受け取る（一） 泉の底で、ひとつの玉が目を覚ます
天から降りそそいだ星のような光が、しずかに、しずかに消えていく。
最後のひとつぶが夜空に溶けて消えると、あとにはしんと澄んだ冬の夜気だけが残った。だれもがまだ天をあおいだまま、夢からさめきらないような顔で、その場に立ちつくしている。
「……なんて、祭りだ」
どこかで誰かがぽつりとつぶやいた、その一言が合図だった。凍りついていた時間がふっとほどけて、あちこちから、ため息とも歓声ともつかない声がわきあがる。
「さあさあ、みんな、いつまでぼんやりしてるんだい!」
よく通るその声は、マーサさんだった。舞殿の下から両手をぱんぱんと打ち鳴らして、まるで放心したみんなを現世に呼びもどすように、朗らかにはっぱをかける。
「私たちの祭りはまだまだこれからだよ、こんなにめでたい夜は、酒だ酒! 今夜は朝まで飲むよ!みんな付き合いな」
「おう、飲むぞ!」
「マーサさんがそう言うなら、しかたねえなあ!」
「いやあ、ほんとにいい祭りだった……あんな踊り、二度と見られやしないぞ」
誰かが火のそばで踊りだし、誰かがそれをはやしたてて、笑い声が夜のなかへ広がっていく。門前町の人も、領都から登ってきた人も、遠くの町から来た商人さんたちも、肩を組んだり子どもを肩車したりしながら、ほくほくとした顔で、ぞろぞろと山道を下りはじめた。
私はそのあたたかな人の波を、舞殿のはしからそっと見送った。みんながあんなにしあわせそうで、それだけでもう、胸がいっぱいで。
そして、誰ひとり気づいていなかった。あの降りそそぐ光にみんなが目をうばわれていたあいだに、舞殿の下手にある静かの泉が、水の底から、淡い青白い光をたたえはじめていたことに。
＊ ＊ ＊
人の波がすっかり引いて、境内には私とジークさま、それに燃え残りのかがり火だけが残った。
静かの泉に歩み寄って、私は息をのんだ。水面の下、泉の底のあたりに、ひとつの玉が、まるで沈んだ月のように、しずかに光っているのだ。とく、とく、と脈を打つように明るさをゆらめかせながら、その玉は水のなかで、じっと私を待っていた。
そして、泉のふちの両わきに、狛犬のアンとウンがいた。
ふだんは境内をやんちゃに駆けまわってばかりの二匹が、今夜はまるで別の生きもののように、きちんと向かいあって前足をそろえ、身じろぎもせずに玉を見守っている。神さまにいちばん近しい家来が、あるじの目覚めを恭しく護っている――そんな、おごそかな佇まいだった。
「……アン。ウン」
私が小さく名を呼ぶと、二匹はちらりとこちらを見て、また泉のほうへ視線をもどした。まるで、あなたの役目だよ、とでも言うように。
＊ ＊ ＊
私のとなりで、ジークさまもその玉を、じっと見つめていた。
やがて、ひとりごとのように、ぽつりと口を開く。
「……そうか。これだったのか」
「え?」私は思わず顔を上げた。「何が、ですか?」
ジークさまは泉の底の光から目を離さないまま、低く、ゆっくりと、何かをとなえた。
「――大神に、舞を捧げん。しかれば、目覚めし」
その古めかしい響きに、私はどきりとした。
「それは……?」
「ノルデンの家に、代々伝わる言葉だ」ジークさまは静かに続ける。「家を継ぐ者だけが口うつしで受け継ぐ、短いひとくさりでな。だが、意味は誰も知らなかった。父も、その父も、なんのことか分からぬまま、ただ唱えて伝えてきた。俺自身、ずっと、ただの古い呪文のようなものだと思っていた」
そこでいちど言葉を切って、ジークさまはまっすぐに私を見た。
「だが今夜、お前の舞で、泉の底のものが目を覚ました。……今になって、やっと腑に落ちた。あの言葉は、この夜のことを言っていたんだ。神に舞を捧げれば、お目覚めになる、と」
ジークさまはもういちど、泉の光へ目を落とす。
「眠り山、というこの山の名も……ずっと、ただの古い地名だと思っていた。畑にもならず、鉱脈もなく、猟師も入らぬ、なんの値打ちもない裏山。地図の隅に小さく載っているだけの、忘れられた名だと。だが――そうか。眠り山、とは。神が、眠っておられる山、という意味だったのか」
胸の奥が、じん、と熱くなった。何百年ものあいだ、意味も分からぬまま受け継がれてきた言葉と、誰も気にとめなかった小さな地名が、今夜この人の前で、ひとつに結ばれて、ほんとうの意味を取りもどしたのだ。
＊ ＊ ＊
私はそっと口を開いた。
「あの……ジークさま。私も、ひとつだけ、よく似た言い伝えを知っているんです」
「言い伝え?」
「はい。ずっと昔、遠い海の向こうの国にあったという、お話です」
どこで聞いたのだったか、それはうまく言えない。ただその物語は、私のなかに、あたりまえの記憶のようにあった。
「昔むかし、あるところに、太陽の女神さまがいらっしゃいました。あるとき女神さまはひどくお腹立ちになって、天の岩の戸のなかにお隠れになってしまったのです。すると世界からいっさいの光が消えて、昼が来なくなりました。花は枯れ、人もけものもみな困りはてて、夜ばかりが果てしなく続いたそうです」
ジークさまは黙って、私の話に耳をかたむけている。
「困りはてた他の神さまたちは、岩の戸の前に集まって、知恵をしぼりました。そうして何をしたと思いますか? ――かがり火を焚いて、それはもう、にぎやかに、笑って、歌って、舞を舞ったのです」
私は泉の底で光る玉を、そっと見おろした。
「あまりに楽しげな音と笑い声に、岩の戸のなかの女神さまは、ふしぎに思われました。私がいないのに、どうしてみんな、あんなに楽しそうなのかしら、と。それでつい、ほんの少しだけ岩の戸をあけて、外をのぞいてしまった。その隙に、世界へ光が戻ったのだそうです」
「……なるほど」
「神さまは、こわい顔で脅してお呼びするものではなくて、いちばん楽しい舞と、いちばん美しい音で、そっとお招きするもの――そういうお話です。きっと神楽の舞も、もとをたどれば、そのときの舞なのだと思います」
ジークさまはしばらく私を見つめてから、ふ、とその口もとをやわらげた。
「道理で。あんなに楽しげに舞うわけだ」
私は頬が熱くなって、思わずうつむいてしまった。
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