感謝の大祭（一） 凍てつきの呪いが、根から消える。領都で、一週間の大祭
——呪いの、根が。もう、どこにもない。
自分の口からこぼれた、その言葉がすぐには信じられなかった。ジークさまの手のあたりに両手をかざしたまま、私はもういちど深く息を吸う。
落ちついて。……最後にもういちど、ぜんぶたしかめるのだ。
私は、目を閉じた。
そうして、この一年、少しずつ広げてきた道を、指でゆっくりとたどり直す。はじめは、指の先だけだった。それがひと月かけて手首まで。夏のころに、やっと肘まで。秋に、肩へ。「温度の領土」なんて、私はひそかに呼んでいた。凍りついた体のなかに、ひとつぶんずつあたたかい場所を取り返していく——そういう、気の長い地味な仕事。
その道を最後にもういちど、端から端までなぞる。指の先。手首。肘。肩の、いちばん奥。
どこにも、氷はなかった。
私はそっと目を開けて、顔を上げた。ジークさまが、じっと私を見ている。冬空の色の目が、火あかりを受けてゆれていた。
「……完治です」
声が、思ったより静かに出た。
「凍てつきの呪いは、ジークさまの中のどこにもありません」
言ってしまってから、その言葉の重さがじわじわと私の胸にしみてきた。一年前、この屋敷に来た日、私は言ったのだ。一年ください、遅いが確実に解ける、と。歴代十二人の聖女さまが、みんな一瞬で焼き切ろうとして返り討ちにあった呪い。その根っこを、私はたしかに抜いた。
ジークさまは、しばらくなにも言わなかった。ただ、自分の右手をじっと見つめて。それからその手をゆっくりと、握って、開いて、また握って。
まるで生まれて初めて自分の手がただの手なのだと、たしかめるみたいに。
十歳のときから、この人の手は触れるものを凍らせる凶器だった。それが今夜から、なんでもないただのあたたかい手になったのだ。
と、そのときだった。
私の足もとでまるくなっていた毛玉が——狛犬のウンが、むく、と起き上がった。
この子はいつもジークさまにだけべったりの、無愛想な神獣の子だ。それがのっそりと立ち上がると、私たちのほうをいちどちらりと見て。それから音もなく、とことこと部屋の戸口へ歩いていった。
戸のところでふりむいて、ひと声。
「……くぅん」
そうして、しっぽの先をふわりとひとふりして、出ていってしまった。まるでここから先はお邪魔だろう、とでも言うみたいに。
ジークさまがその背中を見送って、ぼそりとつぶやいた。
「……気を、利かせたな」
「そうでしょうか。おなかが、すいたんじゃ」
「あいつは、そういうやつじゃない」
ジークさまとウンのあいだには、私にはわからない無言の会話があるようだった。まあ、いいのだ。とにかく、呪いは解けた。それが、いちばん。
＊ ＊ ＊
呪いが解けた、という報せは、あくる朝屋敷じゅうを駆けめぐった。
いちばんに泣いたのは、家宰のホルガーさんだった。
いつもきっちりした人が、私が「完治しました」と伝えたとたん、ぽろぽろと大粒の涙をこぼしたのだ。人目もはばからずに。
「……十歳のあの日からでございます」
涙を押さえながら、ホルガーさんは言った。
「旦那さまが、だれにも触れられなくなって……十年。侍女が髪を整えることも、肩に外套をかけることも、ずっと、ずっと許されなかった。それが……それが、聖女さま」
その先は、言葉にならなかった。私はなんだか、こちらまで鼻の奥がつんとしてしまって。
「……お代は、銅貨五枚ですよ」
と、いつもの調子でごまかした。ホルガーさんは涙をぬぐいながらそれでもふっと笑って、「ええ、ええ。よろこんで」とうなずいた。
報せは屋敷を出て、裏山の門前町へ。領都の大通りへ。そこから街道を伝って、また他の領へとじわり、じわりと広がっていった。
氷の辺境伯の、呪いが解けた。
あの呪われた領主さまの、十年の氷が溶けた。
北の領ぜんたいが、その報せにじわじわと沸きはじめているのが、山の上にいてもわかった。遠くの村からこの土地に、なんというか、風に乗って人のざわめきと笑い声のようなものが、幾重にも重なって聞こえてくるのだ。
長いあいだ、この北の領は、人が寄りつかないさびしい土地だった。それが、今。
私は拝殿の軒でちりんと鳴った、あの古い鈴を見上げて、そっと手を合わせた。
＊ ＊ ＊
その、二日ほどあとのことだ。
ホルガーさんから、あらたまった話がある、と屋敷の広間に呼ばれた。上座にはジークさまが、いつもの顔で腕を組んで座っている。
「聖女さま」と、ホルガーさんが切り出した。「このたびの慶事——旦那さまの、ご快癒。これを領を挙げて、盛大にお祝いしたく存じます」
「はあ」
「つきましては、旦那さまにご提案申し上げました。ひと月ののち、領都エルデの大通りにて、一週間にわたる大祭を」
「……いっしゅうかん」
私は、思わず聞き返してしまった。一週間。大通り。大祭。ことばのいちいちが大きすぎて、頭が追いつかない。
「え、そんな大ごとに」
「大ごとに、決まっている」
と、口を開いたのはジークさまだった。あいかわらず、言葉が短い。
「スズが、一年かけて溶かした」
「いえ、あの、それはお仕事で」
「領じゅうが、礼を言いたいんだ」
まっすぐにそう言われて、私は二の句が継げなかった。
ジークさまの言い方は、いつもこうだ。飾りがなくて、短くて。でも、そのぶんまっすぐ胸に刺さってくる。
「祭りのいちばんの締めくくりを」と、ホルガーさんが話を引き取った。「新しい大社の舞殿での舞の奉納に、と考えております。神さまへの、感謝の舞を。いかがでしょうか」
神楽。
その言葉に、私の胸の奥で遠い前世の記憶が、ふっとゆれた。白い装束の、袖のひるがえり。しゃらんと鳴る、鈴の音。神さまの前で祈りを舞にしてささげる——あの、しずかで晴れがましい時間。
「……なら」
私は、気づいたら言っていた。
「前世の——いえ、その」
言いさして、あわてて口をつぐむ。前世で、というのはこの世界の人には言えないことだった。私は、言葉を濁した。
「その……神楽舞を、奉納します。心をこめて」
ジークさまが、こちらを見てふっと目もとをやわらげた。
「……ああ。神楽舞というのか、お前の舞いは」
その一言に、私はあの王軍が去ったあとの、大社が建ちはじめたころのことを思い出した。神楽の楽器を、辺境には手に入らないめずらしい笛や太鼓を、この人が遠い王都の伝手をたどって、わざわざ取り寄せてくれたのだ。あのときも、たしかこう言ったのだった。お前が舞うためだ、と。
あのときの約束が、いまこんなに大きな祭りになって、返ってこようとしている。
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