感謝の大祭（三） 祭りの初日、二人でお出かけ。最終日は、舞殿の神楽
そうして、ひと月が過ぎた。
大祭の、初日。
領都エルデの大通りは、朝から祭り一色に染まった。
通りの両側にずらりと市が立ち、露店が軒をつらねる。色とりどりの幟が、風にはためく。夜には無数の灯りがともって、まるで地上に星が降りたよう。人が、人がどこからこんなに、というほどあふれかえって、大通りは朝から晩まで、笑い声と呼び込みの声でいっぱいだった。
その露店の支度をしていると。
「スズ」
と、うしろから声をかけられた。ふりむくと、ジークさまが立っている。ひと月ずっと、すれ違ってばかりだった、あの人が。
「少し、歩くか」
「え」
「祭りだ。……見て、回ろう」
まっすぐにそう言われて、私はなんだか胸のあたりがぽっとあたたかくなった。忙しい合間をぬって、わざわざ迎えに来てくれたのだと、すぐにわかったからだ。
「で、でもお店が」
「マーサ」
ジークさまがひと声呼ぶと、となりの茶屋の出店から、マーサさんがひょいと顔を出した。
「あいよ。お社さまの店は、あたしが見とくよ。当主さま、ちゃんとエスコートして、おやりよ」
「うちの店まで、勝手に……!」
という私の抗議は、あっさり聞き流された。気づけば私はジークさまと二人、大通りの人ごみのなかを歩いていた。
いやもう、それはそれは、たいへんなにぎわいで。
まっさきに目に入ったのは、そのマーサさんの茶屋の出店だ。団子と甘酒が、飛ぶように売れていく。マーサさんは汗だくで、団子をひっくり返しながら、片手でしっかり銭箱を抱えていた。銅貨を数えるときの、あのにんまり顔。……あれは、私のことは言えない。
「マーサのやつ、店番よりそろばんの音のほうが大きいな」
と、ジークさまがぼそり。私は、ぐっと言葉に詰まった。
少し行くと、大工の棟梁ガンツさんが、弟子たちと車座になって一杯やっていた。祭りのやぐらを組み上げた、その下で。上機嫌で、まっ赤な顔をしている。
「よう、お社さま! こいつぁ、いい祭りだ!」
「ガンツさん、飲みすぎですよ」
「なあに、今日ばかりはいいんでさ。——それにしても、あの舞殿だ。何度見ても、けったいな建物だぜ。壁がねえんだからよ。屋根と、柱だけ。あんなの、雨が降ったらどうすんだ」
「濡れて、舞うんです」
「濡れんのかい!」
私がまじめに答えると、ガンツさんは素っ頓狂な声をあげて、弟子たちがどっと笑った。鳥居のときからずっと、この人は変わらない。
人の波をかき分けて、進む。
露店のあいだに、宿の娘リナとガンツさんの弟子のテオくんが、寄り添って立っていた。おそろいの飴を手に。私たちに気づくと二人ともぼっと顔を赤くして、ぺこりと頭を下げた。初々しい。
その少し先では行商人のロッコさんが、露店を広げて声を張りあげていた。
「さあさあ! 鈴の社の、お守りの絵姿だぜ! 王都じゃ手に入らねえ! ここだけの、土産物だぁ!」
「ロッコさん、それ、私、聞いてませんよ!?」
「聖女さま! これがな、王都で飛ぶように売れるってんだい!」
商魂たくましいこと。まあ、絵姿くらいならいいだろうか……いえ、あとでちゃんと話をしなくては。
と、屋台の串焼きのいい匂いのほうから。
「スズ姉ー!」
と、口いっぱいになにかを頬張ったミレイユが、手を振って駆けてきた。両手に団子だの串焼きだの、いくつも抱えている。
「あんた、またそんなに」
「だって、お祭りだもん。……あ、でも明日の舞の稽古、ちゃんとするから。子どもたち、まだ右と左、間違えるんだよ」
口のまわりをたれでべたべたにしながら、それでも子どもたちの心配をしている。この子は、ほんとうに。私は笑って、その口もとをぬぐってやった。
