受け取る（四） 神楽の褒美に、辺境伯領と、一人の男を
ジークさまはその「はい」に深くうなずいて、それからふと切り出した。
「今日、神楽舞を見せてくれたな。……とてもきれいな舞いだった。これは、褒美が要るな」
「え?」私はあわてた。「いえ、あれは神さまへの奉納で、お代なんて、そんないただくわけには」
ほら、またすぐこうなってしまう。けれどジークさまは、しずかにそれでいて逃げ道をそっとふさぐように言った。
「眠り山は、解呪の褒美だった。……山はもう受け取ったな」
私は言葉に詰まった。
たしかに、あの眠り山はいただいた。呪いを解いた褒美として。そして今、その山には立派な大社が建ち、目覚めた神さまの玉まで還ってきた。もう私は、「受け取っていません」とは言えないのだ。
「……はい」
私は観念して、うなずいた。ジークさまが、ほんの少し満足そうに目を細めた気がした。
＊ ＊ ＊
ジークさまはまっすぐに私を見た。御簾のむこうの淡い光が、そのきりりとした横顔を、やわらかく照らしている。
「ならば――このノルデン辺境伯領は、どうだ」
「……はい?」
私はきょとんとしてしまった。辺境伯領。それは北の国境をぜんぶ守っている、この広い広い領地のこと。それを褒美に? 神楽の、お礼に? あんまり話が大きすぎて、私の頭はまだちっとも追いつかない。
と、ジークさまが続けた。
「……その領を統治する一人の男も、つけてやろう」
――一拍。
その言葉の意味が、私の頭のなかでゆっくりと、ゆっくりとつながっていく。辺境伯領。一人の男。それはつまり、この人を。
かあっ、と頬が熱くなった。
これは。これはつまりプロポーズだ。
どうしよう。心の臓がとく、とく、とうるさく鳴って、うれしいのに、こわいのにうれしくて。気づけば私はいつもの悪いくせで、自分を低く言うことで逃げようとしていた。
「いいんですか? 私、銅貨を数えてニヤニヤしている女ですよ。……後悔、しませんか?」
ジークさまは、一拍も置かずに答えた。
「ああ。その顔を一生見ていたいな」
＊ ＊ ＊
……ずるい。そんなふうに言われたら、もう逃げ場がない。
私の目にじわり、と涙がにじんだ。うれしくて。まるごと差し出されて、私のいちばんめんどうな部分ごと、まるごといいと言われて。――今度こそ、もう逃げてはいけない。この人を、このまっすぐな気持ちを、受け取るのだ。ただし、私のやり方で。
私はこみあげる涙をぐっとこらえて、すう、と息を吸いこみ、帳簿を締めるときのような、いつもの商人の顔をつくった。
「……そうですか」
「ああ」
「そういえば」私はまっすぐにジークさまを見上げた。「解呪のお祝いを、まだお渡ししていませんでしたね」
ジークさまの目が、わずかに見開かれる。
私は胸に手を当てた。この私というたった一人を、生まれて初めて自分のほうから差し出すために。
「王都の教会から辺境に追放された、いい返事の聖女、というのは――いかがですか?」
あの日、夜会の廊下で、すれ違いざまにこの人がくれた言葉。いい返事だった、と。あのたった一言を、私はずっと忘れていなかった。
ジークさまはふ、とほんの少し口もとをやわらげて、言った。
「……悪くない。ありがたく頂戴しよう」
――その瞬間、私のなかで何かがふわりとほどけて、こらえていた涙と笑いが、いっぺんにあふれてきた。
＊ ＊ ＊
どれくらい、そうしていただろう。
やがて私たちは、御簾のむこうの光にそっと頭を下げて、二人で本殿をあとにした。重い扉を閉め、木の階段を一段ずつおりていくと、その下に狛犬のアンとウンが、ちょこんと座って待っていた。
私とジークさまがおりてくると、二匹はぱっと立ちあがり、とことこと駆けよってきて、私たちの足もとにぴたりと寄り添う。まるで、いちばんにお祝いを言いに来たみたいに。
私はしゃがんで二匹のあたたかな頭を、かわるがわるなでた。
「……ありがとう。あなたたちが、いちばん最初の証人ね」
拝殿の軒であの古い鈴がちりん、とひとつ鳴った。まるでおめでとう、と言うみたいに。
＊ ＊ ＊
しんと静まりかえった、冬の大社。本殿には目覚めたばかりの神さまの玉、境内には寄り添う二匹の狛犬、そしてかがり火の残り火が、ぱち、と小さくはぜて、私とジークさまがいる。
空を見上げると、さっきまでの星のような光は、もうどこにもない。けれどそのかわりに、冬のほんものの星々が、数えきれないほどしずかにまたたいていた。
いちばん静かで、いちばん満ちた夜だった。
……受け取る、というのはこんなにもあたたかいことだったのね。私、今までちっとも知らなかった。
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