王子と巫女（三） 「なにせ、スズを、この私に、いただけたのですから」
そこへ、廊下からにぎやかな足音が、近づいてきた。
「お社さまー! 甘酒の、おかわり持ってきたよ!」
湯気の立つ鍋をかかえた、茶屋のマーサさんだった。そのうしろから、ジークさまの右腕ホルガーさんも、なにか帳面を手に入ってくる。ふたりとも王太子が目を覚ましたと聞いて、ようすを見に来たのだろう。
プリメラさまをそっと横にならせて、私が立ちあがると。
入れ替わるように、ユリウスさまが意を決したように顔を上げた。
「……ま、待て」
その声はさっきまでとは少しちがっていた。威張った響きが抜けて、どこかたどたどしい。
「その、だ。私は……、お前に。……いや」その人は、うまく言葉を探せずに、口ごもった。「礼を……いや、詫びを、その——」
礼を言おうか、詫びを言おうか。生まれてこのかた、どちらもまともに口にしたことがないのだろう。ユリウスさまは真っ赤になって、言葉をこねくりまわしている。
私はなんだか見ていられなくて、助け船を出そうと口をひらきかけた。
その、寸前だった。
「一つだけ」
低い声が、さえぎった。
ジークさまだった。壁ぎわから一歩前に出て。めずらしく口の端に皮肉っぽい笑みを、のせている。
「一つだけ、殿下には感謝しております」
「……な、なんだ」
ユリウスさまが、身構える。
ジークさまは私をちらりと見て。それから、しずかに言った。
「なにせ——スズを、この私にいただけたのですから」
……ん?
部屋がしん、とした。
いま、この人なんて。この地に、じゃなくて。この領に、でもなくて。
——この、私に?
「……旦那さま」
最初にわれに返ったのは、ホルガーさんだった。帳面を持つ手をそっとあげて。
「たいへん、申し上げにくいのですが。それはおそらく『この領に』の、言い間違いかと」
「言い間違いではない」
ジークさまは平然と言いきった。
「え」
「この私に、いただいた。……それで、合っている」
「合ってませんよ、当主さま!?」すかさず、マーサさんが鍋を置いて身を乗り出した。「『この私に』って。……当主さまご自身に、ですか!? 領地の話じゃ、なくて!?」
「悪いか」
「悪くはないけど!」マーサさんが、両手をばたばたさせる。「悪くはないけどねえ!?」
私は。
私はしばらく、なにを言われたのかわからなかった。
この私に、スズを。いただけた。……えっと。それは、つまり。領地の宝とか、そういう話ではなくて。ジークさまが、私を、ジークさま個人が——。
意味が、じわじわと体の奥までしみこんできて。
……かあっ、と耳の先まで熱くなった。
「じ、ジークさまっ!?」
「本音だ」
ジークさまはしれっとそっぽを向いた。けれど、その耳もほんのり赤い。
と、そこへ。廊下から薬湯の盆を持って、ミレイユが入ってきた。ジークさまの一言を、ちょうど戸口で聞いていたらしい。
にんまり、と笑ってミレイユは盆を置いた。「スズ姉。よかったですねえ。私、ずうっと前から知ってましたよ」
「し、知ってたって……。ミレイユ、あなたまで!?」
「だって、見てればわかりますもん。ねえ、マーサさん」
「わかるわかる」マーサさんが、うんうん、と深くうなずいた。「なんなら、門前町じゃ、とっくにみんな知ってるよ」
「み、みんなっ!?」
そのあんまりなまわりの結束ぶりに。私はもう真っ赤になって、うつむくしかなかった。
こらえきれず、ホルガーさんがぶっ、と噴き出す。つられてマーサさんも、ミレイユもどっと笑った。あれだけはりつめて凍りついていた部屋が、いっぺんにあたたかい笑い声でいっぱいになった。
ついさっきまで、三千の軍だの、討伐だの、王命だのとこわい言葉が飛びかっていたのが。まるで、うそみたいだった。
ユリウスさまだけが、ぽかんとその光景を見ていた。
——追い出したはずの、燭台級の娘。その娘をめぐって、氷の伯爵が本気でやきもちのようなことを口にして。家来も、町の者も遠慮なく笑い、その娘は真っ赤になっている。
こんな、あたたかい輪のなかに。この人は、たぶん生まれてから一度もいたことがなかったのだと思う。
やがて、ひとしきりの笑いがおさまって。マーサさんが、みんなにあたらしい甘酒をくばりはじめた。青い顔のプリメラさまにも、そっと一杯。ホルガーさんは、帳面を閉じてジークさまになにか小声で報告している。あたたかい湯気が、部屋じゅうにゆらゆらと立ちのぼった。
そんな輪の少し外で。
ユリウス殿下はひとり黙りこんでいた。
詫びも礼もまだ言えていない。ただ、だれに教わったのでもなく、生まれて初めて自分の頭で深く、深く考えこんでいる。——自分は、いったい何を追い出してしまったのか。
私はその横顔が小さく揺れたのに、気づいたけれど。
何も言わずに、その手もとにもう一杯あたたかい甘酒を、注いだ。
温かいものは、いつだって言葉より先に人をほどく。
……この人の、かちかちに凍えた心も。ちゃんとあたたまるといいけれど。
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