狛犬のアンとウンも、ちゃっかり屋台のあいだを練り歩いて、店主におねだりをしては干し肉をもらっている。宵宮の日にジークさまが鈴当てで、大人げなく景品を取りまくったのを思い出した。
人の切れ目に。
ホルガーさんがいた。段取りの指図であちこち走り回っていた、あの人が。ふと立ち止まって、こちらを——私とジークさまが並んで歩いているのを見て。目を細めてそっと目もとをぬぐったのが、遠目にもわかった。
……もう。みんな、泣き虫なんだから。
「……旦那さま」
と、そのホルガーさんが駆けよってきて、ジークさまになにか耳打ちをした。ジークさまの眉が、少し寄る。領主の務めが、呼んでいるのだった。
「……行く」
ジークさまは短く言って、それから私のほうを見て、ほんの少しばつが悪そうに、つけ加えた。
「最終日は。……空けてある」
それだけ言い残して、人ごみの向こうへ。私はその背中を見送りながら、なんだか胸のなかが、あたたかいようなくすぐったいような、へんな心地だった。
＊ ＊ ＊
こうして一週間の大祭は、日いちにちと盛り上がっていった。
私の社の授かりものの露店も、大繁盛だ。お守りが、銅貨五枚。御神水が、銅貨三枚。年越しにお目見えしたお神酒が、銅貨一枚。この三段の授かりものが、これまた飛ぶように出ていく。
私は、露店のうしろでこっそり帳簿を開いて。
……にんまり。
と、つい顔がにやけてしまうのを、あわてて引きしめた。いけない、いけない。志は、志。そろばんは、そろばん。……でも、この売り上げなら、あの村の分社の屋根が葺ける。そう思うと、やっぱり顔がゆるんでしまうのだった。
そしてみんなが待っているのは、祭りのいちばん最後。最終日の、大社の舞殿での神楽だ。このひと月の稽古と縫い物の、ぜんぶがその日に実を結ぶ。
＊ ＊ ＊
そして——祭りの、最終日。
大社の舞殿に、領じゅうの人が詰めかけた。
壁のない柱と屋根だけの、あの開けひろげの舞台。そこで、いよいよ神楽の奉納だ。演目は、三つ。私は支度をととのえながら、胸の高鳴りを抑えていた。
ひとつめは——街の、子どもたちの踊り。
そろいのちいさな着物に身をつつんだ子どもたちが、舞殿にずらりと並ぶ。手には、それぞれ色紙の花を持って。慣れない手つきで、けれど一生けんめいに、稽古のとおりに足をはこぶ。
緊張のあまり、こちこちに固まってしまう子。客席のおかあさんを、つい目で探してしまう子。ひとり足を間違えて、あわててみんなに合わせ直す子。
そのいちいちが、もうたまらなくかわいらしくて。
客席の親たちは、それはそれは大さわぎだった。
「あっ、うちの子だ! おおい、こっちだよ、こっち!」
「これ、あんた、手を振るんじゃないよ。あの子が、気が散るだろ」
と、たしなめるそばから、当のおとうさんがいちばん大きく手を振っている。舞台の我が子がそれに気づいてぱあっと顔を輝かせて、こちらに手を振り返す。そのせいで、その子だけひとり踊りが遅れて、またみんなが笑う。
「見ろよ、うちのがいちばん上手だろう」
「なに言ってんだい、うちのだよ」
あちこちで、親ばかの自慢くらべがはじまって。だれの子が上手だの、いや、うちのだの。それでいて、どの子がしくじっても、責める人はひとりもいなくて。ただあたたかい笑いと、割れんばかりの拍手がわき起こる。
子どもたちのまんなかで、いちばん年かさのミレイユが、けんめいにみんなを導いていた。
私の、いちばんの後輩。教会からたったひとりで逃げてきた、あの子が。今はこうして、自分よりちいさな子たちを束ねている。その姿に、私はそっと胸をあつくした。
いちばんちいさな手が、いちばん先に神さまへ差し出される。神楽のはじまりに、これほどふさわしいものはない。
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