、千年! いえ、千年とちょっぴり!」
「……近い。顔が近いぞ、狛犬」
「これは失礼! なにぶん、初めてのお客さまなもので、はりきってしまって!」
その隣で、もう一匹。こちらはむっつりと仏頂面の子狛犬が、ふん、と鼻を鳴らしてあらぬ方を向いている。
「これ、ウン。おまえも、ご挨拶なさい。大神さまですよ」
「……起きたか」
「もう、無愛想なんだから!」
……ふむ。営業向きのおしゃべりが一匹と、愛想のかけらもないのが、一匹。よりにもよってこの二匹がわらわの神獣か。先が思いやられる。
＊ ＊ ＊
「さあさあ、大神さま! 新しいお住まいへ、ご案内いたします! どうぞ、こちらへ!」
アンにぐいぐいと引っぱられて、連れてこられたのは、それは立派な木づくりの社であった。
ほう、とわらわは思わず声をもらす。削りたての、清らかな木の香り。すみずみまで磨きあげられた床。ずいぶんと、気持ちのよい普請ではないか。千年前のあの雨漏りのするあばら屋とは、大ちがいである。
「気に入っていただけましたか! ここが、いちばん奥の本殿! 大神さま専用の、特等席ですよ!」
「ほう。なかなか殊勝な心がけの氏子が、おるようじゃな。……で。この立派な社を建てた者は、どこにおる」
「あっ、ちょうどそこに」
見ればうすい御簾のそのむこう。人間が、二人。うら若い娘と、やたらと無愛想な、大きな男である。
＊ ＊ ＊
「王都の教会から辺境に追放された、いい返事の聖女、というのは――いかがですか?」
娘が胸に手を当ててそう言った。頬を、真っ赤に染めて。
「……悪くない」
男がぼそりとそう返す。
――は?
わらわは、あんぐりと口を開けた。
「悪くないじゃと? そこは天地がひっくり返るほど、嬉しい、と言わんか! この、朴念仁がっ!」
「大神さま、大神さま。人間には、聞こえておりませんので」
「分かっておるわ! だが、言わずにはおれん! ええい、見ておれんっ」
娘のほうも、娘のほうだ。せっかく男が、領地ごと、自分ごと丸ごとやろうと言うておるのに。銅貨がどうの、後悔がどうのとうじうじと。
「アン。あの娘は、なんじゃ。ああやっていつも逃げておるのか」
「そうなんですよ〜。もうこの一年あの調子で。見ているこっちが、じれったくて!」
「……じれったい」ウンまでが、めずらしく口を開いた。「見ていられん」
「おまえもそう思うか、無愛想」
「……あの男は。俺のなつき先だ」ウンは、ぷいと横を向く。「幸せにならんと、こまる」
ほう。この、仏頂面。あの男にだけは情があるらしい。
＊ ＊ ＊
「……そういえば」
と、ここで娘がぽつりと語りだした。自分は孤児で。ずっと与えるばかりで居場所を得てきて。もらうのがこわかったのだと。
わらわは、口をつぐんだ。
……なんじゃ。そんなけなげな来しかたを、抱えておったのか。あの、しょうもない銅貨も。ただの、しみったれではなかったと。
娘は震える声で、けれどまっすぐに言った。もう逃げない、と。この人を受け取る、と。ただし、自分の流儀で。
――ふん。
わらわは、そっぽを向いた。目のあたりがなぜかじわりと熱い。断じて泣いてなどおらぬ。神が氏子ふぜいののろけごときで、泣くものか。
「……アン。ウン」
「はいっ」
「……」
「わらわの、初めての氏子じゃ。二匹とも、よう聞け。――祝福を、くれてやる」
わらわはすう、と息を吸い、両の手を二人の頭上へかざした。指のあいだからこぼれるようにあたたかな光が、降りそそいでいく。
「息災であれ。末永くこの社を笑い声で満たすがよい。――わらわはそういう音が、いちばんの好物での。眠っていてもつい起きてしまうほどに」
娘がふと天井を見上げた。なにかを、感じたように。
――さて。長話が、すぎたわ。
わらわはふわりとあくびをひとつ。じゃあな、若いの。せいぜい、にぎやかにな。まぶたがまた重くなってきた。この心地よさは、ひさかたぶりじゃ……。
＊ ＊ ＊
「――っ」
俺は、はね起きた。
自分の寝室だった。窓の外はまだ夜明け前の薄い闇。大祭の夜は、とうに更けて、屋敷はしんと静まっている。
……夢か。
妙な夢だった。えらく口の悪い神が出てきて、俺のことを朴念仁だのなんだのとさんざんに、こきおろしていった気がする。
ふとかたわらに気配を感じて目をやる。いつのまに、もぐりこんでいたのか。ウンが一匹、俺の枕もとでまるくなっていた。俺と目が合うとふん、と鼻を鳴らしてまた目を閉じる。
「……おまえもあの夢にいたか」
「……」
ウンは、なにも言わない。ただその尾がぱさり、と一度だけ床を打った。それで、じゅうぶんだった。
俺は窓の外へ目をやる。山の上、大社のあるあたりの空だけが、うっすらとあたたかい色ににじんでいる気がした。
――末永く、しあわせにな。
誰かのそんな声が、まだ耳の奥に残っているようだった。
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