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【幕間】間合い

呪いが、解けた。

　完治を告げられて、真っ先によぎったのは、喜びではなかった。——これで十日ごとのあの夜も終わる。スズが俺の手に祈りを重ねる、あの夜が。

　そのことを俺は誰にも言っていない。

　　　　　＊　　＊　　＊

　快癒の祝いは、領を挙げての大祭になった。支度の一月は、目の回る忙しさだ。領都と山を、幾度も往復する。

　……いや。正直に言えば。その用の半分は俺がこしらえたものだった。

　その日も俺はたいして急ぎでもない書状を手に、山へ上がろうとしていた。

「旦那さま」

　ホルガーが廊下で俺を呼び止めた。

「その書状。……たしかおとといも同じものを、お運びでしたな」

「……別の件だ」

「さようでございますか」

　ホルガーはそれ以上追及しなかった。ただその目もとがやけになま暖かい。俺は居心地が悪くなって、書状を卓に放った。

　それでも日暮れには山へ上がった。だが、スズは子どもらと女衆に囲まれて、稽古の真っ最中で。俺に気づくと手を止めてぺこりと頭を下げた。

「ジークさま。……こんなところまで、お忙しいのに」

「……近くまで、来ただけだ」

　かわした言葉は、それだけ。二言、三言で俺はまた山を下りた。会いに来た、とは言えなかった。

　　　　　＊　　＊　　＊

「旦那さま。差し出がましいことを、申し上げてもよろしゅうございますか」

　その夜。段取りの帳面を広げた俺の前に、ホルガーが茶を置きながら、言った。

「……なんだ」

「聖女さまに。近ごろ、なかなか会えずにおられますな」

　俺は、帳面から顔を上げなかった。「祭りの支度だ。仕方がない」

「ええ、ええ。仕方が、ございません。ですが——それが悪いことばかりとは、限りませぬ」

　俺は、筆を止めた。

「旦那さまは戦場の間合いなら、誰よりもよくご存じでしょう。……恋にも間合いというものが、ございます」

「……なんの話だ」

「押して、押して、押すばかりが。能ではございません」ホルガーは、静かに続けた。「旦那さまはこの一年。十日にいちど、必ず聖女さまのそばにおられた。それが、当たり前になっていた。——だからこそ、でございます」

「だからこそ、なんだ」

「少し、離れてごらんなさいませ。当たり前が、途切れる。すると、向こうもいやでもいつもとの違いを、意識なさる。そばにいた人が、いない。その、ぽっかりと空いた分だけ。心はそのお人を探すのでございます」

「……回りくどい」俺は、低く言った。「会いたければ、会う。それでいい」

「それが旦那さまのよいところでございます」ホルガーは、うなずいた。「ですが——聖女さまは、ご自分の心にはとんと疎いお方。強く押されればお代はいくら、と笑って逃げてしまわれる。この一年で旦那さまは、幾度はぐらかされましたか」

　……それは。心当たりが、ありすぎた。

「ご自分でも、気づいておられぬ寂しさを。向こうから、そっと芽ばえるのを。待っておあげなさいませ。それがあのお方にはいちばん効きまする」

　俺は、なにも言えなかった。

　——長い、と感じていた。屋敷への夜道が。次の夜まであと何日、と数えるものがなくなって。それを俺はただの手持ちぶさただと、思っていた。

　だが。スズも同じように感じているのだろうか。

「焦って、日ごとに追いかけては。かえってそのありがたみが薄れまする。会えぬ日こそがいちばんの薬になることも、ございます」

「……ずいぶん、詳しいな」

　俺が、じろりと見ると。ホルガーは、しれっと茶をすすった。

「先代さまにも。同じことを、申し上げました」

「……父上に?」

「奥方さまを射止められたのは。その、あとでございます」

　俺は思わずホルガーの顔をまじまじと見た。この老いた家宰が、父の恋の指南役だったとは。

「先代さまも、それはもう不器用なお方でしてな。贈り物ばかりを、山と積んで。肝心の言葉は、ひとつも出てこない。……血は、争えませぬな」

「……もういい。聞きたくない」

　　　　　＊　　＊　　＊

　その夜、俺は山へ上がるのをやめた。

　こしらえた用も、放っておいた。会いたければ、会いに行けばいい。それが、俺のやり方だった。だが——今度ばかりは。間合いを、計ってみる。

　自分の手を、火にかざした。あたたかい、ただの手だ。この手をこうしたのはスズだ。一年かけてこの手に温度を返した。

　その礼を俺はまだ返していない。

　翌朝、ホルガーを呼んだ。

「最終日を、空けておけ」

　ホルガーが、顔を上げた。「最終日、と申しますと」

「大祭の、終いの日だ。舞の奉納がある。……その日は朝から仕舞いまで、どの用も入れるな」

　ホルガーは、しばらく俺を見て。それから、深くうなずいた。

「……よい、間合いかと」

　よけいなことは、言わなかった。この男のそういうところがいい。

　あと、幾日。俺は、また数えはじめた。今度は、十日ごとの次の夜ではない。——スズが舞うその日まで。

　いちばん前で、見せてもらう。そう、約束した。

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