撤収、それから寄り道（一） 退かせるべき軍は、もういなかった。街道に、二人きり
三日ぶりに床を払って立ち上がったとき、ユリウスの腹は決まっていた。
誰に相談したわけでもない。大司教の甘言も、家来の入れ知恵も、ここにはない。ただ、宿の狭い天井を見つめているあいだに、ひとりでに答えが置かれていた。
「……撤兵する」
枕元に控えていた老将ガロンが、白い眉をぴくりと動かした。
「殿下。それは——」
「武力でこの土地から、あの娘を引き剥がすのは。……割に合わぬ」ユリウスは、自分の声が思いのほか落ち着いているのに、少し驚いた。
ガロンはしばらくユリウスの顔を、まじまじと見ていた。それから、深くひとつ頭を下げた。
「……御意」
そのいつになく素直な返事に、こそばゆいような、面はゆいようなへんな心地がした。命じたのではない。脅したのでも、すがったのでもない。自分の頭で考えて口にした言葉に、老将がうなずいた。——たったそれだけのことが、ユリウスには生まれて初めての経験だった。
せめて退くときくらいは、総大将らしく。
まだふらつく足を、ガロンの腕に支えられて、ユリウスは陣へ向かった。整列した兵に堂々と帰還を告げるのだ。負けたわけではない、私がそう決めたのだ——と。
ところが。
外に出て、ユリウスの足は止まった。
「…………」
陣が、ない。
いや、天幕の骨組みや、消えかけた焚き火の跡は、ある。だが、そこにいるべき兵の姿が——ない。何百、何千とひしめいていたはずの人の気配が、雪の広場からきれいに消えていた。ひゅう、と乾いた風がたたまれた幕布をぱたぱたと鳴らして通り過ぎていく。
「ガロン」ユリウスの声が、かすれた。「……兵は。私の軍はどこだ」
ガロンが世にも言いにくそうに、白いひげを撫でた。
「その儀について、殿下にご報告が」
「うむ」
「殿下が、お眠りになっていた三日のあいだに……。その兵どもが順ぐりに山の社へ、参りまして」
「社へ?」
「はい。かの名高いお守りをいただきに行く、と」ガロンは遠くを見る目になった。「一人、また一人と抜けてゆき……。いただいたが最後、みなたいそう満足した顔で、『これで思い残すことはない』と。……大半は、もう国元へ帰り着くころかと」
ユリウスは、ぽかんと口を開けた。
「……帰った?」
「帰りましてございます」
「戦わずに?」
「一度も、抜かずに」
風がまた幕布を鳴らした。
残ったのは、と、ガロンが指を折る。教会が目付けに寄こした監督官が、十名ほど。それからまだ旅の疲れがとれぬ、あの聖灯級の娘、プリメラ。——それだけ。三千の軍勢が、たったそれだけになっていた。
「……軍は、どこだ」
もう一度ユリウスは、同じことをつぶやいていた。
ガロンは、静かに答えた。
「お社の、行列に。……あるいはもう家に」
ユリウスは、しばらくその場に立ち尽くしていた。
腹の底からなにか——怒りのようなものが、こみ上げてくるのを、待った。総大将を置き去りにして。命令も、大義もなにもかもうっちゃって。よりによって、敵のご利益ほしさに。ふざけるな、と怒鳴りつけてやりたかった。
だが。
待っても、待っても、その怒りは来なかった。
かわりに来たのは。
なんだか体の芯から、ふっと力が抜けていくような。おかしくて、情けなくて、それでいて、どこか清々しいような。……妙な心地だった。
命令すれば、みなが従う。そういう世界に生まれてからずっと、いたはずだった。だが、この北の雪原には——私の命令など、銅貨一枚の値打ちも、なかったのだ。
ユリウスは、天を仰いだ。
冬晴れの高い空を、雲がのんびりと流れていく。どこか遠くの山のほうから、参拝を終えた者たちの笑い声が、風に乗って聞こえてくる気がした。
「……ガロン」
「は」
「私の軍は世界でいちばん平和な理由で、消えたな」
ガロンは、答えなかった。ただ、その白いひげの奥で、こらえきれなかった笑いが、ほんの少し揺れた。
＊ ＊ ＊
王都へ帰る一行を、宿の町のはずれで、私たちは見送った。
教会から来たという、お目付け役の人たちが、十人ほど。旅で少しやつれた、プリメラさま。それから、白いひげの、こわそうな老将さま。……そして、王太子のユリウスさま。
あんなにこわい言葉で近づいてきた"軍"は、気づけばこれだけの、小さな一団になっていた。
出立の支度がととのって、ユリウスさまが馬に乗る前に、ふと足を止めた。それから、意を決したように、私のほうへやってくる。
「……その、だ」
ユリウスさまは、やっぱり言葉を探すのが下手だった。
「私は……。おまえに……、いや。……その」
「はい」
「…………世話に、なった」
やっとのことで、その人はそれだけを言った。詫びなのか、礼なのか、たぶん自分でもわかっていない。でも、だれかに用意してもらった言葉じゃない。それだけは、わかった。
「はい。……お気をつけて」
私が頭を下げると、ユリウスさまはばつが悪そうにうなずいて、馬のほうへ戻っていった。その背中が来たときより少しだけ小さく見えたのは、気のせいだろうか。
ふと視線を感じて顔を上げると。
プリメラさまが、こちらを見ていた。
なにか言いたそうに、口をひらきかけて。けれど、結局なにも言わずに。そのかわり——馬上から、雪をかぶった遠い山の方角へ。私たちの社のある辺境のほうへ。深く、深く頭を下げた。
それがこの人なりの、返事なのだと思った。あの日、私が言った「そのままだと、祈れなくなりますよ」への。
私もそっと頭を下げた。……また、いつか。今度は雪のない季節に会えたらいい。
一行が街道の南へ小さくなって、消えていく。
王都と教会が手ぶらで帰っていく。……なにも持たずに。それが、どういう意味を持つのか——このときの私は、まだちゃんとは、わかっていなかった。
さて。
見送りが済めば、あとは私たちも帰るだけ。門前町へ、鈴の社へ。
ところが。
「じゃ、あたしらは、お先に帰ってるよー!」
なぜか門前町の人たちがやけにいそいそと、荷物をまとめはじめた。辺境伯軍の人たちも、「では、我らはこれで」とあっという間に隊列を組んで、北へ。
「え。あ、みなさん待って——」
止める間もない。気づけば、その場に残ったのは、私と、ジークさま、それにマーサさんと、ホルガーさんだけ。
そのマーサさんが、私のそばにすっと寄ってきて、こっそり耳打ちした。
「お社さま。……たまには、当主さまと寄り道してきな。ね?」
「え。寄り道?」
きょとん、とする私に、マーサさんは片目をつぶってみせる。そして、返事も待たずに「あたしも帰るよ! あとは、よろしくねー!」と、身をひるがえして行ってしまった。
一方、少し離れたところでは。
ホルガーさんが、ジークさまにうやうやしく何ごとかを告げていた。
「旦那さま。……どうぞ、ごゆっくり」
「……ホルガー。おまえ」
「あとのことは、この身が万事抜かりなく。——では」
ホルガーさんまで、深々と一礼してさっさと去っていく。
あとに残されたのは。
街道にぽつんとジークさまと、私の二人きり。
「…………」
「…………」
なんだかみんな示し合わせたみたいに、いなくなってしまった。
……気のせい、だろうか?
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